Костей на яйцах монстр себе, как выяснилось, не отрастил. Не смог или просто не успел — не важно. Важно то, что впервые с начала «знакомства» с тварью, Айвэн услышал, как она орет от боли. Громко, надрывно. Протяжно.
Наемник отскочил чуть подальше и выстрелил снова. Туда же. Тварь заорала особенно дико и исступленно, так, что аж кровь в жилах застыла. Айвэн сменил магазин и снова вскинул автомат, намереваясь развить успех. Но выстрелить он не успел.
Раздался надсадный рев двигателя, и на поляну, ломая кусты и молодые деревца, выскочил лифтованный пикап. Конструкция — «шахидмобиль классический». Все, что можно, закрыто металлическими пластинами, борта кузова наращены стальными листами. На крыше — «люстра», лампы которой, правда, сейчас не горели. А в кузове наемник увидел то, что его особенно порадовало. На явно самодельной турели, между листами стали, прикрывающими стрелка, был укреплен тяжелый пулемет. То ли «Корд», то ли «Утес» — в сгущающихся сумерках было не разглядеть. Да и какая разница? Важнее было то, что стрелок не стал мешкать, а сразу, не дожидаясь, пока машина остановится, открыл огонь.
Бронебойные «двенадцать и семь» — это вам не «пять-сорок пять», которыми был заряжен автомат Айвэна. Первая же короткая очередь сбила монстра с ног. Воздух буквально завибрировал от дикого рева твари. Монстр попытался подняться, но шансов против пуль, перед которыми бессильна даже легкобронированная техника, у него не было. Еще несколько очередей — и тварь затихла.
Айвэн перевел дух. И только сейчас до него дошло, как он лопухнулся. Нужно было бежать, как только автомобиль появился на поляне и отвлек внимание нападающего. Теперь же было поздно. За пикапом притормозила «буханка», из которой выскочили несколько человек, вооруженные автоматами. И стволы этих автоматов недвусмысленно смотрели на наемника.
— Эй, ты! — заорал ближний из новоприбывшие одетый в кожаную куртку и джинсы, заправленные в высокие ботинки. — Ствол на землю, быстро!
Айвэн помедлил. С оружием расставаться не хотелось на уровне инстинктов, хотя умом он и понимал, что лучше выполнить команду.
— Не понимаешь по-русски, урод? Drop your piece! Бросай, сказал, сука!
Наемник скрипнул зубами и аккуратно положил автомат на землю.
— Шар, что там у тебя? — послышалось из-за пикапа.
— Внешник, сука! Весь заряженный, в маске — как положено. — откликнулся через плечо тот, что приказывал Айвэну бросить оружие.
— Ну так какого ты с ним церемонишься? Кончай его!
— Кретин, что ли? Тебя Борода потом сам кончит. Давайте сюда, надо его упаковать, как следует.
Айвэн аккуратно поднял руку и потянул вниз маску респиратора. Если эти парни без намордников, то и с ним ничего не случится. А налаживать контакт лучше, когда твое лицо не закрыто на половину. Ведь паковаться ему совсем не хотелось.
Респиратор упал на грудь и повис на ремнях. Айвэн успел увидеть, как расширились от удивления глаза автоматчика, а потом мир вокруг него совершил полный оборот, в голове помутнело, и наемник кулем повалился на землю.
Удар. Не то, чтобы сильный, но болезненный. Чтоб не покалечить, но заставить говорить.
Ударов таких за последний час было уже немало. Айвэн никогда не считал себя мальчишом-кибальчишом или стойким оловянным солдатиком. И, чтобы прекратить побои, давно бы сказал все, что от него хотели узнать. Тем более, легенда заготовлена и выучена назубок. Как ее проверят? Да никак. Так что можно разговаривать. Особенно учитывая, что мысленно уже подписал приговор ублюдку, который его обрабатывал. Долго он со своим знанием не проживет, факт. Проблема была в другом. Он не имел ни малейшего понятия о предмете разговора.
Он сидел на металлическом стуле посреди пустой комнаты. Классическая допросная, голые стены, металлическая дверь, стол с лампой. Все, больше ничего. Ноги и руки крепко привязаны к стулу, верх комбинезона стянут, футболка изорвана. Кожа горит, надуваясь рубцами. Кое-где сочится кровь.
Кожаный ремень, намотанный на руку громилы с зачаточными признаками интеллекта на квадратном лице, снова, в который уже раз, свистнул в воздухе, и бок обожгло болью.
— Где ваша база, ублюдок? Откуда ты явился?
С трудом разлепив пересохшие губы, Айвэн просипел:
— У тебя склероз, тормоз? Я тебе восемь раз сказал уже!
Громилу перекосило. Он размахнулся и ударил наемника кулаком в лицо. Стул с грохотом повалился на пол. Айвэн только и успел, что задрать голову, чтобы избежать теплой встречи собственного затылка и бетона.
— Ох, сучара, пожалеешь ты об этом! — сплюнув кровь, пробормотал Айвэн, с трудом шевеля лопнувшими губами.
Громила поднял стул, вернув наемника в вертикальное положение и снова задал вопрос, несколько перефразировав:
— В каком кластере находится ваша база?
— Блин, какой, на хрен, кластер? Ты идиот, что ли? Обратись к врачу, у тебя явные проблемы с развитием. Лечиться уже поздно, но может хоть память улучшат! Я тебе в девятый раз говорю: вылетели с частной вертолетной площадки в белгородской области. Белгородская область — это кластер? Если да — то я ответил на твой вопрос. Чего тебе еще нужно?
— Как вы попадаете в Улей? — новый вопрос громилы опять поставил Айвэна в тупик. Наемник выдохнул, пытаясь успокоиться, и медленно, с расстановкой, произнес:
— Братан. Я не понимаю, о чем ты говоришь. Не знаю никакого Улья. Не знаю, куда летели. Летели — упали. Очнулся — вокруг трупы. Трое спятили и попытались меня сожрать. Пришлось их успокоить. Собрался уходить — появился Халк. Тоже решил попробовать, каков я на вкус. Приехали вы. Замочили Халка. Я вырубился. Все. Что тебе еще нужно?
На лице громилы отразилась напряженная работа мысли.
— То есть, хочешь сказать, что ты не внешник?
Айвэн вздохнул.
— Повторяю в который раз. Для особо одаренных. Я не имею никакого отношения к службе внешней разведки. Ни-ка-ко-го.
— Да что ты мне лечишь? Какая разведка? — громила рассвирепел и снова замахнулся ремнем.
В этот момент за спиной Айвэна скрипнула входная дверь.
— Хватит. — послышался спокойный голос. — Отдохни, Краш.
В комнату вошел коренастый мужик с густой бородой и отполированной, поблескивающей лысиной. Задержался на секунду за спиной у наемника, Громила опустил руку. В его взгляде читалось разочарование.
— Ну чего он лечит, а? Ну он же внешник! Вертолет, снаряга, оружие! У кого такое есть тут? Летели куда-то, не рассчитали и попали под перезагрузку. Вертолет и навернулся.
— То, что после перезагрузки он остался бы идиотом, если бы все было так, как ты рассказываешь, тебя не смущает?
— Ну-у-у.
— Гну. Выйди, я пообщаюсь с нашим гостем.
Громила недовольно засопел, и вышел из комнаты.
Лысый бородач подошел к столу, оперся на него, похлопал себя по карманам и достал пачку сигарет. Щелкнул зажигалкой, затянулся. Выпустив облако густого дыма, качнул пачку на руке, вопросительно взглянув на Айвэна.
— Будешь?
— Не курю и тебе не советую. Онкология — затратная штука.
Лысый хрипло закаркал. Только через пару секунд до Айвэна дошло, что это он так смеется.
— Да, ты и правда не внешник. Те в курсе местных особенностей. Надо же, как тебе не повезло-то. У меня, когда я сюда попал, таких ресурсов не было. Куча оружия, нормальная экипировка. Все это дело резко повышает шансы. Надо ж было тебе на нас нарваться.
Айвэн внимательно посмотрел на лысого.
— Слушай, дружище. Если вы убедились, что я не тот, за кого вы меня приняли — может, я пойду тогда, а?
Лысый усмехнулся.
— Нет, друг. Извини. Не пойдешь. Думаю, ты нам пригодишься. На, глотни.
Он отстегнул от пояса флягу, свинтил крышку, подошел к наемнику и поднес емкость ко рту.
Фляга стукнула о зубы. Кочевряжиться наемник не стал — пить хотелось давно. Да еще какая-то нездоровая сухость в горле образовалась, и подташнивало. Все те же последствия падения? Скорее всего.
Он сделал глоток, и желудок сжался в спазме. Сказать, что вкусовые рецепторы, подготовившиеся к приему воды, были в шоке — значит, не сказать ничего. Во фляжке оказался крепкий алкоголь, смешанный с какой-то бурдой. Отвратительной и кислой.
Айвэн закашлялся и рефлекторно выплюнул жидкость. Лысый к такому повороту оказался готов. Отскочил в сторону, и снова закаркал.
— Плюешься? — с насмешкой проговорил он. — Все плюются. Поначалу. А потом умоляют дать хоть каплю.
Он приложил флягу к губам и сделал несколько больших глотков. Вытер рот рукавом поношенного свитера и довольно крякнул.
— Ничего, скоро прочувствуешь. Мой тебе совет я б на твоем месте не привередничал. Силы тебе пригодятся, а без этой штуки у тебя их скоро совсем не останется.
— Краш! — рявкнул он в сторону двери. — Отведи гостя в номер.
