Впервые за последние десятилетия, что-то пошло не по плану. Провал первого этапа, графа ничуть не расстроил. Бывает. Случается. Если один компонент не отработал своё, значит вопрос будет закрыт при помощи второго.
Но десять минут назад его старший сын принёс неожиданные новости. Зафиксирована гибель одного из наёмников — растворённый в его крови артефакт смог передать сигнал даже из Пробоя, где тот находился. А второй, судя по всему, разорвал контакт с медальоном. Хотя ещё жив.
Поэтому, граф с задумчивым видом пил зелёный чай и поглядывал на старшего сына. Степан сам предложил подобную схему и сейчас выглядел весьма удручённо. Видимо, считал провал своей виной. Неплохой побочный результат, если подумать — станет меньше мечтать о том, чтобы стать во главе рода.
Поставив чашку на массивный дубовый стол, граф нарушил тишину в своём кабинете.
— Какие предложения?
Степан, который с мрачным видом сидел в кресле, поднял на него глаза.
— Нужно время, чтобы подумать. Он расправился с людьми, которых никак не мог победить. И у этого пёсьего сына, артефакты. Орден такое не простит. Никогда. А людей в Мурманске у нас нет. Переброска займёт время. Даже самый быстрый маршрут, минимум двенадцать часов. Можно успеть раздать десяток интервью. Или доехать до Петербурга.
Глава рода Ореховых кивнул.
— Можно. Но с чего ты взял, что он станет кому-то рассказывать о своих трофеях? Это лишь мальчик, который видит перед собой громадную тайну и готов на всё, лишь бы её коснуться. Думаю, он оставит артефакты при себе. А потом полетит сюда. Раз его не одолел наш менталист, значит Афеев что-то да умеет. Наверняка задал пару вопросов и в курсе про сроки. Постарается успеть до того, как мы преодолеем защиту алтаря.
Его сын на какое-то время задумался, наблюдая за своим отцом. Наконец осторожно уточнил.
— Считаешь, он сунется прямо к нам? Для такого нужно быть полным идиотом. Особенно после того, что он видел.
Старый граф с улыбкой покачал головой.
— Он победил. Дважды. А во втором случае, речь шла об очень сильных врагах. Мальчик поверил в свои силы. Думаю, он считает, что сможет разобраться с любой угрозой.
Фигура чёрной призрачной птицы, которая материализовалась в воздухе, заставила обоих вздрогнуть и моментально окружить себя доспехами. Впрочем, вместо того, чтобы атаковать, птица превратилась в небольшое облако чёрной пыли, которое через секунду приняло смутные очертания человеческой фигуры.
— Прошу извинить меня за вторжение. Так уж вышло, что я подслушал вашу беседу. Вы правы по поводу того, что Афеев направляется сюда. Но глубоко заблуждаетесь, считая, что у вас получится просто взять и убить его.
Степан рывком вскочил на ноги, активируя сразу целый набор артефактов. А его отец строго махнул рукой, приказывая сыну сесть обратно. Тот растерянно посмотрел на графа.
— Но… Это же Чернокровый!
Василий слегка поморщился. Иногда его раздражал тот факт, что даже собственные сыновья растут настолько ограниченными. Какая разница, кто перед тобой? Вопрос лишь в том, какую пользу он может принести.
Под тяжёлым взглядом главы рода, старший сын уселся в кресло, недовольно наблюдая за чёрной фигурой. А сам граф посмотрел на визитёра.
— Могу я узнать кто вы и что хотите нам предложить?
В воздухе раздался тихий и довольный смех.
— Безусловно. Я даже назову вам своё настоящее имя. Джорри. Посвящённый первой ступени. Тот, кто готов рассказать вам, как именно можно разделаться с этим, весьма необычным, человеком. А заодно и поднять ваш статус в Ордене, граф. Поверьте, после такого успеха, вам обязательно предложат место в ложе.
Глава II
Перед тем, как задавать вопрос, я естественно наложил печать правды. Три честных ответа были гарантированы. Хотелось, конечно большего. Например, оттиска полной истины, который обеспечивал искренность до тех пор, пока ты сам не прекращал его действие. Но я опасался, что текущих сил на это не хватит. А неудачная попытка могла привести к гибели пленника — я пусть и изменил ментальные плетения в его разуме, но не убрал их полностью. На это потребовалось бы слишком много времени. Поэтому, любое внешнее воздействие могло закончиться плачевно.
Сам смертный пялился на меня широко раскрытыми глазами и мелко подрагивал.
— Хранители… Да я почти ничего не знаю. У графа какие-то дела с ними есть. Может он и сам из них. Хотя вряд-ли. Орехов осторожный.
Я ждал. А тот старался стиснуть зубы и нервно подёргивался. Но через пару секунд всё же заговорил. Пока я ещё не встречал смертного, который мог бы полностью преодолеть действие божественной печати правды.
— Орден это какой-то. Или что-то вроде того. Они появляются около Гнёзд, иногда и в Пробои ходят. Но то, что говорят про защиту от новых прорывов, это брехня всё. Сказки для людишек, которые ничего не смыслят. Хранители влезают только когда им это самим нужно.
Поняв, что на этот раз он выложил абсолютно всю имеющуюся информацию, я перешёл ко второму моменту.
— Как Ореховы связаны с родовым поместьем Афеевых и зачем им моя смерть?
Мужчина секунду помолчал. Скосил глаза в сторону стоящего рядом Ульриха. И принялся излагать.
— Им вроде нужен алтарь. Или кому-то над ними, не уверен. Когда я был у них в крепости, кто-то из бойцов обронил, что уже недолго осталось. Ещё несколько дней и всё. А тебя нам просто приказали убрать. Без деталей.
Звучало логично. Судя по всему, этот смертный не входил в родовую гвардию, да и вассалом не был. Скорее, наёмником на коротком поводке, которому поручали сомнительного свойства задачи. Поэтому подробности дел с родовой усадьбой Афеевых, ему известны не были.
Сандал показал неожиданную картинку — по склону горы организовано поднимались ящеры. Несколько десятков особей, которые двигались со стороны долины, разбившись на группы.
В следующий момент ястреб подлетел ближе и я заметил ещё одну деталь — ящерами управляли другие существа. Зеленокожие и напоминающие своими фигурами крошечных людей. Восседали на их загривках, ведя вперёд.
Рядом захрипел пленник, чей разум корёжили заложенные ментальные печати. Я же определился с третьим вопросом.
— Где и с кем вы должны были встретиться после выполнения задачи? Где должен был произойти контакт с заказчиком?
Строго говоря, это было два вопроса. Даже три. Но вбитая в сознание пленного защита уже делала своё дело, обеспечивая его потоками боли. Так что сопротивляться давлению печати правды тот не стал.
— Нужно было связаться через дарфон и нам бы выслали инструкции.
Я потянулся к его карманам, но смертный скривил губы в усмешке.
— Он в гостинице. Не с собой же на дело брать.
Предусмотрительно. Но обидно — в теории я мог продержать устройство разблокированным, вплоть до самого выхода из Пробоя и потом использовать для контакта с настоящим противником.
Впрочем, карманы я на всякий случай проверил. Это была уже четвёртая его реплика и мужчина вполне мог соврать. Но быстрый обыск подтвердил его слова — дарфона у него с собой не оказалось. А сам пленный уже закатывал глаза — осталось ему явно немного.
Я глянул на Ульриха, который как раз отбросил в сторону пустую оболочку пастилки.
— Возвращаемся. Там к нашим целая армия приближается.
Скандинав удивлённо поднял брови, но объяснять было некогда. Вместо этого мы помчались назад.
Как только оказались на месте, ко мне бросился Окольничий, что возглавлял охрану Волконской.
— Я настоятельно рекомендую покинуть Пробой. С таким количеством монстров не справиться. Её Светлости угрожает опасность.
Голос звенел от напряжения, а в глазах плескалась растерянность, смешанная со страхом. Наверняка он уже предлагал Анне убраться отсюда, но получил отказ. И теперь опасался, что охраняемое лицо погибнет. Сам он, в таком случае, тоже расстанется с жизнью. Но скорее всего у Окольничего была семья. Я не знал, как тут поступали с родственниками тех, кто провалил задачу по личной охране дочери патриция, но вряд-ли их ждало блестящее будущее. В лучшем случае — работа на низовых должностях, без всякого продвижения по службе.
