и грязи. Наоборот, от Криза приятно пахло, на что она обратила внимание, внюхиваясь в его ладонь. Девушка затихла, ожидая его дальнейших слов.
— Я просто лег спать рядом. Ничего такого не было, — пояснил он. — Делать мне нечего. У меня жена есть, если что.
— Поняла, господин Криз, — невнятно ответили ему через руку.
— Кхм, — он убрал её, позволяя ей отдышаться. — Итак, что ты усвоила?
— Я? — принцесса натянула на себя одеяло, скрывая тело, пока мужчина рядом потянулся. — Что… Что у любых действий есть последствия. И нужно их принимать.
— Неплохо. Я ожидал, что ты ещё пару дней будешь ерепениться и мне придётся пару раз устраивать тебе показательную кровавую уборку.
— Ыыы… — её глаза расширились. — Не надо! Я всё поняла!
Чуть позже, уже одетые, они вышли за пределы покоев. Принцесса молчала, смотря в пол, пока Криз рядом анализировал происходящее, пытаясь подобрать подходящие слова. Бирюзовые глаза поднялись на него, после чего неожиданно для него Эль’Илэ поклонилась.
— Прошу простить меня. Я должна была с самого начала оценить все риски и не провоцировать вас.
— Это ты надумала сейчас? — спросил её Криз, видя кивок. — Ты точно не так безнадёжна, как я изначально подумал.
— Изначально подумал?
— Мне действительно много рассказывали про Пустынную Царицу. Кто-то плевался, видя в этом унижение. Другие вспоминали жизнь в пустыне до твоего прихода. Как минимум, эта идея с обозначением путей через пески для караванов оказалась полезной. Я был полон смешанных впечатлений. Но когда увидел комнату и тело…
— Тц… — она сразу поняла, о чём он. — Мне нечего сказать, господин. Честно. Я не понимаю, что отвечать.
— Ничего, я тебя научу. Как минимум, подумай над тем, что люди от эльфов отличаются только размером ушей и длительностью жизни. А это значит, что их жизнь не может стать для тебя игрушкой.
Она остановилась, отворачивая голову. Он видел, что щёки Эль покраснели.
— Люди живут мало… А… Наше время… Оно важнее, — выдавила она заученную столетиями истину.
— Настолько важнее, что ваша империя разваливается, укутанная интригами горделивых ублюдков без совести, — Криз схватил её за волосы, тряся из стороны в сторону пищащую девушку. — Тебе пора забыть эту глупость и стать лучше.
— Лучше?
— Конечно. Перестать использовать людей, как мусор. Применить все свои возможности для укрепления позиций. Подготовиться к будущему, где тебе предстоит взять бразды правления над всеми.
— Я… Вы не шутили тогда?
— Нет.
— То есть… Вы хотите, чтобы я…
— Стала императрицей всех эльфов.
Бирюзовые глаза смиренно опустились.
— Если вы это осуществите, я готова на что угодно. Это мечта любой из нас, принцесс. Да, я слаба и глупа… Мне выдали глупую пустыню на востоке… Другие владеют провинциями империи… А я… В общем… То есть, я хотела сказать…
Неожиданно для охотника за головами эльфийка начала плакать.
— Я ничего не понимаю. Меня никто никогда не любил… — начала она, сбиваясь во время рыданий. — Сослали, даже не дав попрощаться… Мама смотрела на меня так… Словно я бесполезный мусор! Они решили, что лучше поддержать другую, более сильную семью, а я… Запас на случай удачного брака!
Криз слушал, не перебивая.
— Мне надо вести себя гордо, чтобы моя свита продолжала меня уважать. Иначе меня все бросят… И я останусь одна! Мне нравится читать книги, изучать науки… Я бы хотела и дальше заниматься королевством, улучшать его… Но мне нужно тратить всё на дворцы, наместников… На подарки и угождение всем и вся! Это замкнутый круг!
Человек вздохнул и отпустил её, отчего не ожидавшая этого эльфийка упала на ковры.
— Ну ты и выдала, принцесса. Скажем так, твои сопли не оправдают убитых людей, но мы опустим этот момент на время. Если ты хочешь исправиться, ты должна подарить всем остальным подданным настоящее будущее и жизнь. Ровно столько, сколько ты отняла и дальше больше.
Эль боялась поднимать голову, разглядывая узоры на ковре под ними.
— Ты можешь мне рассказать о том, как именно будут проходить выборы?
Принцесса сразу поняла о чём он, стиснув зубы.
— Не могу. Это тайна, под который мы клянёмся собственной жизнью.
— Это магическая клятва?
— Нет. Но на ней строится весь наш род. Нарушивший… Навсегда получает клеймо презрения. Это хуже смерти!
Она не успела завершить пафосную речь, ощутив лезвие возле своего горла. Осторожно подняв взгляд, она встретилась с серыми глазами человека.
— Если ты станешь главной, то какая разница? А если нет, ты готова умереть из-за такой глупости?
— Это… Это сакральный ритуал, о котором знают только принцессы и все предыдущие участники. Сотни тысяч лет никто не смел нарушать это!
— Будь первой.
Эль задохнулась от возмущения, на краткий миг забывая про лезвие.
— Так просто это не делается… Поэтому люди и не могут…
Ей стало резко больно, когда Криз оставил ей неприятный порез.
— Повторять не буду. Либо ты сдаёшься, либо я тебя прикончу.
Эль закрыла глаза, касаясь ладонью места ранения, а после стойко на него посмотрела.
— Нет!
Вместо того, чтобы снести ей голову, мужчина лишь усмехнулся, возвращая меч в ножны.
— С тобой точно можно работать. Может, выйдет достойная императрица.
Криз расслабленно лежал на специально подготовленном месте с подушками. Возле располагался стол, за которым сидела Эль. Перед ней открытая книга, а рядом чистый лист бумаги. Её взгляд постоянно смещался на человека в поисках реакции на её предложения: от одобрения до негативного отношения.
— Я не понимаю, — заявила она, откладывая перо. — Вы хотите мне что-то предложить или я сама должна до этого догадаться по вашим вздохам?!
— Последнее, — с ухмылкой заявил мужчина. — Но нет, это лишь шутка, Эль. Тебе надо самой понять — как важно соблюдать баланс между своим желанием жить в комфорте и обеспечением всех остальных похожими вещами. К примеру, вы и каждый из наместников в городах живёте в роскошном дворце, на который уходит много сил, включая человеческие жизни. Я уже говорил на эту тему с твоим подданным. Рабство — часть вашей культуры, и это мне вряд ли удастся изменить.
— Верно! — воинственно перебила его девушка и испуганно взвизгнула, когда перо в её руках развалилось по взмаху руки
