Кари продолжал прижимать к себе наставника, рыдая взахлеб и не обращая внимания на публику. Лин понимала метаморфа – о проступках единственного родного человека на его смертном одре не вспоминают. И еще она осознала – нет преступления, за которое было бы приемлемо такое наказание.
Откуда-то из глубины кровавого комка донесся хрип, медленно складывавшийся в слова:
– …ошибка… Я хотел спасти… она… помоги… Владычица!.. Не знал… мой лучший… прости…
Он затих, судорожно вздрагивая. А девушка подумала, что помрет Варласт прощенным, по крайней мере, с ее стороны…
– …спасибо, – вновь послышалась его прерывистая речь. – …расскажи… защити… не успел… не хочу!
Кари оглянулся на Зелину:
– Ты же богиня! Сделай что-нибудь! Я согласен тебя заменить…
Она, непривычно сосредоточенная и грустная, только покачала головой:
– Он уже не в моей власти. Я чувствую близкое присутствие его души, но ей некуда вернуться.
– А я? Я тоже метаморф! Мое тело подойдет?
– Не глупи, мальчик, – устало возразила Зелина. – Даже будь это в моих силах, я бы не согласилась. И Рех бы не дал себя уговорить. Смотри, он слишком хочет остаться, чтобы задумываться над последствиями возвращения. И он уже мертв… после такого не живут, я точно знаю. Хотя…
Варласт дернулся в последний раз и замер. А богиня бросила на него белый шарик – близнец того, который предлагала Кари Ливайя.
– Жажда жизни, да? – догадалась Лин. – Но ты же только на людях специализируешься?
– Сейчас он – всего лишь душа, покинувшая непригодное для дальнейшего существования место, а тот шар – часть моего мира, и если они поладят, то я освобожусь. Хотя это вряд ли, – добавила Зелина, видя, как прояснилось лицо Кари.
– Почему? – поинтересовался принц.
– Мой мир слишком привередлив и признает не всякого хозяина. Думаете, я раньше не пыталась?..
– И что теперь?
– Ждем, – лаконично ответила рыжая. – Если получиться, в чем я сомневаюсь, это, – богиня указала на тело, – приобретет облик человека. Если нет – я буду вынуждена возвратиться.
– Так быстро? – удивилась Лин. – В смысле, твой мир так быстро определится, подходят ли они друг другу?
– Для этого хватит одного мига, рьяска.
– Что означает «рьяска»?
– Ты хочешь поссориться здесь и сейчас?
– Нет.
– Тогда лучше не спрашивай, а то, чего доброго, я могу и ответить…
– Я рискну. Так что?
– Птичка одна так называется. Порода домашней птицы. Слышала о королевских курицах? Таких важных, с яркими перьями, невероятной красоты хвостами и крошечным мозгом. Пожалуй, они – принцессы среди наседок. Ой!!! С ума сошла?!! Да я тебя!.. О, смотри, кажется, оживает.
Лин посмотрела. Лучше бы она этого не делала! Куча кровавого мяса зашевелилась, покрываясь кожей и приобретая очертания туловища, из которого понемногу вытягивалась конечности. Девушку замутило. Больше глядеть на это зрелище она просто не имела сил. Все звуки словно отдалились, перед глазами плавали темные круги… Медленно, дабы не показывать свое состояние, Лин направилась к Сердцу, рассчитывая хоть в его каменном облике обрести опору и поддержку.
Порыв ветра швырнул ей в лицо клочок бумаги, заляпанный кровью. Мимоходом подумав, что где-то наверняка летают и ошметки одежды Варласта, девушка пробежала глазами ровные строки: «Господин, смею вас… пришло подтверждение из… больше нет сомнений… избранник Владычицы… обеспечить его безопасность… повторяю, средства не имеют… Любым способом вернуть… удачи. С глубочайшим…». Она вздохнула. Да, Кари, всем ты нужен… теперь, оказывается, и этой вашей богине… А учитель твой, стало быть, пытался возвратить тебя любым способом. Жестоко… проще было бы убрать принцессу. Впрочем, не исключено, что Варласт прибегнул к крайним мерам, лишь испробовав все остальное. Владычицу он, значит, ценит больше ученика! Но зачем ему было отказываться от своего плана? Кольцо… да, то кольцо, которое он не захотел взять… неужели оно что-то значит? Или опытный хранитель решил, что подопечный будет в большей безопасности рядом с принцессой? А вечное рабство?.. Или… Бред!!! Нет, подумать об этом стоит после, на свежую голову.
Придерживаясь за шершавый каменный бок, Лин обогнула главную святыню Храма Любви и наткнулась на конкурента.
Марк сидел, прислонившись спиной к Сердцу, и казался совершенно спокойным.
– Знаешь, что там было? – его голос доносился к ней издали, превратившись почти в комариный писк.
Выдавливать из себя ответ девушка не решилась, лишь отрицательно повела головой, стараясь не переусердствовать.
– Эта штука называется «Жернова». Ее придумал один из Первых магов во времена войны с не-людьми. Тогда заклинание требовало слишком много силы и маг, сотворивший его, становился на некоторое время беспомощнее младенца, – звук понемногу усиливался, дурнота проходила, и Лин решила, что все обойдется – главное, не высовываться из-за камня, пока там идет эта… трансформация-регенерация. – Детка, догадайся, где его применяют сейчас? Читала Кодекс палачей? Помнишь пункт: за преступление против императора? Естественно, беднотой, имевшей несчастье уязвить правителя, занимаются обычные палачи, иногда даже подмастерья. А что тут сложного – перетянуть туловище ремнями и знай себе махать железом, попадая сначала по рукам, потом по ногам, потом по… э-эй, не надо вновь зеленеть, обычно дальше коленей никто не может продержаться, мрут или от болевого шока, или от потери крови. Или еще в камере головой о стенку – и готово, а дальше – лишь формальности. Надо ведь на чем-то тренироваться палачам, правда? И качественное назидание народу должно быть.
Не смотри на меня, как на чокнутого. Думаешь, наш император белый и пушистый? Сама знаешь, почему он тебе все спускает. Лин, Его Величество – самый обычный правитель, который дрожит за свой трон, а разные угрозы государству не только подрывают престиж короны, но порой даже представляют реальную опасность. Все хотят перестраховаться, и если император может сделать это с имперским размахом…
Так вот, к чему я веду. Если в каком-либо заговоре оказывается замешан некто родовитый, высокопоставленный или имеющий заслуги перед родиной, ему предоставляется милость – казнь совершается с помощью «Жерновов». А самое поганое, детка, заключается в том, что магу во время экзекуции присутствовать не обязательно, поскольку теперь это заклинание помещается в стандартные артефакты. Маг всего лишь с помощью крови настраивает «Жернова» на конкретный субъект. Впрочем, это может сделать и не маг – штука-то специально рассчитана на использование людьми. Раз – и готово! Быстро, качественно, относительно безболезненно, и, главное, не противоречит Кодексу палачей! Радиус действия – три чеша15, хотя тебе это ничего не говорит… Или уже разобралась с нашими мерами? Тогда продолжим! Гартон с Клусссом не торгует. Клусс вообще по большому счету не лезет в политику, оставаясь наблюдателем. Понимаешь, что из этого следует?
– Заклинание установил веллиец, причем достаточно приближенный к императору, чтобы иметь доступ к палачам. К тому же, возможно, маг. Но какой смысл в смерти Варласта? И он ведь проходил там раньше, его Зелина протаскивала, – задумчиво проговорила Лин. – Слушай, Марк, это же вроде как короткий выход отсюда? И вход? А остальные ведут через лабиринт?
– Ага. Но только для тех, кому не надо благословение Ливайи. Разве ты пришла не по нему?
Девушка вздохнула:
– Моя одежда не нуждается в комментариях, правда? Откуда ж я знала, что есть короткий путь? Вернее, который из них короткий, и где он начинается…
– Детка, ты сквозь кусты продиралась, что ли? Дай руку! – осененный внезапной догадкой, попросил гвардеец. – Да ты в самом деле родилась в рубашке, – добавил он, рассматривая ее поцарапанную ладонь.
Лин недоуменно посмотрела на него, потом заметила свежую кровь на своей руке – корка на царапине, полученной от Геданиота, треснула, а моросящий дождь смывал крошечные капли вниз, кровавя ладонь.
– Думаешь, этого достаточно? – спросила она.
– Для магии хватит одного запаха свежей крови. Так что, по сути, Варласта убила ты, оставив в его… ха-ха… задней части нож со своей кровью на рукояти. Эй, детка, не переживай! Если бы под «Жернова» попала ты, я бы огорчился гораздо больше.
– Но к чему такие ухищрения? Это заклинание нельзя списать на несчастный случай, как в предыдущих храмах! А если так – не проще ли пустить стрелу? Или нож нечаянно в шею воткнуть? – не могла поверить в реальность догадки девушка.
– Хм… я бы предположил, что загадочный недруг действует в одиночку и не хочет светиться. Однако с «Жерновами» он, пожалуй, перемудрил. Я тебе по пальцам могу перечесть тех, кто имеет свободный доступ к складам палачей. Сам император, Крезин и Дисон, Камий, начальник гвардии, Сей, главный палач, Могас, его заместитель… Последний в паломничестве не участвует. Кстати, надо бы спросить рыжую, чем Рех не шутит – вдруг ее подопечные все-таки вылезли в наш мир? Только они нигде не могли взять твою кровь! Значит, вернемся к списочку. Как он тебе?
