Мириси что-то говорила на фоне. А я… А я уже был поглощен этим вызовом. Приятная дрожь накрыла тело — ностальгия по ушедшему. Мы смотрели друг другу в глаза, его переполняла решимость, он жаждал боя. Как можно отказать?
— Давай, — оскалился я в ответ.
Мириси, поймав волну, быстро переключилась с удивления на боевой раж. О-о-о, это в их крови, это часть их естества. Кажется… Кажется, они понимают меня куда больше, чем думают.
— Никакого оружия, — пошел Таркл в круг. — Никаких клинков, только ты и я. Закончим, когда сдашься.
— О-о-о, — также зашагал я вперед, толпа расступалась передо мной. — Не хочу угрожать, но ты пожалеешь об этих словах.
— Хе-хе, — раскрылась его пасть.
Даже отсюда я слышал, как особо шустрые заглядывали в ближайшие домики и голосили:
— Таркл против странного жука в круге!
— Госпожа? — религиозный знак жрице.
— Их взор смотрит внимательно, — благословила она нас, — ибо хочет увидеть, достоин ли Зот охотиться рядом с Ро-Тарклом.
Маленькая группа зрителей за считанные минуты превратилась в толпу из половины жителей деревни, даже капитан заглянул на огонек, безмолвно давая разрешение. Все кричали, поддерживая соратника, особенно Зиотта.
— Отделай его! — злобно лыбился красноглазый.
Мириси молчала, но с ее губ тихо-тихо сорвалось:
— Удачи… Зот.
— Готов? — поднял руки Таркл.
— Понеслась!
Глава 24
Достоин
Я встал в стойку, что очень сильно удивило народ. Вроде ничего особенного, один кулак у лица, другой чуть дальше, опора на ноги. Но, судя по тому, как стоял Таркл, просто расставив руки пред собой, — у жуков нет никакой техники, простой мордобой и захваты. Еще пару секунд оцениваю перспективы.
Дышит ровно.
Стоит уверенно.
Физически Таркл точно сильнее меня. В деле его не видел, но каменная палица, которой он орудует, внушает. Нельзя дать себя схватить. И щадить или поддаваться я точно не намерен!
Первые шаги навстречу друг другу. Посторонние шумы стихли, мир потерял краски. Только грязь круга. Он и я.
— Са! — сразу попытался Таркл схватить меня за предплечье.
Я отдернул руки, наклонил корпус. Быстрая «двойка» прилетела ему в незащищенное лицо. Первая кровь потекла по губе. Встряхнув волосами, он сплюнул, чуть обошел меня со стороны, разминая плечи.
Под гул толпы вновь бросился в атаку. Удар! Я уклонился! Апперкот!
Мои костяшки врезались в его челюсть, и я думал продолжать, воспользовавшись заминкой. Но Таркл ведь не человек… Моментально придя в себя, он контратаковал. Размашистый удар, будто лапой медведя.
— Кх! — успел я его заблокировать. Ха, аж все тело встряхнуло. А сила заставила меня буквально проскользить чуть назад. И вправду медведь!
— Ра-а-а!
Прелюдия закончилась. Бой набрал темп, моя скорость давала преимущество, а Таркл впитывал в себя удары, словно губка.
Перебираю ногами, удар в торс! Сдавленное шипение в ответ.
Вновь попытка схватить. Наотмашь отбиваю.
Пробую подсечку! Предварительно отбив тормоза у левой ноги.
— Ха! — успевает бугай поднять ногу. Грязь вздымается вверх. Мы перепачканы в ней по уши.
Жук сцепляет руки в замок, обрушивая их молотом сверху вниз. Не успею! Выставляю крестом блок. Меня вновь встряхнуло, теперь будто стукнуло наковальней. Новый замах плечистого! Ну нет!
Подаюсь вперед, моя макушка врезается в его лицо, от такого маневра мы оба падаем на землю.
И только-только я поднялся…
Да, опыт драк на этой арене у моего противника явно больше. Зачерпнув грязи, Таркл кидает её. Эта клякса попадает мне в глаза.
— Р-р, — смахиваю ее. И первое, что вижу, — его кулак в сантиметре от моего носа.
УДАР!
Отлетев, вновь падаю мордой в грязюку.
— Да!
— Давай!
— Молодцом, Таркл! — разгорячилась толпа, но, на удивление, несколько жуков начали выкрикивать и мое имя.
— Боги смотрят, Зот!
— Поднимайся, странный жук! — весело хохотала Динги, заглянувшая на огонек.
Оклемавшись после «кузнечного молота», я сплюнул грязь. Пелена подступала к глазам. Держи её под контролем, дурак… А может… Может, не стоит?
Я выпрямил спину, моя пасть расширилась. Таркл не боялся, наоборот, его кураж возрос.
Он живет по моим правилам. Да-а-а-а. Если навязал драку, доводи её до конца.
— Сха-а-а! — одновременно шипим мы друг на друга.
Сокращаю дистанцию, специально выставив обе руки вперед. Бугай заглатывает приманку и, казалось, вцепляется в них мертвой хваткой. Давит мои запястья. Хочет ударить головой. Но неожиданно я чуть развожу зажатые руки — детский прием самообороны. Громко крикнув, свожу их обратно, хлопнув в ладоши! Новая заминка, удивление, как у меня получилось выбраться.
Бью коленом под дых!
— Ух! — сперло дыхание у Таркла, и он чуть сгорбился.
Удар локтем по затылку! Одновременный — по вискам! Хватаю его голову, с малого прыжка вновь бью коленом аккурат между глаз.
Бугай падает. Это было жестко, в любом нормальном поединке меня бы уже остановили, оттащили в сторону. Но вместе этого Мириси шипит на полную:
— Добивай!
— Ра! — налетаю, сажусь сверху. Обрушиваю град ударов.
Таркл закрывает голову руками, блокирует не все, лицо покрывается синяками.
— А-а-а-а! — он выбрал момент и, казалось, из наихудший позиции смог вдарить в ответ, вывихнув мне челюсть.
Опять мы оба в грязюке. Он отползает назад, я в сторону. Одновременно поднимаемся, учащенно дышим, его глаз закрыт из-за подтека, я вправляю челюсть обратно. На мгновение все вокруг потемнело.
Смотрим.
Я всем видом транслирую: «Я могу продолжать».
Он: «Вижу».
Таркл поднял кулак, радостно захохотав.
— Ну что, народ⁈ Достоин? — оскалился он.
— Достоин! — тут же поддержала Динги.
— А он хорош!
— Молодцом, Зот!
Таркл покосился на жрицу. Она набрала в легкие воздуха, но другой голос опередил её.
— Боги все видели, — хлопала двойной парой рук Ерко.
Присутствие Настоятеля поутихомирило народ, все знаками выразили ей почтение, склонили головы.
— Проверка пройдена, капитан-искатель Ро-Таркл? — спокойно спросила Ерко.
— Он умеет охотится. — Боль для бугая отошла на третий план. — Ро-Мириси дает положительную оценку. Зот держит удар, знает, что такое бой, хочет учиться, — вдохнул жук через нос. — Он мне подходит.
— Прекрасно, — выглядела довольной фиолетовоглазая. — Но будь аккуратней, Ро-Таркл, я вижу в нем что-то еще… — оставив загадочное предупреждение, Настоятель ушла так же быстро, как появилась. Многие юноши до самого конца провожали её взглядом — точнее, жриц из её свиты.
— Все, пора за работу! — вступил капитан Квооча.
Толпа начала рассасываться, обсуждая произошедшее. Лишь красноглазый Зиотта вновь бросил на меня недовольный взгляд. Но его друзья повели парня прочь.
Я выдыхал несколько секунд, чтобы ярость покинула тело.
— Живой? — хлопнул Таркл меня по плечу.
— Ты шутишь, что ли? — дернул я бровью.
— Ха-ха-ха! — вроде только что били морды друг другу, но теперь плечистый явно стал теплее ко мне относиться.
— Это было… Было! — распирало Мириси от восторга. — Молодец! — только и удалось выговорить ей.
— Хотя должен признать, — теперь, когда народу стало меньше и ушла Ерко, Таркл покряхтывал от боли, — дерешься странно. Где ты такому научился?
— Действовал по наитию, — пожал я плечами. Когда адреналин спал, мои руки все же задрожали. Еще бы, сила этого жука граничила с силой богомола.
— Странный Зот, странный во всем. Ха-ха, ух, — скривился Таркл. — Пойдем, покажемся лекарю, — первым пошел он прочь. — А еще я хочу сока.
— Таркл, нам завтра на вылазку!
Сок? Сок Уробороса? Ох, Пять богов, я начинаю в вас верить! Все же в Недрах алкоголь не редкость. Спасибо… Просто… спасибо.
Впервые меня привели в здание почти у самых ворот. Два этажа, зеленый флаг на входе украшен изображением мухи, проткнутой иголкой. Это вместо красного креста. Знак, что тут обитают лекари. Как только мы переступили порог…
