* * *
— Государь, — поклонился я после того, как зашёл в кабинет.
— Проходи, Ярар, — благожелательным тоном сказал император. — Присаживайся к нам. Сегодня ты спас многим жизнь, и мне бы хотелось узнать, чего ты хочешь.
— Спасибо большое, но мне ничего не надо. Долг каждого благородного служить на благо Империи.
По виду императорской четы и их детей я понял, что не таких слов они ждали.
— Вижу, что образование в Академии до сих пор на высоком уровне, — подобравшись сказал Александр V. — Но давай поговорим по старинке, так сказать минуя витиеватые слова и намёки.
— Что стало с бомбой? — спросил я.
— Люди Орлова вывезли её. Торт должен взорваться во время поджигания свечей. Через одну из них был протянут фитиль. Думаю, дальше объяснять бессмысленно.
Выслушав ответ, я кивнул.
— Я могу просить всё, что угодно?
— В пределах разумного, — ответил император.
— Член нашего рода возглавит транспортное министерство.
Император нахмурился.
— Но такого же не существует. К тому же подорожные налоги приносят в казну очень маленькие деньги. Может ты не знаешь, но все великие рода сами выделяют деньги на поддержание дорог в пригодном состоянии.
— В Балакина занимаются строительством самоходных тележек, что ездят на железных путях, — начал отвечать я. — Такая дорога позволит существенно сократить время в пути.
— То есть ты хочешь вкапывать в землю дорогостоящую сталь и по ним пускать тележки? — скептично спросил император.
— Знаю, звучит неубедительно, но Вы же ничего не теряете. К тому же все затраты мой род берёт на себя.
— Но в чём твоя выгода?
— Мы заключим магический договор, что такая дорога будет принадлежать только роду Тьер. Основной доход я планирую получать с грузоперевозок.
— А не основной? — спросил император.
— С пассажиров.
— И конечно, основная дорожная ветка будет идти через земли Тьер?
— Да, государь. И мне кажется это логичным. Ведь по этой дороге можно перебрасывать крупные воинские соединения.
Император сказал, что подумает над моей затеей, и попросил, чтобы я принёс проект строительства. И когда я уже думал, что на этом всё, в кабинет вошёл слуга, неся с собой длинный футляр, который он положил перед императором.
— Мне уже доложили, что прошлый подарок ты потерял, поэтому прими этот новый клинок в знак благодарности за спасение наших жизней. Да, дети? — очень выразительно посмотрел на Владимира и Наталию отец.
— Да, отец, — синхронно ответили они.
— Ярар, может мой вопрос прозвучит глупо, но тебе известно кто покушался на нас?
— К сожалению, нет, — тут же ответил я. В этот момент Александр смотрел не на меня, а куда-то под стол.
На этом наша встреча была окончена, после чего меня отвели обратно в банкетный зал.
* * *
Когда Александр V остался в кабинете один, он достал из-под стола артефакт детектор-лжи.
— Зачем же ты меня спас? — задумчиво произнёс император. — И кого ты защищаешь?
* * *
Пока мы ехали домой, Ланель несмотря на столь поздний час, предложила мне зайти к ней в гости.
— Ммм, думаешь, это приемлемо? В твоём доме каждый второй кормится с рук твоего отца.
— Больше, — усмехнулась Ланель, — во много раз больше! После чего взяла меня за шиворот камзола и поцеловала.
Моим рукам была дана полная свобода, и весь путь до её особняка я сдерживал себя, чтобы не снять с неё всю одежду. Мой мозг словно отключился.
Но по ментальной связи мне пришёл отклик от Аяны. Но в этот раз она старалась передать мне не чувства, а образ. Что-то наподобие того, как я общался с рысью.
— Ты опоила меня? — оторвался я от Ланель.
— О чём ты? — промурлыкала она.
Я принюхался к её духам, и понял откуда мне знаком этот запах.
— Ты использовала зелье! Ланель, ты вот это серьёзно? — возмутился я.
Как бы мне не хотелось продолжения, но способ, который выбрал принцесса, меня совершенно не устраивал. Меня словно красну девицу соблазнили, используя зелье.
— Прости, — сказала Ланель. — Ты сердишься?
— Что за глупый вопрос! Конечно я сержусь! Зачем тебе было использовать зелье?
— Ярар, пойми, ты мне нравишься, но отец не верит, что между нами что-то получится. Поэтому я решила доказать ему обратное. Всё время с начала учёбы я старалась с тобой сблизиться, но ты держишь дистанцию!
— Исцеление, — произнёс я, чтобы снизить желание прям в карете овладеть девушкой. — Ланель, ты принцесса Элинской империи! Разумеется, я держу дистанцию, чтобы не дискредитировать тебя. Да я еле-еле пошёл на то, чтобы сегодня на праздник ехать без дуэньи! Но ты и мои родственники меня убедили, что ничего зазорного в этом нет. Постой, они знают? — спросил я.
Она кивнула.
— Но про зелье они не в курсе. Это была моя личная инициатива.
— Верится, но с трудом.
Некоторое время мы ехали в тишине, и когда на меня вновь стали оказывать давление её духи, я постучал кучеру, чтобы он остановился.
— Что ты делаешь? — спросила меня Ланель.
— Ты хоть раз гуляла по ночной набережной? — Она отрицательно покачала головой. — Тогда пошли пройдёмся. Заодно и поговорим, как нормальные люди, без всех условностей и хитросплетений. — Я подал Ланель руку и, когда мы отошли от кареты, спросил: — Ланель, неужели ты готова вернуться домой?
— С чего ты взял? — спросил она.
— Предположим, что сегодня мы дошли до твоей спальни, и скорее всего мы бы там не в шашки играли, — сказал я, вызвав на щеках Ланель легкий румянец.
— Так и было в моих планах.
— Ланель, я знаю содержание письма и инструкции, что дал тебе твой отец, — не стал больше ходить вокруг да около.
— Откуда? — спросила Ланель. — Элин бы никогда не выдала меня!
— Я могу поклясться, что это не она. Однако меня расстраивает тот факт, что она не поделилась этой информацией со мной.
Принцесса опустила голову и поджав губу спросила.
— И что дальше? На этом всё?
— Если ты так захочешь, то да. Но если ты спрашиваешь моего мнения, то я бы хотел продолжить наше общение.
— Только общение? — с озорным блеском спросила Ланель.
Немного подумав, я ответил.
— Не только… Ланель, ты красивая, умная. С тобой интересно и, если уж быть очень откровенным, то брак с тобой очень выгоден для рода. Но твои обязательства перед твоей империей могут стать проблемой. И, если честно, отцом я пока становиться не собираюсь.
— Отец хочет, чтобы твой дар передался по наследству. Ты и я уже довольно сильные маги. Даже если не брать в расчёт твой дар, то мы и так проживём очень долго.
— А как же Аяна и Элин? Ты сама-то вытерпишь их присутствие рядом со мной? Или ты будешь и дальше нести чушь, что относишься к полигамным бракам нормально.
— Не стану, — недовольным голосом сказала Ланель. И посмотрев на звёзды продолжила. — Когда сообщили, что тебя похитили, только тогда я поняла, что влюбилась… — призналась она, внимательно смотря мне в глаза. — Несмотря на всё, чему меня учили, я не была готова к этому. И на меня давит то, что из-за указаний отца кажется, что я делаю не то, что хочу, а то, что должна.
— И чего же ты хочешь? — спросил я.
— Тебе честно? — с хитринкой спросила Ланель. Я кивнул. — Я ужасно хочу кушать!
Не заезжая домой, мы отправились в ресторан Талион Империал, где нам сразу же нашли столик. Решив остаться инкогнито, мы надели маски, и когда поели, вышли танцевать. Народу было немного, и в этот раз наш танец, был на грани допустимого.
Словно специально Ланель прижималась ко мне, дразня меня.
— Может снимем номер? — спросил я.
— Князь, — начала отвечать слегка захмелевшая принцесса, — неужели на Вас до сих пор действует зелье?
— Я говорю серьёзно, Ланель. Идём?
Она вновь покрылась румянцем и, не в силах ответить, только кивнула.
* * *
