Поединок казался непосильным испытанием, но я должна выжить, а, значит, не могу позволить страху взять верх. Тай говорил, что все, что ни делается, все к лучшему. Так что, хватит ныть, Алиса! Где твои крупицы смелости и внутренней силы? Может, я не воительница, но мне придется пройти через это испытание и доказать себе и другим, что даже простая студентка может справиться с отборочным туром драконьего турнира.
Эйха, наездник Омира, держался на своем драконе с копьем в руке как опытный воин. Его глаза сверкали решимостью и некой насмешкой по отношению ко мне, но я видела в них и уважение к мощи Асгара. Столкновение драконов становилось неизбежным, и в это мгновение, когда земля затряслась от топота мощных лап, я ощутила, как адреналин, словно вспышка молнии, пронизывает все тело.
Омир подался вперед с изящной ловкостью. Эйха держал копье наготове. Асгар поднял голову и издал боевой рев, напоминающий грозу. Я чувствовала, как каждый мускул дракона находился в напряжении. В этот момент что-то во мне изменилось, мной завладела состязательная энергия арены, для рефлексии не осталось места, и я нырнула в гущу событий.
Эйха и его дракон Омир внезапно ринулись в атаку, и я буквально кожей почувствовала, как ветер несет зыбкую пыль по арене. Длинное копье пронзило воздух, когда Омир мощными шагами направился в сторону Асгара. Земля под противником затряслась, поднимая песчаный вихрь, который направился в нашу сторону.
Асгар вдруг метнулся вперед с поразительной скоростью для своих размеров. Он ловко уклонился от высоко поднятого копья, когда со всей прыти проскочил мимо Омира. Эйха отступил, готовясь к следующему заходу.
Я крепко сжимала прорезь седла, не забывая при этом внимательно следить за противником. Противостояние на арене полностью поглотило меня. Мир вокруг сжался до этого мгновения. Эйха, однако, оказался хитрецом, предпочитая не прямолинейные атаки, а косвенные маневры. Омир внезапно завертелся на месте, пытаясь запутать нас с Асгаром. Зрители на трибунах с увлечением наблюдали за ходом поединка.
Мне приходилось следить за Асгатом, чтобы подстроиться под чешуйчатого напарника, отдаться ритму этого танца и вовремя предугадать его намерения. Мышцы всего тела работали на то, чтобы я смогла удержать равновесие в седле, когда земля под ногами драконов ходила ходуном.
Эйха, как опытный наездник, пытался предугадать мои действия, однако он не учел, что Асгат не подчинялся моим командам, а действовал по собственному усмотрению. Омир попытался воспользоваться моментом, когда Асгар открыл бок, уходя от удара, и атаковал с фланга.
Тут произошло что-то удивительное. Вместо того чтобы замедлиться Асгар с ловкостью, не присущей драконам, скакал по арене, словно необъезженная лошадь, спасая меня от копья Эйхи. Я отчаянно пыталась удержаться в седле, осознала, что это единственный шанс уклониться от копья. Зрители на трибунах были в восторге от неожиданного "танца" дракона. Асгат умело обыграл мою неопытность на публике, завоевав зрительские улыбки, а вместе с ними и симпатию.
Эйха бросил высокомерный взгляд на нашу "клоунаду". Из-за спины он вынул длинный плетёный хлыст и резко ударил им, надеясь вышибить меня из седла.
Я зажмурилась, ожидая боли от удара, но ее не последовало. Асгат и тут не сплоховал, защитив меня хвостом. Однако Эйха не собирался останавливаться. Он снова и снова нападал, используя против меня скорость и маневренность хлыста.
Мне не оставалось ничего другого, кроме как уклоняться. Соревнование уже казалось проигранным. Рано или поздно этот качок вышибет меня из седла. Но тут что-то щёлкнуло в моей голове. Почему бы не использовать длинную шею Асгата в ближнем бою? Словно прочитав мои мысли, Асгат резко развернулся и приблизился к Омиру, угрожающе щелкая челюстями.
Зрители задержали дыхание, и я впервые почувствовала себя настоящей наездницей, когда Асгат, повинуясь моей воле, огромными зубами вцепился в хвост Омира. Дракон завертелся, пытаясь вырваться. Эйха отбросил кнут, в попытке удержаться в седле, но потерял равновесие и свалился на песчаную арену.
Толпа на трибунах взорвалась аплодисментами. Я не могла поверить в свою удачу. Асгат и я, несмотря на неопытность, умудрились одержать победу в предварительном раунде. Выходит, мы прошли отборочный тур!
Внутри меня кипела смесь восторга и удивления.
Когда зрители аплодировали, я почувствовала в себе нечто новое — уверенность. Хотя я прекрасно понимала, что это всего лишь случайный успех, я невероятно гордилась собой! Сразу же вспомнила, как недавно первый раз неловко забралась на Асгата, сомнения перед турниром, и теперь — победу.
Наблюдая за восторгом толпы, я почувствовала, что, несмотря на неопытность в сражениях на драконах, я вписалась в этот невероятный мир.
Мы прошли предварительный раунд, я ликовала, чувствуя себя на вершине мира. Теперь дело оставалось за "малым". Четвертьфинал, полуфинал и финал.
21. Четвертьфинал
Следующий день прошел в ожидании нового раунда. Асгар настаивал, чтобы мы провели от рассвета до заката в тренировках полетов, но мне ужасно хотелось отдохнуть.
— Победа в том поединке — всего лишь случайность. — назидательным тоном напомнил дракон, когда мы сидели после обеда на вершине холма, разглядывая арену внизу.
— Я же удержалась в седле, и мы же выиграли, не так ли? — меня немного смутил ход его мыслей, ведь победа в отборочном туре казалась мне триумфом.
— Да, выиграли. — подтвердил дракон. — Но не стоит рассчитывать, что в следующий раз все пройдет так гладко. — Асгат выглядел серьезно, его золотистые глаза сверкали, словно тлеющие угли.
Какое-то время мы сидели в молчании, а затем он добавил:
— Удача не должна вскружить тебе голову и сделать тебя беспечной!
Слова дракона звучали, словно предупреждение и напоминание о том, что на пути к победе приходится преодолевать не только внешние, но и внутренние преграды. Я неохотно кивнула, осознавая, что моя уверенность после первой победы могла обернуться самоуверенностью.
Но продолжать полеты после обеда я решительно отказалась. Отпустила Асгата, а сама отправилась прогуляться. На пути к лагерю я заметила уединенное место возле реки. Села на мягкую траву, чтобы наслаждаться тишиной, которой в палаточном лагере и не пахло, даже глубокой ночью возле шатров кипела жизнь. Не говоря уже о постоянном шуме с трибун и арены.
Под сенью деревьев, заслоненная
