— Ты так говоришь, словно война — дело решенное.
— Как есть, так и говорю, крестник. Врать не приучен. Могу ошибаться. Скоро увидим.
— Когда? — проникнувшись логикой рассуждений старого воина, спросил напрямую Март.
— Кто ж его знает? Если ты в гражданские летчики и попадешь, то ненадолго. Одаренные, да еще и способные в драке не теряться — на вес золота. Я ж вам рассказывал про Петра Николаевича. А ты во вчерашнем деле себя крепко показал. Значит, и в небе сможешь с нервами совладать.
— Это понятно. Но вот, честное слово, в армию нет желания идти. Начальство редко бывает умным. Тебе, крестный, сильно повезло, что вам такой толковый командир достался.
— Хм, это верно. Лучшего и пожелать нельзя. Ну, если не хочешь их высокоблагородиям подчиняться, прямая дорога тебе в приватиры. Я бы и сам к частникам пошел после списания на берег. И тебе бы деньгами помог бы, и себе заработал на старость. Но ранение не дало.
— Что за приватиры-частники?
— Тут, брат, просто. Купил себе корабль, хоть фрегат, хоть поменьше чего. Получил патент. И работай. Можно на Флот. Разные там задания выполняй. Можно на разные конторы коммерческие. Мир большой. Многим нужна защита. А кому и нападение. У многих больших компаний свои эскадры имеются. Там совсем другие деньги платят. А уж частники — те и вовсе богато живут. Премии там, оплаты по контрактам. Одним словом, не жалуются.
— Крестный, а зачем Флоту нанимать частников? Неужели нашим кораблей не хватает? Или деньги лишние?
— Сколько фрегатов и транспортов не строй, все одно не хватит. Очень уж велика наша империя. А сколько еще задач и интересов за ее границами? Да и не всегда удобно под военным флагом идти. Бывает проще частнику задание дать. А главное, не забывай: случись война, всех смогут припрячь. Выходит, частники — бесплатный резерв Флота. Да еще и с опытом боевым у большинства. Со всех сторон выгода.
— Понятно… — протянул Март. То, что этот мир существенно отличается от прежнего, он уже понял. Здесь и первая, и вторая русско-японские войны закончились, едва начавшись, а Первой Мировой пока и не произошло. Правда, дед утверждает, что скоро может и полыхнуть. Но пока тихо. Вот и наемники, частники и приватиры — это больше про век двадцать первый, а тут цветет пышным цветом… Есть, о чем подумать…
— Что-то мы с вами засиделись. Ну-ка руки в ноги, и марш-бросок на рынок. А то все раскупят, и останемся ни с чем.
Парни, как по команде, подскочили и, ухватив трофейный ранец и корзинку для яиц, легкой рысью покатились под горочку.
Войдя в «сферу», он в который раз убедился, что «в Багдаде все спокойно» и никаких опасностей поблизости не просматривается. На ходу Март принялся мысленно рассуждать. Пока что из всего прочтенного в книге, написанной асом Нестеровым, наибольший интерес представляла часть, посвященная развитию личных боевых способностей. Ускорение, усиление, точность, наращивание выносливости и живучести. Мыслесвязь. Отвод глаз и скрытность перемещений. И самое, пожалуй, ценное — предвидение действий противника и нанесение удара «вразрез» его действиям.
Освоив такие навыки, Март мог, несмотря на подростковую худосочность, стать полноценной и весьма грозной боевой единицей. А с учетом очередных ожидаемых нападений киллеров, которые рано или поздно встанут на его след, отыщут и постараются убить, тем более. Значит, на этом и следовало сосредоточить усилия. Не забывая о ежечасной прокачке универсальной «сферы».
Несмотря на откровенно скромный размер рыбачьего поселка, рынок оказался совсем не мал. Видимо, сюда приходили жители соседних деревень, чтобы обменяться плодами своего труда. Одни предлагали рыбу и морепродукты, другие — рис, овощи и зелень, а в маленьком щиктане, как водится, варили лапшу, которую подавали вместе с острым соусом и различными закусками-панчанами.
Большинство сделок проходило по бартеру, или, если у торговца в лавке, то под запись, а потому появление двух мальчишек с наличными деньгами вызвало настоящий ажиотаж. Только что собиравшиеся уходить крестьяне принялись нахваливать свой товар и раскладывать его обратно.
— Берите, молодой господин, — угодливо кланялись они Марту, начисто игнорируя при этом его спутника, — у нас все самое свежее. Хромой Игнат всегда у нас берет!
— Откуда вы знаете, что мы остановились на маяке?
— А где же еще? — вопросом на вопрос отвечала ему почтенная аджума. — Других вегугинов [32] у нас нет.
— В самом деле, — засмеялся Вахрамеев-младший и вопросительно посмотрел на Кима. — Смотри, что брать будем. Ты в этом лучше разбираешься.
Быстро закупив все необходимое, ребята оказались перед дилеммой. Совсем рядом ласково плескалось теплое море, но нужно было возвращаться домой, пока продукты не испортились.
— Искупаться бы, — мечтательно вздохнул Витька, с надеждой посмотрев на приятеля.
— А рыба не протухнет?
— Да мы быстро!
В общем, соблазн оказался слишком велик и через минуту подростки, скинув с себя портки с рубахами, вихрем влетели в соленую воду. Дурачась и брызгаясь, они гонялись друг за другом, ныряли, пытаясь достать со дна разноцветные камушки и ракушки, пока внезапно остановившийся Март не почувствовал что-то необычное. Его как будто ощупывали взглядом, но не желая причинить зло, а просто следя…
— Ты что? — вопросительно посмотрел на него Витька.
— Не пойму, кто-то на нас смотрел, а откуда — не разберу.
— А сейчас смотрит?
— Нет.
— Может, тебе показалось?
— Не знаю…
— А!!! — вдруг завопил Ким и бросился на берег.
— Ты чего? — изумился никак не ожидавший подобного Март.
— Наша рыба! — почти простонал Виктор, показывая на дерево, к ветке которого друзья прикрепили купленные продукты.
Под свисавшей рыбиной пристроился какой-то зверь и пытался ее стащить, не забывая при этом время от времени поглядывать на беспечно купающихся парней. Морда этого представителя семейства хищных походила на енота, а тело — на собаку. Увидев, что его проделка раскрыта, зверек укоризненно посмотрел на жадных голокожих и с достоинством удалился прочь.
— Интересно, кто это?
— Корейцы зовут их «ногури» [33], — пояснил приятель. — А японцы — «тануки». Хитрая бестия!
— Что с рыбой делать будем? — вздохнул Вахрамеев-младший, показывая на сгрызенный почти до основания хвост.
— Скажем, не было, — предложил Виктор.
— В рыбачьем поселке? — хмыкнул Март.
— Тогда давай другую купим. Деньги же есть.
Так они поступили. Но с тех пор, отправляясь на море, они не оставляли продукты без присмотра, действуя по правилу — сначала море, потом поход на базар и покупки.
Глава 5
На третий день ближе к обеду, вскоре после того, как ребята вернулись с моря, где наплескались, нанырялись и наплавались вдоволь, над маяком раздалось непривычное гудение. Выбежавшие на шум мальчишки увидели, как на маленькую площадку перед домиком пытается спуститься странная смесь корабля с родными для Марта коптерами, заодно напоминающая по обводам вертушку или дирижабль. От первого у нее был приземистый обтекаемый корпус, а от воздухоплавательной авиации — вынесенные на консолях винтовые двигатели по бортам и двойные вертикальные кили с рулями управления в хвосте.
— Гляди-ка, — усмехнулся вышедший вслед за ребятами Игнат. — Начальство не поскупилось целый штурмовой бот прислать!
Наконец, летающая посудина ухитрилась, подняв винтами тучу пыли, приземлиться. И сразу на землю один за другим стали выскакивать вооруженные десантники. Как только они оцепили территорию, по трапу спустился офицер в фуражке с голубым околышем, а следом за ним буквально выкатился коренастый мужичок в промасленной робе.
— Здорово, Василич! — заорал он, не обращая внимания на начальство. — Как сам, живой-крепкий? Не сожрали тебя комары здешние?
