полукровки появилась куча новых морщин, а цвет радужки обычно такой ярко-синий потускнел на треть.
Да он постарел!
— За всё нужно платить, идём. Сегодня в Андервуде будет жарко.
Они шли втроём по городу, Принц плёлся позади самостоятельно, понимая, что людям нужно поговорить. Всё мероприятие он провёл в казённой норе, где получил вкусную порцию еды и даже успел пофлиртовать с местными чешуйчатыми самочками.
— Зачем ты согласился? — не выдержал первым Ганс. — С нас теперь точно не слезут.
— Я думаю, тут не было выбора, — вместо учителя ответил задумавшийся Ник. — Откажи он — вышла бы бойня, сдайся — посадили бы в тюрьму или казнили. Неужели это всё подстроил Сомс? — удивлённо спросил Ник.
Сенсей цыкнул.
— Это в его духе. Я знал, что он не оставит меня в покое — даже учеников втянул.
Получается, Сомс был в курсе про секретное оружие Восточников и предложил подобный ход, учитывая характер Саймона. Ведь тому даже позволили присутствовать на мероприятии. И первые места выделили…
Тут было два варианта развития событий и оба в пользу хитроумного командующего. Если Ник выигрывает, то Юг в шоколаде: Жнец сильнее гранд-мастера. В случае проигрыша Годдард получает карт-бланш на убийство противника. Восток клюнул, ведь с грандом-победителем они становятся самым сильным регионом.
Но оппоненты не учли Саймона, точнее, даже не знали об этой переменной. Так что Сомс ничем не рисковал.
Также он сгладил потерю гранда вот таким вот бунтом. Ник уверен, Совет примет ультимативный военный бюджет и Восточникам достанется приличный кусок пирога. С этих средств они «вырастят» себе хоть пять грандов. А значит, не будут точить ножи за спиной Сомса.
Получилось так, что все в выигрыше. Кроме Саймона. Похоже, его странная магия была завязана на жизненных ресурсах. Никаких артефактов полукровка-крысолюд не использовал. Но откуда у него сила? Разнообразие техник поражало: смесь магии и физической мощи.
Такое чувство, что он сам Жнец. Сомс на серьёзных щах заявил о более высоком ранге — обычно люди вроде него словами не разбрасываются. Значит, есть что-то, о чём знают лишь эти двое.
Иначе как объяснить факт отшельничества Саймона? И тот случай с массовым убийством сослуживцев — ведь его замяли, не хотели терять ценные кадры.
— Всё равно ни хрена не понимаю, — нахмурил лоб Ганс, сенсей слегка улыбнулся на эту фразу.
— Я договорился насчёт красной черты — Сомс согласился сместить сроки, так что ты сможешь набрать души, Ник. Ганс на тебе группа пятёрки, займётесь пополнением склада. Кира сказала сегодня утром, что есть на примете один крупный поставщик — он готов покупать всё, что мы добудем, вот только Принц…
— Что? — спросил Ник.
— Принц нужен тебе для червяков. Как бы это всё организовать, — он даже остановился, потирая подбородок. — Ах, да Ганс — возьмёшь с собой ту девку.
— Алексу? — в возмущении воскликнул Ганс. — Да ни за что в жизни!
— Ха, у волчонка прорезались зубки, — оскалился Саймон. — Если она такой крутой алхимик — пусть идёт с вами и докажет это на деле или проваливает. Халявщиков я держать не намерен.
— Она нам не нужна, — упорно возражал Ганс. — Всё равно груз на себе нести. Мы без транспорта — что толку от её советов?
Ник щёлкнул пальцами.
— Этот вопрос решаем, — он вышел из задумчивости и посмотрел в глаза Саймону. — У меня ведь есть два грузовых варана — они сейчас работают на Чачу. Думаю, можно снять их на время со строительных подрядов.
— Отлично, Ганс головой отвечаешь за всё. На девке вараны и трофеи, остальные охраняют караван.
— Да понял я, понял, — пнул ногой камень лысый аристо, его лоб наморщился в раздражении.
Ещё бы, он терпел Алексу только за информацию, что она сливала о родственниках. Девушка была злая на язычок, и даже любвеобильный Ганс предпочитал держаться подальше от такой мегеры.
* * *
Спустя неделю.
Из-за горящих сроков Нику пришлось всё это время рассекать на Принце по ближайшей округе. Он разбил поход на две части: первые четыре дня не возвращался домой и ночевал прямо в пещерах, находя удобные каменные карманы или снимая комнату в близлежащих колониях.
Потом он заехал домой узнать новости, обмылся, отоспался и пополнил запасы. Также дал Принцу отдохнуть от заезда. Тот хорошо держался, но мясо червяков есть не мог. Один раз пришлось забраться глубже обычного и убить пещерного кабана. Варан хоть как-то утолил свой голод. Борди его почистил и побаловал вкусняшками.
Следующие три дня прошли аналогично, но срок данный Нику на сбор душ прошёл, и надо было возвращаться. Саймон намеревался расширить пределы красной черты без потерь.
По понятным причинам Ганс не смог втянуть Ника в свои тёмные делишки. На удивление сведения Алексы оказались достоверными и Арлинги лишились сразу двух членов рода.
«Не знаю, как он это организовал, но парень последователен в своих действиях».
Поднялась сильная заварушка, и младший Хьюз планировал её переждать в походе. Парни из пятёрки оставались охранять усадьбу. Ник шапочно успел познакомиться с некоторыми из них. Похоже, Саймон решил разделить «воспитание» первых двух учеников.
Так как Ник по натуре одиночка, то теперь в его обязанности входят сольные вылазки с Принцем как дополнительная нагрузка. А Ганс не мог без компании и, соответственно, его задача — организовать новеньких и добиться их расположения. Короче, они с Гансом стали что-то вроде офицеров в маленькой армии.
Доходы с деятельности пятёрки делились так: Саймону треть, остальное в равных долях по десять процентов каждому ученику. Также они завели и общий бюджет на необходимые расходы: оборудование, тренировочная амуниция, плата слугам, еда и прочие прелести. Тут всё строго.
Структура школы стала больше напоминать маленький клан, где каждый из участников работал как на своё, так и на общее благо.
Вылазки на крупную дичь решили делать раз в две недели. Им пока хватало контрактов от армии. Старая тройка вполне с этим справлялась. Ещё и месяца не прошло, как новенькие вступили в их ряды, так что, к серьёзным монстрам их не допускали. А после боя с гранд-мастером вся пятёрка ещё больше зауважала крысюка и перестала задавать вопросы, почему сенсей такой ленивый.
Строительство общежития шло полным ходом. За общим столом было принято решение оборудовать его не на пять человек, как изначально задумывалось, а сразу на тридцать — с расчётом на будущее.
