Конница при этом находилась на заднем плане, в сильном отрыве от пехоты, то есть стрелами их будет не достать. Оставалось только радоваться, что и их стрелы тогда не причинят вреда атакующим.
Казалось, хазары имели серьезное преимущество, особенно в кавалерии – ударной силы любого войска в нынешнее время, но большой уверенности в победе царь Иосиф отчего-то не испытывал. Очень уж мощно выглядели вражеские пехотинцы. Опять же результат боя буртасов с ними в прошлом году навевал на неприятные мысли.
«Но ведь не отступать же теперь?..» – как-то вяло подумал царь, посмотрев на своих военачальников лица которых так же отображали неуверенность.
Лишь командиры мусульманских наемников смотрели безразлично. Но оно и понятно, результат боя их не особо волновал, свое они в любом случае получат сполна, даже если битва будет проиграна.
– Атакуйте…
3
Зазвучал сигнальный рог. «Черные хазары» начали движение, только не фронтальное, а стали забирать влево, прошли по левому краю поля и завернули вправо, начав двигаться параллельно выстроившейся пехоты славян и варягов в сорока-пятидесяти шагах. После чего начали пускать стрелы.
Сотни, тысячи стрел дождем упали на выставленные сплошной стеной фанерные щиты.
Сотня за сотней, тысяча за тысячей «черные хазары» проносились вдоль строя славян и варягов ведя непрестанный обстрел опустошая колчаны и не получая противодействия.
Они сделали один круг, потом второй и пошли на третий. В этот раз в стену из щитов полетели дротики ибо все стрелы оказались израсходованы. Но и дротики не произвели на врагов никакого впечатления. И снова не было оказано ни малейшего противодействия.
«Черные хазары» показав все могли при этом не добившись никакого результата, среди пехотинцев не оказалось даже раненых, вынуждены были отступить, откатившись в тыл армии, где могли пополнить боеприпас. Возы стрел оказались быстро опустошены.
Они могли провести еще одну атаку… столь же бесполезную. Потому их лучше было задействовать в более благоприятной ситуации, а потому они по приказу царя остались в тылу.
Царь Иосиф недовольно поджав губы, с хмурым видом кивнул тархану Авениру, командующему второй линией, ничего другого ему не оставалось. Тот ускакал вперед и над полем раздался новый вой сигнального рога.
Несколько ударов сердца заминки и тяжелая кавалерия «белых хазар» начала медленный разгон. Вот они как раз пошли в фронтальную атаку опустив длинные пики. Отразить конный улар такой силы не представлялось возможным.
– Бегут! – раздался чей-то радостный крик, подтверждавший известную истину.
И правда, за несколько мгновений до того как хазарская тяжелая кавалерия влетела в пехотный строй, чтобы их стоптать, славяне и варяги словно в панике отхлынули назад.
Царь даже улыбнулася и облегченно выдохнул, а то ему в какой-то момент начало казаться, что славяне и тут приготовят ему сюрприз.
– Нет! – заорал кто-то еще.
Царь Иосиф встрепенулся и прикрыл глаза ибо смотреть на происходящее было больно.
«Белые хазары» со всего маху угодили в простенькую ловушку из длинных жердей вкопанных в землю под определенным углом. Пока пехотинцы стояли стеной их не было видно.
Кони несшиеся на полном скаку не смогли остановиться, хотя всадники заметив угрозу попытались их затормозить, и налетали своими телами на эти колья, насаживаясь словно куски мяса на шампур. Всадники вылетев из седла так же зачастую налетали на колья стоявшие дальше.
За первой линией налетела вторая, и частично третья. Лишь последующие всадники смогли избежать конфуза. Образовался завал из тел лошадей и всадников. Тем кому повезло не насадиться на кол, все равно были небоеспособны, так как или что-то себе поломали, либо просто оказались оглушены.
Пехотинцы быстро остановились и бросились назад, рубя упавших и оглушенных всадников, пока они не пришли в себя, несмотря на то, что это были богатые и знатные воины, а значит в теории за них можно было получить богатый выкуп, если взять в плен, всех били насмерть. Это был однозначный приказ князя. Ему не улыбалось потом снова сталкиваться в бою с выкупленными воинами, так что враг уничтожался без всякой жалости.
– Пустите в атаку «черных»! – взвизгнул царь. – Пусть они атакуют стрелами и прикроют отход «белых»!
Приказ был отдан, «черные хазары» поспешили его выполнить, но к тому моменту, когда они прибыли к месту побоища и приготовились стрелять, стало поздно. Всех, кто угодил в ловушку быстро добили, после чего пехотинцы восстановили строй и стену из щитов. К счастью командиры «черных» верно оценили обстановку и не отдали приказ стрелять, чтобы не тратить впустую последние стрелы.
– Проклятье! Пускайте пехоту! Пусть они взломают строй гоев! И пусть «черные» идут сразу за ними, даже среди них, чтобы бить стрелами, когда враги вынуждены будут раскрыться вступив в бой с нашей пехотой!
Пехотинцы нестройной толпой, медленно, очень неохотно, двинулись на врага, рабов так и вовсе приходилось подгонять, при этом в их среду стали внедряться конные отряды «черных хазар», что собственно понукали ударами хлыстов, особенно медлительных, словно пастухи гоня стадо. В каком-то смысле привычное дело, ведь они и так все по большей части пастухи…
Царь Иосиф с нетерпением и напряжением ждал ответного хода противника. Ведь такой его маневр должен был привести к большим потерям среди славянских и варяжских пехотинцев. Но пока ничего не происходило, враг стоял на своих позициях и это нервировало.
Вот пехотинцы приблизились на сотню шагов и в первых рядах произошло опустошение, словно коса прошлась. Не успели они сделать еще десяти шагов, как эффект повторился.
Понятно, что это сказали свое слово арбалетчики, коих в армии было сто человек из тысячи, а в итоге залпировало почти четыре тысячи стрелков в условиях когда промахнуться очень проблематично несмотря на то, что били по ногам, ведь пехотинцы постарались прикрыться деревянными щитами, а пробить их не слишком мощными арбалетами было трудно.
Но этих ног целый лес, так что упавших раненых была просто тьма.
После второго залпа, так же приведшему к большому количеству раненых в ноги, раздались выкрики-приказы и толпа хазарской пехоты перешла на бег, стремясь как можно быстрее сократить дистанцию и получить как можно меньше урона от обстрела.
Третий залп. Он оказался как бы не эффективнее чем два предыдущих вместе взятых. Так что под две с лишним тысячи человек из атакующей массы выбыло по ранениям разной степени тяжести. Хотя и убитых тоже хватало.
Хазарские пехотинцы добрались до завала из лошадиных тел и их погибших всадников и через эту плотную кучу конины и человечины требовалось перебраться, что не очень-то удобно. Ибо ни лошадиная туша, ни человеческое тело не слишком надежная опора. Как результат волей-неволей раскроешься, пошатнувшись, поскользнувшись на потеках крови или склизких кишках, а этого там было в избытке… И вот на этом этапе, невольной заминке, их встретил четвертый невероятно сокрушительный арбалетный залп.
Стрелки по факту били практически в упор имея возможность прицелиться в наиболее удобную мишень. Ну что такое десять-пятнадцать шагов? Промазать уже реально невозможно. Даже если болт пролетел мимо цели, ну всякое бывает, то болт все равно угодит в кого-нибудь следующего находящегося за мишенью. Так что завал пополнился более чем тремя тысячами тел убитыми и тяжело ранеными хазарами, по сути теми же трупами только спустя некоторое время.
– А-а-а! – бешено орали добравшиеся до цели своей атаки хазарские ополченцы неумело тыкая тяжелыми копьями в щиты своих визави.
А их что, кто-то чему-то учил? Да нет конечно! Кому это надо? Дали в руки дрын и теперь вертись как хочешь. А копье длинное, когда им не умеешь обращаться, только мешает.
Пятый залп.
Еще под четыре тысячи погибших и раненых… В общей сложности за минуту арбалетчики выбили треть от общей массы атакующих. И останавливаться они не собирались, по крайней мере до тех пор, пока не закончатся болты в колчанах, а их там еще двадцать пять штук.
