— Ой, нет, это лишнее, — отмахнулась Айса. — Обед был плотным, да и времени прошло всего ничего. Так что, Люба, мы договорились? Пришлёте нам с мужем вина и фруктов?
— Прямо сейчас и распоряжусь, — улыбнувшись, ретировалась я к двери.
— Ах, да, если можно, то не забудьте меня позвать, когда поведёте в салон моих дорогих подруг, я хотела бы поприсутствовать, — остановила меня Айсана, и мне пришлось согласиться и на эту её просьбу.
Оказавшись в коридоре, я шумно выдохнула и усмехнулась. И это её я посчитала забитой и подавленной при первой встрече? Да это просто деспот в юбке! Уверена, что госпожа Лакш верёвки вьёт из своего мужа, только позволяя ему думать, что в их семье именно он — главный.
С отношений Судьи и его супруги мои мысли перескочили на Арда, и я тут же помрачнела, гадая, всё ли с ним в порядке. Нет, я верила Заране в том, что нечисть не причинила бы моему любимому вреда, но даже подумать боялась, как он всё воспримет, когда всё закончится. Уверена, мужчина будет в ярости!
На фоне такого недоверия и, что говорить, некоторой подлости с его временным устранением, мерк даже наш с Миланой обман. А главное — вряд ли Ард теперь поверит, что я не участвовала в составлении этого коварного плана и что не специально отвлекала и задерживала его у озера, давая время подругам подготовиться к “тёплой” встрече. И, если случайно затянувшийся обман мужчина бы мне ещё простил, то “предательство”…
Я тряхнула волосами и быстро спустилась вниз, через вампира передав просьбу госпожи Лакш. Сама же вышла на улицу, чтобы вдохнуть немного свежего воздуха и с удивлением увидела приближающуюся процессию. Назвать по-другому целую толпу облачённой в пышные одежды нечисти, у меня бы язык не повернулся.
Признаться, многие из них выглядели для меня чуждо. Это к Шерру и Косу я уже привыкла, потому что они практически не отличались от людей внешне, за исключением клыков, цвета глаз и телосложения — медведь был массивным и отдалённо напоминал культуриста, а наш администратор, наоборот, отличался высоким ростом и неестественной худощавостью.
Кикимора, домовой, леший и банник тоже соответствовали моим представлениям о нечисти из старых добрых сказок. А вот кем являлся, например, вон тот красавчик с огромными миндалевидными глазами, светло-оливковой кожей и длинными, заострёнными книзу ушами, оставалось только гадать. Как и о том, к какому виду относилась девушка с пышными золотыми косами до пят и солнечной улыбкой, отражавшейся в круглых янтарных глазах. Или вон та маленькая, сгорбленная старушка ростом мне по пояс, с собранными в небрежный пучок седыми волосами, красными глазами и острыми, как у пираньи зубами, от вида которых меня сразу же бросило в дрожь.
Часть делегации я опознала, как разновидовых оборотней. Ещё часть — как водных жителей. Их отличало наличие жабровых щелей, третьего века, прозрачных перепонок на пальцах и голубоватой влажной кожи, баланс которой поддерживали специальные артефакты.
Ещё один мужчина имел за спиной крылья, напоминающие орлиные, и по-птичьи хищные черты лица. А вот рядом с ним обнаружилась самая настоящая мантикора, притом, говорящая!
— Доброго вечерочка, деточка, — клыкасто улыбнулась мне бабуля и сверкнула кровавыми глазами, отвлекая от неприличного разглядывания гостей. — А туда ли мы пришли? Помнится, нам говорили, что здесь едва ли не развалины стоят, а тут всё процветает, как я посмотрю…
Я откашлялась, беря себя в руки, и растянула губы в профессионально-приветливой улыбке:
— Приветствуем вас, уважаемые. Боюсь, эта информация слегка устарела. Мы готовились к вашему приезду и сделали всё, чтобы пребывание в нашем отеле стало для вас комфортным, — я картинно распахнула дверь у себя за спиной и слегка поклонилась: — Добро пожаловать в “Приграничье”! Это — честь, принимать вас у себя по столь важному поводу, и мы приложим все усилия, чтобы об этом визите у всех вас остались лишь самые приятные впечатления!
— Как ми-ило, нас ещё нигде так не встречали, — заулыбалась бабуля ещё шире, а мне стало совсем не по себе. — Ну просто королевский приём, как бы эти шалопаи не возгордились, — махнула она сморщенной сухой ладошкой на своих спутников. — Что ж, веди тогда, деточка. Только учти, мне бы комнату поближе к земле и так, чтобы солнце по утрам в окошки не светило.
Я тут же запаниковала, не представляя, как ей объяснить, что номера для постояльцев на первом этаже у нас не предусмотрены.
— Мама, а пусть бабушка пока поживёт в моей комнате, ей там будет удобно, — неожиданно нырнула ко мне под мышку Милана, сверкая любопытными глазами — и откуда только взялась?! — А то у нас ведь номера только на третьем этаже, ей, наверное, будет некомфортно.
— Ох ты ж, какая лапушка, — оживилась гостья, не торопясь переступать через порог, а потом бросила на меня острый взгляд своих кроваво-красных глаз и строго спросила: — Твоя?
— Моя, — решительно сказала я, покрепче прижимая лису к своему боку.
Пусть, девочка не родная мне по крови, но я действительно уже считала её своей, и собиралась защищать от всех опасностей. А если её отец от неё всё-таки отказался, попросту сбежав, в будущем собиралась всё оформить официально, чтобы не бояться ежеминутно его возвращения и того, что он сможет отнять у меня Ланку.
— Это ты правильно, — одобрила старушка, снова расплываясь в клыкастой улыбке, и наклонилась к Милане: — А ты очень добрая, лисичка. Не побоялась предложить мне свою комнату. Знаешь, кто я?
— Да, госпожа, — робко откликнулась Милана, впиваясь в мои рёбра тонкими пальцами. — Но вы же не обидите нас с мамой? Она очень старалась, ожидая вашего приезда!
— Ещё и смелая, — хохотнула нечисть, а я нахмурилась, понимая, что мне срочно нужно расспросить Ланку или Зару о наших гостях. — Ладно, я согласна. Идёмте уже, хватит стоять на пороге.
И тут же задала новый вопрос, но обратилась не ко мне, а к Милане, впрочем, неудивительно, ведь именно она тут была хозяйкой, и эта пугающая женщина, наверняка, это чувствовала:
— Так ты нас приглашаешь, в свой дом-то?
— К-конечно, — вспыхнула лиса и несмело улыбнулась: — Проходите, пожалуйста!
И мы немного посторонились, пропуская всю эту разношёрстную толпу, что шумным потоком повалила в холл.
Из-за стойки сразу же выскочил Шерр и, сверкая улыбкой, как начищенный медяк, тут же принялся расселять нечисть по её предпочтениям, а мы с Миланой повели бабулю в её комнату. Какое счастье, что ещё вчера утром я заставила девчонок убраться на их территории, решив таким образом занять их ненадолго!
Наскоро перестелив постель, пока бабуля осматривалась, я поинтересовалась её предпочтениями в еде и, прихватив Ланку, ушла, оставив нечисть отдыхать с дороги.
— Милан, а это кто? — тихо спросила я, когда мы отошли подальше, направляясь в сторону кухни.
— Грахьша, — практически с придыханием выдала девочка, возбуждённо сверкая глазами. — Эта бабуля едва ли не самая древняя из живущей в Нейлате нечисти. Даже не знаю, как тебе объяснить, — она задумалась, видимо, вспоминая всё, что я рассказывала о наших сказках и фэнтезийных персонажах, когда пыталась понять, какие расы тут обитают. — Наверное, что-то среднее между вашими вампирами, фейри и тёмными колдунами или ведьмами. Грахьши ведут преимущественно ночной образ жизни, пьют кровь, могут запросто схарчить зверушку живьём, при этом практически бессмертны и обладают колоссальной тёмной магией, а ещё умеют видеть скрытое. Как-то так.
— М-да, — повела я плечами от столь красочного описания. — Учитывая, насколько старой выглядит эта представительница грахьши, даже представить боюсь, сколько ей лет и на что она способна. Ты это, спрячь Бобо, зайка, вдруг наша гостья проголодается до ужина…
— Да брось! — звонко рассмеялась Милана. — Госпожа Бирни не такая! Она весьма цивилизована и живёт в крупном городе Деризар, являясь его главой вот уже сотню лет!
— А остальные? — с любопытством спросила я.
— Ну-у, золотокосая и золотоглазая девушка это ламаари, — задумчиво протянула лиса, — берегиня по-вашему. Представители морских это что-то вроде ваших водяных и океанид в одном лице, а парень с крыльями — орлан, оборотень, но сохраняющий крылья-когти в человеческой форме, и это не частичная трансформация, а свойства вида.
