Пять катамаранов, загруженные под завязку горшками с лампадным маслом и обмотанными сверху промасленной тряпкой, шли друг за другом, с интервалом в двадцать метров. Удар планировалось нанести одновременно, как только вся цепочка поравняется с местом стоянки вражеских судов. Плывущий в замыкающем катамаране Алексей должен был подать сигнал к началу атаки. Если противник засекал их раньше, то атаковать немедленно. Они почти вышли на ударную позицию, когда с одного из кораблей послышался окрик.
- Эй там, кто таки?
- Рыбаки мы, из тутошних - послышалось в ответ.
- А ну греби сюда рыбачёк, а то стрелой в брюхо угощу - через некоторое время - ну-ка, покаж, что у тебя в лодке - впереди вспыхнул факел, высветив из темноты корпус ладьи, причаленный к ней катамаран и теряющиеся во мраке силуэты двух соседних по цепочке - да что тут про...
Договорить бдительный корабельщик не успел, один из новгородцев взмахнул рукой и мужик захрипел схватившись за горло, перевалился через борт и вместе с факелом рухнул на подготовленные к метанию горшки. Полыхнуло будь здоров, Алексей зажмурился, пытаясь защитить глаза от вспышки. Вместе с разноцветными пятнами, плывущими перед глазами, плыли и две объятые пламенем фигуры его парней, прыгающих в воду. Команду к началу атаки давать не пришлось, когда Климин проморгался, во вражеский флот уже во всю летели импровизированные зажигательные бомбы. Напарник протянул ему горшок с подожжённой тряпкой, Алексей схватил конец привязанной к горлышку верёвки, крутанул пару раз и запустил его в центр флотилии по высокой дуге. Судя по новому всплеску воплей - попал. Рядом просвистела стрела, потом ещё одна. На ближайшей ладье пришли в себя и попытались организовать отпор. Подполковник один за другим отправил на неё два снаряда, отвлекая внимание от своей скромной персоны. Следующие два горшка в рядом стоящую ладью, потом два по дуге ближе к берегу. И опять, два в ближайшую, два в центр. Впереди, один из летящих горшков, видимо столкнувшись со стрелой, развалился в воздухе, на секунду создав водопад из пламени, обрушившийся в реку. Другой врезался в мачту, обдав пламенем мечущихся на палубе людей, разом превратив их в живые факелы.
Меньше чем за минуту всё место стоянки флота уже было ярко освещено. Натянутые над палубами тенты и сами хорошо просмолённые борта кораблей, были отличной пищей для пламени. И командам очень быстро стало не до новгородских катамаранов, началась борьба за живучесть. Корабли стояли так плотно, что о каком то манёвре для выхода из опасного района не могло идти речи. Некоторые воины, что были по ловчее, умудрялись перепрыгивать с корабля на корабль, другие же, отчаявшись справиться с огнём, просто прыгали в воду, пытаясь добраться до берега вплавь. У охваченных пламенем ладей перегорали якорные канаты и течение начинало потихоньку сносить их вниз, сталкивая с другими кораблями, ещё больше усиливая сумятицу. Что происходило в лагере на берегу, Алексей не мог рассмотреть, но судя по нарастающему шуму, паника поднялась не шуточная. Самое время Мстиславу ударить.
Алексей успел метнуть ещё несколько горшков, как противнику удалось вытолкнуть из строя один из горящих кораблей, прямо на его катамаран. - Греби - крикнул Алексей напарнику хватая весло. Отчаянно орудуя вёслами они на метр разминулись с умирающим кораблём, только для того, чтобы на полном ходу врезаться в следующий. От удара Климина швырнуло вперёд и крепко приложившись о борт, он оказался в воде среди обломков катамарана.
- На сегодня отвоевались - спросил вынырнувший рядом напарник.
- Похоже на то, осталась самая малость, доплыть до своих.
До своих было не близко, факелы зажжённые на встречающих их лодках были где-то далеко -далеко, а подполковник уже начал замерзать. Костюм пропитанный жиром пока справлялся со своими обязанностями по защите, но незащищённые кисти рук уже онемели. И по позвоночнику побежала струйка ледяной воды просочившаяся через один из швов. Надо же, вроде несколько дней держали их в бочке с жиром, а всё одно, сделать полностью водонепроницаемыми не удалось.
Услышав впереди характерный плеск, прибавил скорости и вскоре нагнал своих парней со сгоревшего в начале боя катамарана. Оба отделались лёгкими ожогами, да спалёнными бородами. Плохо, что у обоих начали пропускать костюмы и мужики гребли из последних сил. Новгородцы пытались шутить, но в перерывах между фразами отчётливо слышался стук зубов. Хорошо лодки с дружинниками быстро приближались и вскоре всех четверых уже выловили из воды сильные руки Мстиславовых воев. Только глотнув крепкого выдержанного мёда, Алексей почувствовал, как устал за сегодняшний день, срочно в баню, потом спать. До обеда, как минимум.
Осторожный лесной хищник бесшумной тенью скользил меж деревьями. Запах добычи привёл его к безлесному взгорку, на вершине которого лежал закутавшийся в тулуп человек. Человек лежал на спине раскинув руки, смотря как по пронзительно голубому весеннему небу, бегут пушистые белые облака. Волк оскалился и припав к земле начал подкрадываться к беспечной добыче. Внезапно человек поднялся, со свистом крутанул в руках два длинных плоских предмета с кислым запахом железа и выверенным движением загнал их в деревяшки на поясе. Теперь волк мог разглядеть свою добычу во всей красе. Случай свёл его с крупным самцом, на морде следы беспокойной жизни, от левого уха осталась едва половина. Матёрый. В схватке, такой может стать опасней лося. Нужно не спешить, как только покинет лёжку, провалится в мокрый снег по колено, а то и глубже, потеряет подвижность и длинные железки на поясе станут ему только мешать.
Человек свернул тулуп, повесил скатку на плечо, сделал шаг вперёд и естественно, провалился в снег. Недоумённо оглянулся и вдруг оглушительно захохотал. Отсмеявшись, сделал долгий вдох, задержал дыхание. Что произошло дальше, навсегда осталось выше звериного понимания. Фигура человека словно истаяла, сделавшись полупрозрачной, Воздух наполнился низким гулом, а перед глазами полыхнуло хороводом снежинок и нездешней стужей. Взгорок на миг пропал в сердце жестокой зимней вьюги. Между тем, ужасающий гул стремительно нарастал, поднимаясь к наивысшей точке, пока наконец не разорвался оглушительным грохотом.
Неприятный звук, стужа и вьюга тут же пропали, осталась одна полупрозрачная фигура окутанная дрожащим воздухом, на фоне леса и неба. Человек оттолкнулся от места лёжки. Одним длинным прыжком преодолел расстояние от вершины до подножья, зарылся по пояс в снег, но опять подпрыгнул и побежал дальше, уже не проваливаясь, погружаясь в снег не больше чем по щиколотку. Странный человек бежал прямо на него, волк приготовился, но тут окутывавший добычу дрожащий воздух достиг места выбранного хищником для засады. В тоже мгновенье, в руках человека появились сверкающие на весеннем солнце полосы с кислым запахом железа.
Виновник всех несчастий новгородского купца Акинфия сейчас стоял на пороге его лавки и стряхивал с воротника мокрый весенний снег. Вина его была косвенной, но легче от этого не становилось. Ну кто мог предположить, что цены на стеклянную утварь так упадут из за их мастерской. Кто мог знать, что этот урод дерётся, словно в него бес вселился и отметелит своего непобедимого братца до беспамятства. Кто ж знал... Вблизи он оказался ещё страшней. Говорят, что шрамы украшают мужчину, а для девок, они ещё и подчёркивают мужественность их обладателя. Всё может быть. Только не в этом случае. Одним словом - неприятный мужик.
Прошёлся вдоль прилавка, делая вид, что не замечает хозяина, с брезгливым видом разглядывая разложенный товар. Понятно, покупать ничего не будет, заглянул от нечего делать, время убить. Вскоре гостю надоели смотрины, но вместо того, чтоб уйти, он остановился напротив Акинфия и неожиданно заговорил.
- Знаешь Акинфий в чём твоя беда?
"В тебе страхолюдина" чуть не сказал купец, но зачем нарываться, когда перед тобой явно опасный человек - ещё не знаю, боярин. Может ты, мне о том поведаешь?
- О, ждал, когда же ты попросишь - ухмыльнулся боярин - а беда твоя в том, что ты не умеешь предсказывать будущее. А теперь спроси меня, откуда я это узнал - боярин опять ухмыльнулся и не дожидаясь ответа продолжил - я к тебе в лавку зашёл, а у тебя какого только товара нет. Что может означать подобное разнообразие? - опять он не стал дожидаться ответа - оно может означать три вещи. Первая - мы попали в гипермаркет, сразу отметаем, твоя лавка на него явно не тянет. И общественно-экономическая формация не самая подходящая для такого дела. Вторая - занимаешься ты скупкой краденного. Опять мимо, если б числился за тобой серьёзный криминал, Всемил бы тебя не посоветовал. Значит, остаётся третий вариант - ты точно не знаешь, какой товар будет пользоваться спросом. Угадал?
