нее сидела изящная шляпа с широкими полями. Со зрелой красотой и чувством стиля дамы могла соперничать лишь её большая грудь, натягивающая материю платья при каждом движении.
На первый взгляд эта женщина казалась совершенно обычной представительницей высшего света. Однако при ее появлении температура в зале резко упала. Изо рта присутствующих повалили клубы пара. Словно она каким-то образом забрала всё тепло себе.
В культе ее знали как графиню Екатерину Ивановну Димитриеву. Возможно, это было не настоящее имя. Она считалась особой, приближенной к Старшим.
— Добрый вечер, дамы и господа, — негромко произнесла графиня Димитриева, и ее глубокий голос эхом разнесся под сводами зала, — Рада приветствовать вас на этом экстренном собрании.
Гости почтительно склонили головы. Каждый из них чувствовал исходящую от этой женщины ауру силы и власти.
— У меня печальные новости, — продолжила она, — Тот, кого мы знали как Темного бога Тотх’Аза, пал от руки простого смертного.
По залу прокатился ропот возмущения. Впрочем, далеко не все разделяли печальный настрой. У многих членов культа на лицах играли расслабленные улыбки.
— Ну погиб и погиб, — весело крикнул Владимир Лыков, сидевший от Насти и Веры в нескольких рядах, — Заведем себе нового питомца! И завербуем новых дурачков для его обслуживания!
Димитриева подняла руку, призывая к тишине. Аудитория послушно смолкла.
— Однако это не существенный потери. Егор Адамович Долгорукий выполнил то, что от него требовалось. Пускай и ценой уничтожения младшей ячейки культа…
— Мне кажется, сегодня выдадут задание, — задумчиво произнесла Настя.
— Почему ты так думаешь? — покосилась на неё Вера.
— Не знаю… такое подозрение, — туманно ответила Настя.
— Сударыня Белладонна! — позвала тем временем графиня Димитриева, — Выйдите на сцену!
На сцену из-за занавеса вышла сгорбленная старуха в потёртой шали. Её лицо было испещрено глубокими морщинами, а руки дрожали. В руках она сжимала треснувшую маску кошки.
Подняв мутные глаза на графиню Димитриеву, старуха согнулась в подобострастном поклоне.
По залу пробежали удивлённые шепотки — многие узнали в ней знаменитую леди Белладонну, которая ещё совсем недавно выглядела молодой соблазнительной красавицей. Известная ведьма и международная преступница, она не так давно присоединилась к культу…Что могло так быстро её состарить?
— Это же после встречи с Долгоруким! — зашептались гости, — Он лишил её магии омоложения⁈
— Ха, старая карга! — ехидно бросил Лыков, — Совсем с катушек слетела!
Настя с Верой тоже зашептались, гадая, что теперь будет с Белладонной.
— Прошу вас, помогите мне! — жалобно протянула старуха, глядя на Димитриеву, — Я больше не могу наложить чары омоложения… Умоляю, верните мне силу!
Но графиня оставалась холодной и невозмутимой. Она лишь приказала Белладонне рассказать всё, что произошло во время неудавшегося ритуала.
Старуха послушно пересказала увиденное. Особо она отметила таинственный топор Долгорукого, который по её словам излучал поистине безграничную мощь.
— Невероятно, — пробормотали некоторые культисты, — Этого не может быть…
— Тишина! — осадила их Димитриева, — Продолжай, Белладонна. Что ты знаешь о пределе силы этого артефакта?
Старуха сглотнула и тихо прошептала:
— Кажется… у его силы вообще нет предела…
Её слова вызвали новую волну перешёптываний в зале.
Белладонна с отчаянием смотрела на графиню Димитриеву, её сгорбленное хрупкое тело дрожало. Морщинистое лицо старухи было искажено гримасой страдания, в глазах плескалась мольба.
Прекрасная графиня же возвышалась над ней равнодушной идеальной статуей, её лицо оставалось абсолютно холодным и бесстрастным. Она с презрением взирала на жалкое создание перед собой, не выказывая ни капли сочувствия.
— Прошу вас, помогите мне! — взмолилась Белладонна дрожащим голосом, по её щекам покатились слёзы, — Я больше не могу находиться в этом разваливающемся на части теле! Избавьте меня от этих невыносимых мучений!
— Конечно, — ответила графиня после долгого молчания, — Твои мучения действительно пора прекратить…
— Спасибо! — обрадовалась Белладонна, — Спасибо, гос…
И в следующий миг из пальцев Димитриевой выскочили длинные острые когти. Она молнией бросилась к Белладонне и вонзила их прямо той в грудь. Старуха лишь слабо охнула, и её тело обмякло. Она рухнула на пол, вокруг нее начало быстро расти алое пятно…
По залу пронёсся испуганный ропот. Кто-то ахнул в ужасе, кто-то не сдержал злорадного смешка. Жестокая казнь никого не оставила равнодушным.
— Англосаксонская стерва, — хмыкнул Владимир, — Поделом.
— Боже мой! — Вера с ужасом прикрыла рот ладонью, её глаза расширились от шока.
Настя же лишь хихикнула, глаза её азартно блеснули:
— Ну наконец-то происходит что-то по-настоящему интересное на этом скучном собрании!
— Как тебе не стыдно! — прошипела Вера, повернувшись к подруге, — Человека только что убили! Жестоко и хладнокровно!
— Да ладно, не преувеличивай, — беспечно отмахнулась Настя, — Она и сама в своё время накрутила немало зла. Насылала проклятия, похищала людей. Справедливое возмездие, подруга. Было бы за кого переживать, злодейка получила по заслугам.
— Ну… с этой точки зрения да, — неохотно признала Вера, — Она больше никому не причинит вреда.
Девушки зашептались, обсуждая это жестокое представление. Вера была расстроена, а Настю зрелище лишь раззадорило. Она с интересом ожидала дальнейших событий.
Графиня Димитриева плавно склонилась над бездыханным телом Белладонны. Она изящно взмахнула рукой, и длинные острые когти снова выскользнули из её пальцев. Аккуратным движением графиня провела этими когтями по окровавленной груди старухи, втягивая алые капли в сосуды внутри когтей. А после начала сцеживать жидкость в хрустальный бокал.
Зал замер в напряжённой тишине, наблюдая за каждым движением Димитриевой. Слышалось лишь едва уловимое постукивание капель крови о хрусталь.
Когда бокал наполнился рубиновой жидкостью, графиня изящно выпрямилась во весь свой немалый рост. Она демонстративно подняла бокал высоко над головой, чтобы все могли видеть. Алая кровь зловеще сверкала в лучах хрустальной люстры.
Затем Димитриева принялась нараспев читать древнее заклинание на незнакомом шипящем языке. От её слов воздух в зале задрожал и сгустился, стены начали едва заметно подрагивать. Из бокала повалил густой алый дым, окутав графиню кровавой дымкой и придав ей пугающий, сверхъестественный вид.
Завершив чтение, Димитриева чувственно прижалась алыми губами к краю бокала, оставив на нём отпечаток помады.
В следующий миг жидкость в бокале вспыхнула ослепительным алым светом, вырвав изумлённый возглас у зрителей.
— В этом бокале — вся магия Белладонны и частица моей силы, — торжествующе улыбнулась Димитриева, — Я отдам его тому, кто доставит мне топор Долгорукого. Сам князь… мне не интересен. Но будьте осторожны, юный наследник действительно силен.
Она сжала кулак на свободной руке, и тонкие струйки пара поползли между ее пальцев. Присутствующие одобрительно зашептались — их лидер явно была не из тех, кто прощает оскорбления.
— Боже, как я хочу заполучить эту силу! — азартно блеснула глазами Настя. Она не отрывала взгляда от бокала, — Кусочек прекрасной и могучей Димитриевой, м-м-м!.. Хочу, хочу,
