— Какого хрена здесь происходит?! — судорожно выдохнул я, чувствуя, как вдоль позвоночника начал гулять предательский холодок страха. — Вы чего, дебилы, устроили?!
— Ты уж извини меня, но мне придётся забрать твою силу, — развёл руками Румянцев. — И ты, к сожалению, этого не переживёшь. Право слово, мне жаль, что так вышло, но иного пути я не вижу. То, что я рассказал тебе в трактире, — правда. Я действительно по уши в долгах, но твоя сила даст мне возможность выбраться из долговой ямы.
— А как же нелегальные артефакты?! Ты же на них можешь заработать! — лихорадочно выпалил я, пытаясь встретиться взглядом с Анастасией, но та стыдливо отводила его. А затем и вовсе — повернулась ко мне спиной и опустила плечи.
— С артефактами я немного покривил душой. Я не собирался их создавать. Существует огромный риск попасться. В городе не так много некромантов, способных создавать такие сложные вещи. Поэтому рано или поздно мы бы угодили в лапы полицейских. Байка об артефактах нужна была для того, чтобы отвлечь тебя. И она сработала, — самодовольно объяснил мне парень, метнув подбадривающий взор на скисшую сестру.
— Тормози, братан. Мы придумаем что-нибудь другое! — нервно протараторил я, облизав губы.
— Я уже всё придумал, — жёстко сказал маг и потряс пергаментом. — Это уникальное заклятие, которое из поколения в поколение передаётся в моей семье. Им может воспользоваться лишь некромант. Ведь только маги смерти способны работать с чужой силой. Заклятие долгие годы будто ждало, когда в нашей семье появится достаточно сильный некромант. И вот среди Румянцевых родился мальчик, которого назвали Николай. А потом в самый отчаянный для моего рода момент объявляешься ты со своим мощным даром. Я просто обязан воспользоваться твоей силой! Она имеет то же самое начало, что и моя. А значит, я смогу поглотить её и мгновенно расширить свой магический резерв. А может и прыгнуть на следующую ступень дара. И это спасёт мою семью!
— Вас спасёт! А меня?! Я не хочу умирать! Я только жить начал! — отчаянно заорал я, брызжа горячей слюной. Мне бы их только разжалобить, а уж потом я разберусь с этой парочкой.
— Коль… он… он прав. Может, найдём другой способ? — неожиданно робко пропищала Анастасия и взглянула на брата влажными глазами. — Зачем нам спасение такой ценой? Это же страшный грех. Одно из самых жутких преступлений.
— Перестань! Возьми себя в руки! — повысил голос Румянцев, нахмурив брови. — Это для нашего же блага! Вспомни того надутого индюка-барона! Ты хочешь себе такого мужа? А у меня не будет выбора, если я не поглощу силу этого юнца. Да и кто он такой этот Иван? Вчерашний простолюдин, который по недоразумению обрёл дар адепта второго уровня. Его никто не будет искать кроме братьев. Кому он нужен? Мы вовремя заманили его к себе, пока он ещё не успел подружиться с сильными мира сего.
— А как же княжна? — пролепетала девушка, до белизны закусив нижнюю губу.
— Да она уже завтра о нём забудет, — уверенно отмахнулся Николай, скользнув по мне презрительным взглядом. — Он для неё не более чем необычная букашка. С глаз долой — из сердца вон.
— А если нас всё же раскроют? Я боюсь. Что с нами тогда будет? — взволнованно проблеяла Анастасия, заламывая тонкие руки.
— На каторгу оба отправитесь! — встрял я и забился в цепях, уже не в силах сдерживать свой гнев. — А княжна точно будет меня искать! Мы с ним в замечательных отношениях! Так что, товарищи Румянцевы, если вы меня сейчас же не отпустите, то писец вам! И ещё… ещё я бастард князя Белозерова! Вот откуда у меня такой дар! Он весь город перероет в поисках меня!
— Закрой рот! — бешено рыкнул на меня парень, подлетел к сестре, схватил её за хрупкие плечи и горячо затараторил: — Он врёт. Он всё врёт! Никакой он не бастард Белозерова. Этот ублюдок просто удачливый сукин сын. И он не дружен с княжной. А даже если и дружен, то на нас никто не подумает, когда он пропадёт. Я же всё предусмотрел! Да, мы с этим холуём вместе вышли из трактира! Но никто не видел, что мы вместе сели в бричку. На козлах ведь была ты! Я скажу полицейским, что каждый из нас пошёл своей дорогой. А после того, как мне достанется сила этого простолюдина, я брошу его тело в подворотне, воткну нож и украду кошель. Полиция подумает, что это банальное ограбление. Такое происходит сплошь и рядом! Успокойся, всё будет хорошо, — он привлёк к себе Анастасию и стал нежно поглаживать её по золотистым волосам. — Получив его силу, я смогу в одиночку упокаивать целые кладбища! И тогда властям придётся нанимать меня и уже никакой жабомордый старик не помешает мне. Мы заживём счастливо и богато.
— В петле на виселице вы оба заживёте, а вороны выклюют ваши глаза! — яростно выдохнул я, нарушив семейную идиллию. — Подумайте, дебилы! Братья, Белозеров и княжна будут меня искать! Они весь Царьград на уши поставят! Вам конец! Лучше отпустите меня. И тогда я клянусь, что забуду об этом маленьком досадном инциденте. Я прекрасно понимаю, что вы в отчаянии, но это же не повод гробить свои жизни. Вы ещё молоды! Мы вместе сможем заработать достаточно денег! Я даже готов одолжить вам несколько тысяч. У меня припасена кубышка на чёрный день!
В глазах Анастасии зажглась робкая надежда. А вот Николай рассерженно зарычал, схватил тряпку и засунул её мне в рот в качестве кляпа. У меня даже не получилось отхватить зубами его палец. И мне оставалось лишь испепелять Румянцевых злобным взглядом, да мычать в тряпочку.
— Так будет лучше, — облегчённо выдохнул парень и ещё раз внимательно осмотрел все руны. — Пора начинать. Анастасия, отойди от гексаграммы подальше и не входи в неё, иначе магия тебя убьёт. Поняла? — та поспешно кивнула и прижалась к дальней стене. А Николай предвкушающе продолжил: — Скоро, скоро со мной будут считаться все некроманты империи!
Он потёр руки и весело подмигнул мне. А я истошно завыл, пытаясь найти выход из ситуации. Я так просто не сдамся! Но как мне убежать от смерти, когда она уже дышит в мой затылок?! Я даже с места сойти не могу! Я полностью во власти этого урода!
А он меж тем выдавил из указательного пальца несколько капель крови и стряхнул их на руну-активатор. Она вспыхнула. И следом за ней засияли все магические символы, которые окружали нас.
Я почувствовал могильный холод, пробирающийся под одежду. Он неприятно щекотал кожу, а затем словно вошёл в моё отчаянно бьющееся сердце. Оно сбилось с ритма, а потом медленно-медленно продолжило свой бег.
В следующий миг мою грудь пронзила боль, и я глухо застонал, выгнув спину. Как же больно, сука!
Николай тоже испустил болезненный стон и громко заскрежетал зубами. Кажется, он испытывал то же самое, что и я. Но в отличие от меня в его глазах нарастало торжество. И он довольно усмехнулся, когда в воздухе между нами появилась туманная дымка.
Дымка быстро разрасталась и спустя несколько секунд окутала нас обоих с ног до головы. И тогда я почувствовал, что из меня будто начали вытягивать саму жизнь…
— Да… да… — словно в экстазе зашептал Николай, запрокинув голову. — Я ощущаю его силу! Как же её много! Она сделает меня непобедимым! Я поставлю на колени самого императора!..
Румянцев продолжал распаляться всё больше и больше. И вскоре его слова превратились в невнятные выкрики, а глаза засветились холодным белым светом.
Я же ощущал себя пустеющим сосудом. Но мой мозг не прекращал лихорадочно искать выход из ситуации. А что если это заклятие не игра в одни ворота? Может быть, я так же могу тянуть силу из Николая, как и он из меня? Похоже, пора показать какие у меня яйца. Мне ведь всё равно нечего терять, а идея вполне логичная.
Я стиснул зубы, ещё сильнее разжёг в груди огонь ярости и вперился в урода бешеным взглядом. Пошёл ты, сука! Да вот хрен тебя, Коляшка! Не видать тебе моей силы! А твою я заберу!
И тут Румянцев неожиданно болезненно вскрикнул и яростно прорычал:
— Решил поиграть со мной, холоп?! Ничего у тебя не выйдет… я… Ай! Больно! Прекрати! Смирись! Я сильнее тебя! У меня дар адепта первого уровня!
