— Глупо. — Сказал я. — Лина, пригласи сюда врачиху, Павлину и Дженни.
— Может Матвея ещё? — Робко поинтересовалась девушка.
— Да, обязательно. И ещё парочку мужиков с носилками. Мало ли чего может понадобиться.
— Хм! — Хмыкнула Сяомин. — Тогда я остаюсь.
— Я же сказал, глупо ревновать.
Через полчаса наша группа была готова. Меня очень удивило то, что Павлина пришла с самым настоящим луком и колчаном стрел. Оказывается, Василий Потрошков, которого мы вчера обнаружили в башне китаянки, всю ночь трудился в столярной мастерской, конструируя оружие.
— Ну, и как он стреляет? — Не без сарказма поинтересовался я.
— Как он стреляет, мне пока что неизвестно. — Совершенно серьёзно ответила девушка. — А вот как я стреляю, могу сказать.
— И как?
— Очень плохо. Я лук-то всего час назад в руки взяла.
— Слушайте, а когда же вы все спите? — Спросил я, удивляясь, что все, как выяснилось, поднялись вместе с солнцем, то есть часа в три утра.
— Работы много. Спать потом будем. — Ответила за всех Дженни.
— А ты-то чего делала в такую рань?
— Помогала библиотекарю с распечаткой анкет.
— В смысле?
— В том смысле, что берёшь пять листов бумаги, четыре копирки, оригинал на стол и печатаешь. ДО сих пор я эту древность только по телевизору видела. А тут пришлось научиться на ней печатать.
— А компьютер?
— Какой компьютер?! Радуйся, что хоть три печатных машинки есть.
— Уже рад. А копирка-то откуда? И как библиотекарша догадалась ею воспользоваться? Это же древность-то, какая!!!
— Это ты у неё сам спросишь.
— И сколько же вы распечатали анкет?
— Думаю, хватит на всех. Тысячи три. Не меньше.
— Ого! Это вы всю ночь печатали?
— Ну, почти. — Скромно потупившись, согласилась Дженни.
Так беседуя, мы добрались до вершины башни.
— Приехали! — Возвестила Лина.
— В каком смысле? — Не понял я.
— В том смысле, что колонн здесь восемь, зеркально первому этажу.
— А какая разница, сколько колон? — Спросила Павлина.
— Да никакой. — Ответила Лина. Просто мы с утра сегодня считали, сколько колон должно быть.
— И сколько?
— Хозяин говорит, что шесть.
— Не логично. — Возразил я. — Тут что-то не так.
— Ты гадать потом будешь. Сейчас дело делать надо. — Пресекла мои разглагольствования девушка.
— На колоннах буквы есть? — Спросил я.
— Нет, конечно. — Ответила Лина.
— Есть. — Возразила Павлина. — Вон, вверху, смотри!
— А! Точно!
— Ну, и какие там буквы? — Хмуро поинтересовался я.
— Тебе по-русски? — Уточнила Лина.
— Разумеется.
— Здесь все стороны света, плюс промежуточные.
— Это как это?!
— Северо-восток, Северо-запад…
— Понял. — Перебил я девушку. — А что в центре? Между колоннами?
— Они стоят плотной стеной и невидно, что там за ними. — Объяснила Павлина.
— Ладно. Смотрите. — Сказал я, подходя к колоннам. — Я сейчас буду активировать их, а вы посмотрите, все ли активируются?
И я принялся касаться колонн по очереди, стараясь, чтоб меня не затянуло.
— Все активные. — Сказала Лина.
Тогда придётся начинать обход по очереди. — Тяжело вздохнул я.
— А как мы потом узнаем, какая колонна основная? — Спросила Дженни.
— На всех колоннах есть буквы. Должна и на нашей быть буква. Я так понимаю, что колонна с буквой, которую мы посетим, будет исчезать. Не может же она отправлять сама к себе?.. — Пояснил я, не будучи уверенным в собственном предположении. — Начнём?
— Начнём. — Сказал Матвей и шагнул первым.
— Стой! — Запоздало попытался остановить я, но было поздно. — В какую колонну он вошёл?
— На север. — Ответила Лина.
— Пошли. — Скомандовал я, шагая в портал.
Наверху дул ветер. Это меня удивило. До сих пор в этом мире ничего подобного не было.
— И где мы? — Спросил я, подходя к периллам.
— Лес. — Ответила Лина.
— И что там в лесу видно?
— Ничего. Деревья.
— Это я и сам знаю. Пошли вниз, посмотрим.
На низком подоконнике у закрытых дверей сидело пять девиц, на взгляд все приблизительно одного возраста, жевали сухпаёк и о чём-то негромко болтали.
— Идиллия! — Сказала Дженни, глядя на эту картинку.
— Точно. — Согласился я. — Дженни, это твоя работа. Давай, поднимай, и отправляй в цитадель. Пусть Ядвига ими занимается.
— А почему это о нас в третьем лице? — Взвилась одна из девиц.
— Не хотел мешать вашей беседе. — Ответил я.
— А мы никуда отсюда не пойдём. — Заявила вторая.
— Не вопрос! — Усмехнулся я. — Сидите. Только помните, выйти отсюда вы никуда не сможете. А сухпаёк одноразовый. Слопаете его, что дальше делать будете? Кого грызть первым начнёте?
— Не лепи горбатого, дядя! — Снова заговорила первая.
— Слушай, деточка… — Я вдруг начал заводиться. — Тут до тебя уже были такие умные. Короче. Если вам нужна свобода, пожалуйста. Вон бог, вон порог. Идите, проверяйте мои слова.
Несколько шагов и я у двери. Один рывок и створка распахнулась.
— Ну, идите! — Предложил я. — Лина, Матвей, Подойдите, гляньте, что там? И где черта?
Матвей вышел, спустился по ступенькам и остановился.
— Тут сразу у самой первой ступени начинается черта. — Сказал он.
— понятно. Попробуй пройти.
— Нет. Не пропускает.
— Лина, попробуй ты.
Но… Ни у кого не получилось. И тогда встала та, что наехала первой.
— Комедию ломают. Думают, на дур нарвались.
С этими словами она решительно спустилась со ступеней и со всего размаху врезалась всем телом в невидимую черту. Возвратной силой её швырнуло назад, на ступени.
— Кто следующий? — Язвительно поинтересовался я.
Девчонки на подоконнике притихли.
— Это комедия! — Поднимаясь, истерически заорала девица и бросилась с утроенной силой на барьер.
По всей видимости, сила отражения увеличивается пропорционально количеству попыток пробить его. Потому что на этот раз девушку так хрястнуло о ступени, что аж крыльцо содрогнулось.
— Ну-ну! — Сказал я. — Генриетта, она разобьётся или не очень?
— Смотря с какой силой она будет бросаться на невидимую преграду. — Ответила врач.
— А есть какое-то успокоительное? Жаль ведь, физиономию расквасит.
— Нет. Здесь мозги нужны, а если их нет, то ничем не поможешь.
— Пойди, посмотри, не вывалилось то, что было.
Генриетта спустилась к девушке, присела рядом, подняла веко, заглянула. Потом принялась отсчитывать пульс.
— Объясните, — вдруг заговорила одна из доселе молчавших. — Что происходит?
— Ваша подруга бросается на невидимый барьер, в котором мы все заключены. Результат вы видите. — Сказал я.
— А откуда этот барьер?
— Если бы мы знали!.. — СОкрушённо покачал головой Матвей.
— А где мы? — Спросила ещё одна из не принимавших участия в диалоге.
— Хм! Миллион дам тому, кто даст мне ответ на этот вопрос! — Сказал я.
— А куда же Вы нас звали? — Спросила последняя.
— Туда, где мы все живём. Где есть неплохое жильё, одежда, пища, где есть небольшое общество людей, медицина, защита, библиотека и так далее. — Выдал я тираду.
— А почему таким образом? — Спросила та, что наехала второй.
— Каким?
— Злобным?
— А к вам вообще кто-нибудь обращался? — Задал я встречный вопрос. — Что молчите?
Девчонки потупились. Генриетта в это время помогла подняться девушке и провела её к подоконнику, где та сидела перед броском на черту.
— Ну вот. Ещё кто-нибудь хочет убедиться в том, что не моя прихоть вас не пускать на хлеба вольные?
— Я. Слабым голосом сказала контуженная.
— Великолепно. Тогда пошли. Лина, помоги ей подняться. И запомни, деваха, я выведу тебя отсюда, я дам тебе свободу. Но дальше отвечаешь за свою жизнь сама. Ты видела, что там за чертой?
Все девчонки, как по команде, обернулись к окну.
— Вот именно. — Сказал я. — Назад не возьму. Имей ввиду. Мне глупые не нужны.
— Я пойду. — Упрямо заявила девушка.
— Не вопрос. Пошли.
Мы спустились по ступеням. У черты Лина отпустила девушку, а я подхватил.
— У тебя последний шанс. — Сказал я. — Подумай, пока не произошло непоправимого.
— Я ухожу.
— Чёрт с тобой. — Ответил я, ступая на мягкую землю.
Девушка сделала пару шагов, оказалась у ближнего деревца, схватилась за него, буквально отпихнув меня. Не говоря ни слова, я шагнул обратно.
— Ты её там оставишь? — Тихо, чтоб не слышали другие, спросила Лина.
— Не знаю. Посмотрим, что дальше будет. Пошли.
В холле стояла напряжённая тишина. Каждый думал о своём.
— Ну, что? Ещё кто-нибудь хочет составить компанию? — Спросил я, указывая на дверь.
В этот момент где-то раздался могучий тигриный рёв. Может и львиный, я не могу отличить одного от другого. Я вообще вживую не слыхал ни того, ни другого, а потому ориентировался лишь на ощущения. Девушка у дерева вздрогнула. Оглянулась на дверь. Рёв повторился, и теперь гораздо ближе. Я демонстративно шагнул к двери, намереваясь закрыть её.
