— Ты уже все? — спросил я своего напарника.
— А? О, точно! Я же совсем забыл, что ты магией владеешь. Спасибо!
— Обращайся.
Мы стали осторожно пробираться через густые заросли кустарника в сторону леса. Нет, я прекрасно понимаю, как это глупо, но что поделаешь, придется ему немного подыграть.
— Я ведь и сам когда-то мечтал стать магом, — прошептал мой спутник, когда мы выбрались из кустов. — Но отцу так и не удалось уговорить Бранда взять меня в ученики. А ведь он очень старался! В чем твой секрет? Не поделишься?
Нашел время! По большому счету, я и сам не знаю, что у этого старика в голове творится. Быть может, он уже давно догадался, что я попаданец, и теперь от души развлекается, играя со мной в “наставника” и попутно собирая на меня необходимый компромат. А сам давно вызвал наряд инквизиции из столицы. С него бы сталось!
— Без понятия! — честно ответил я. — Наверное, дело в том случае с пожаром.
Мы осторожно, чуть ли не ползком, подкрались к лагерю. С виду все мирно и спокойно. Только гоблины почему-то лежат полураздетые. А ведь ночью тут довольно прохладно.
— Теперь, может, расскажешь мне, где наша охрана? И почему тебя не было с нами, когда мы ложились спать?
Вот те на! А он хорош! И для кого я тут комедию разыгрываю? Ладно, план “Б”. Будешь у меня главным свидетелем. Я махнул рукой, встал и, совершенно не скрываясь, пошел вперед к лагерю. Хотя, наверное, теперь это уже следует называть кладбищем.
Сзади послышались булькающие звуки. Кажется, до Андера дошло, что гоблины все-таки не спят. К счастью, никто из детей тут ничего не ел, насколько я понял. В наших условиях очень недальновидно так разбрасываться калориями.
— Это… Это ты их всех?
Я скривил недовольную мину. Вот же пропасть: выбрал самого смышленого, а теперь он портит мне жизнь! Ладно, таких как раз и нужно держать к себе как можно ближе. И рассказывать чуть более правдоподобные сказки.
— Подыши немного и подумай головой. Я похожа на горного тролля? Тут полторы дюжины бойцов и какой-то крутой маг в придачу. Когда на нас напали, я спряталась на дереве и поэтому спаслась. Потом шла за вами по пятам, чтобы узнать, куда вас ведут, и привести помощь. Но когда добралась сюда, нашла только кучу трупов. Все гоблины уже были мертвы.
— А как ты попала в клетку?
Я вытащил из кармана ключ. Какой же ты подозрительный! Подозревающий. Недоверчивый, в общем.
— И зачем было притворяться?
— Ну что ты пристал? Ты хоть представляешь, КАК мне влетит, если кто-то узнает? Особенно мама! Я же должна была сидеть на дереве и ждать подмоги. Но пошла за гоблинами, чтобы попытаться вас спасти. Думаешь, это было легко? Да я каждые полчаса лезла на дерево, чтобы увидеть огни факелов. А потом бежала изо всех сил, чтобы их догнать. Думала, помру от жажды и голода. Да меня чуть было волк не загрыз по дороге!
Парень потупил взгляд.
— Прости, я не знал… Спасибо тебе. Наверное… Ты уж извини, я здорово приложился головой вчера, мысли еще путаются. Просто я детей пересчитал, когда мы спать ложились. Порадовался, что тебя нет, я ведь знаю, какая ты шустрая. Теперь, когда взрослые далеко, чувствую себя ответственным за всех.
Он оглянулся в сторону клетки. Мысли у него путаются. Да я тут как на допросе! Горазд же ты скромничать, сэр Андер. Сэр Андер! О, как это великолепно звучит! Решено, теперь только так и буду вас величать, сэр.
— Если хочешь всех спасти, тогда включай мозги поскорее. Помоги мне собрать еду и фляги с водой. Нужно тихо освободить детей и бежать. Кто знает, кто еще сюда явится и для чего. Остальным ЭТО видеть незачем. Они и так натерпелись. Выведем их тем же путем, каким сами вышли.
Собрав на скорую руку все необходимое, мы пошли будить детей. О, как же я был рад, что не решился вызволять их тайком! Тут был и плач, и визг, шум и гам, как на игровой площадке. Будто мы не из плена бежим, а в школьный поход собираемся. Причем нехотя. Детский сад, одним словом! Ну, мне главное, что у них появился свой лидер. Вот пусть он теперь и рулит. И кинжальчик мой уже у него. Главарь! Вожак! А я что? С меня взятки гладки. Я свое дело сделал, где мой паланкин? Несите меня, мои верные вассалы! Кстати, да, было бы неплохо… Устал же как собака, ноги дрожат от напряжения. Насыщение в красной зоне. Они-то, красавцы, спали почти всю ночь! А чем я в это время занимался, мне и вспоминать страшно. Даже по меркам этого мира та еще работенка!
— Так, а куда нужно идти? Ты запомнила дорогу? Нам всем завязали глаза...
Ну вот, только хотел расслабиться. Придется быть еще и проводником. Ладно. Я сверился с картой и уверенно указал рукой на север. Андер кивнул и влез на высокий пенек. Дети притихли.
— Я знаю, что вы чувствуете: вы устали, вы напуганы и хотите домой. И я тоже! Но выслушайте меня. Мы не на экскурсии. Нам повезло, что мы смогли сбежать. Но дом далеко, и у нас почти нет оружия. Взрослые не придут на помощь, и нам нужно самим о себе позаботиться. В лесу водятся и дикие кабаны, и волки. Или даже хуже — за нами могут идти гоблины. Ведите себя тихо и держитесь вместе. Юла помнит дорогу домой, так что мы не заблудимся. Возможно, нас уже ищут родные. Но также возможно, что нас ищут и враги. Будьте готовы ко всему! Вперед!
Какой славный парень. Если мне когда-нибудь понадобится армия, буду знать, кого сделать генералом.
— Я пока подержу у себя кинжал, ладно? Тут и правда могут быть волки.
Я пожал плечами. Сам знаю! Но у меня теперь огромное количество маны и защитный амулет. Если вдруг появится еще один отряд гоблинов, я, в принципе, должен с ними справиться. Но ради всего святого, больше никаких магов! А кинжал — да пожалуйста, могу даже подарить! У меня еще десяток таких. Дома, правда... И почему я сразу не додумался оставить парочку для своей “армии”? Теперь придется их еще и защищать. Уф-ф-ф!
***
Всего через час нам пришлось сделать остановку. Детей нужно срочно накормить, чтобы восстановить их силы, а в лагере гоблинов этим заниматься я категорически не хотел. Старшие ребята принялись собирать ветки и хворост, а младшие сложили простенький очаг из мелких камней. Всем строго наказали ходить парами и не разбредаться. Андер где-то раздобыл кремень и стал раздувать огонь. Но вдруг остановился и удивленно вытаращился на меня. Я метнул в дрова “Огненную стрелу”. Костер моментально разгорелся.
— Вспомнил?
— Да, прости, я опять забыл, — виновато улыбнулся будущий генерал.
— Можно же попросить, ты в курсе?
Все гении такие рассеянные? Посижу пока тут, пожалуй, потяну ману. Пускай "вассалы" трудятся. Главное, чтобы дым не заметили, но мы в густом лесу, а костер совсем крошечный. Авось пронесет. К тому же где-то там, вдалеке, сейчас горит костер побольше. Нехорошо, конечно, устраивать лесные пожары, но у меня просто не было выбора. Иначе всех следов не скроешь.
Отдыхать нам пришлось совсем недолго. Андер вскочил и помчался куда-то вперед, а я бросился за ним. Навстречу бежал запыхавшийся парень и изо всех сил тараторил:
— Т-т-там, т-там волки! Волки идут!
Ну и чутье у нашего "генерала"! И как он только понял, что происходит неладное? Прирожденный лидер!
— Где волки? — хором отозвались мы с Андером.
И правда, чуть поодаль, угрожающе рыча и скалясь, на нас надвигалось трое волков. Маловато для стаи. Где остальные? Андер вынул кинжал и смело выступил вперед, приняв боевую стойку. А я изо всех сил боролся с зевотой. Проклятая усталость!
— Бегите, я их задержу!
Опять про мою магию забыл, да, герой? Нет, ну это уже попросту обидно! На него так стресс влияет или он просто слишком привык полагаться на свои силы? Хе-хе, может, и правда постоять посмотреть, как он будет сражаться? Нет, с таким хилым вооружением для него даже один волк — серьезная опасность, не то что трое, уж я-то это знаю не понаслышке. Звери притормозили, разделились, принялись медленно окружать нас, скаля зубы. Боятся? С чего бы? Вряд ли мы для них выглядим угрожающе. Может, учуяли от меня запах крови одного из своих товарищей? Хе-хе, что, боитесь, поганцы? Я огляделся по сторонам. Других волков пока не было видно. Но где двое или трое… Дети вдалеке испуганно сгрудились возле костра, рвали на лоскуты чью-то верхнюю одежду, пытаясь быстро смастерить примитивные факелы. Правильно, дикие звери боятся огня. И не зря. Я прицелился — “Огненная стрела”! Раздался визг. Вслед за первым отправилось еще два заряда. Маны у меня сейчас много.
