кто-то выходил вперед, по залу проносился шепот, полный догадок и предположений. Остальных отпустили, и они, понуро опустив головы покинули центр зала. Когда ряды значительно поредели, я наконец увидел ИХ.
Мое сердце, кажется, пропустило удар. За столом сидели существа, которых можно было описать только как «инопланетяне». Они были похожи на классических «серых пришельцев» из фильмов: большие лысые головы с огромными миндалевидными глазами, тонкие шеи, хрупкие тела. Кожа их была серебристо-серой, гладкой и словно светящейся изнутри.
Вокруг меня люди ликовали, аплодировали. Выбранные представители разных стран пожимали друг другу руки, обменивались улыбками и взглядами. А я стоял, застыв на месте, чувствуя, как реальность ускользает сквозь пальцы.
Нинель пихнула меня в бок, возвращая к действительности. Я медленно начал хлопать в ладоши, механически повторяя движения окружающих. В голове крутилась одна мысль… если это не параллельная вселенная, то СССР и другие страны чертовски хорошо скрыли контакт с пришельцами. Как такое вообще возможно?
И тут один из инопланетян поднял руки. Зал мгновенно погрузился в тишину. Рядом с пришельцем стояла молодая девушка-переводчик. Ее лицо было сосредоточенным, глаза слегка прикрыты. Казалось, она прислушивается к чему-то, что слышит только она.
— Еще один! — вдруг произнесла девушка, и ее голос эхом разнесся по залу. — Мы чувствуем среди вас еще одного достойнейшего.
Пришелец медленно поднял руку и указал пальцем в толпу. Люди вокруг начали озираться, некоторые даже показывали на себя пальцем.
— Нет! Нет! — продолжала озвучивать девушка-переводчик. — Нет!
Я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Рука инопланетянина указывала в нашу с Нинель сторону, где за толпой у стеночки робко стояли мы. Не может быть, это какая-то ошибка. Я же просто уборщик. Студент. Человек не из этого времени! Просто с мозгами гения…
Но рука продолжала указывать в одну точку, а переводчица твердила одно и то же слово «нет», наконец люди передо мной расступились как вода перед Моисеем… и все поняли, что она указывала прямо на меня. В зале воцарилась мертвая тишина. Я чувствовал на себе взгляды сотен людей, и от этого ощущения хотелось провалиться сквозь землю.
— Ты, — сказала переводчица. — будешь одним из них.
Не успел я опомниться, как оказался в ряду «избранных». Оглядевшись, я заметил, что это вызвало не самую теплую реакцию. Лица других выбранных «мозгов» выражали явное недовольство, даже мой соотечественник смотрел на меня с плохо скрываемым раздражением. Похоже, он рассчитывал быть особенным, единственным представителем от СССР. Но увы и ах!
После того, как меня выбрали, в зале повисла тяжелая тишина. Я стоял, ошарашенный, пытаясь осмыслить происходящее. Внезапно тишину прорезал громкий удар. Я вздрогнул и обернулся.
Американский консул, краснолицый мужчина лет пятидесяти, с силой ударил ладонью по столу. Его лицо исказилось от гнева, когда он выкрикнул на английском:
— This is outrageous! Russia can’t have two scientists while we only have one! It’s not fair! (Это возмутительно! У России не может быть двух ученых, в то время как у нас только один! Это нечестно!)
Другая девушка-переводчица быстро перевела его слова на русский, хотя я и так все понял. Честно говоря, я был удивлен не меньше американца. Почему выбрали меня? Я же просто уборщик… ну, в этом теле, по крайней мере.
Не успел я подумать об этом, как вперед выступил другой русский представитель — тот самый, которого выбрали до меня. Высокий, статный мужчина лет сорока, с умными серыми глазами и уверенной осанкой. Он заговорил спокойно:
— Товарищи, я полностью уверен, что справлюсь с поставленной задачей самостоятельно. Чтобы избежать ненужных конфликтов, предлагаю исключить второго участника из нашей команды. И полететь должен я, я ученый и офицер военно-воздушных сил.
Ля ты крыса! Слишком много — я, товарищ! У меня отвисла челюсть. Меня только что выбрали, а теперь вот так просто хотят вышвырнуть? Хотя, может, оно и к лучшему? Я же понятия не имею, что здесь происходит… да и начать вторую жизнь, меня так и манила эта перспектива.
Но не успел я обрадоваться возможности улизнуть, как заговорил инопланетянин. Вернее, это девушка-переводчица или как будет правильнее озвучивательница:
— Наши решения не подлежат обсуждению или изменению. Мы выбрали тех, кого считаем наиболее подходящими для выполнения поставленной задачи. Человечество находится на уровне 0,7 по шкале Кардашева. Вам потребуются все доступные ресурсы и умы, чтобы справиться с нашими заданиями.
Я мысленно присвистнул. Шкала Кардашева! Я изучал ее в своем прошлом… или будущем? В общем, эта шкала оценивает уровень технологического развития цивилизации по ее способности использовать энергию. Уровень 0,7 означает, что мы еще даже не научились полностью использовать ресурсы своей планеты. До освоения энергии всей Солнечной системы (уровень 2) нам еще ох как далеко.
Но не успел я погрузиться в размышления о космических масштабах, как американский представитель снова вскочил. Его лицо побагровело еще сильнее, если это вообще было возможно.
— You can’t send two Russians! (Вы не можете отправить двух русских!) — выкрикнул он. — Do you want them to build communism out there? They’ll corrupt everything with their backward ideology! (Вы что, хотите, чтобы они построили там коммунизм? Они испортят все своей отсталой идеологией!)
Зал взорвался криками. Представители разных стран повскакивали со своих мест, размахивая руками и что-то выкрикивая на разных языках. Я стоял посреди этого хаоса, чувствуя себя совершенно потерянным.
Куда лететь? Какие задания? Построить коммунизм где? В космосе? Я попытался сосредоточиться, но шум вокруг мешал собраться с мыслями. Краем глаза я заметил, как мой соотечественник, тот самый солидный мужчина, бросил на меня презрительный взгляд. Ну да, конечно, кому понравится, когда какой-то мальчишка-уборщик становится твоим коллегой в важной космической миссии?
Внезапно я почувствовал странное давление в голове. Казалось, будто кто-то пытается проникнуть прямо в мой мозг. Я огляделся и увидел, что остальные тоже застыли с удивленными выражениями лиц. А потом в моей голове — да и, судя по всему, в головах всех присутствующих — прогремело одно слово:
МОЛЧАТЬ!
Эффект был мгновенным. Все крики и споры прекратились, словно выключили звук. Люди замерли, кто с открытым ртом, кто с поднятой для жеста рукой. Я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Это было… впечатляюще.
Инопланетянин медленно поднялся. Его большие глаза обвели зал, останавливаясь на каждом из нас. Когда этот взгляд коснулся меня, я почувствовал, будто меня просветили насквозь.
— Мы разочарованы, — снова
