— Да, — отмахнулся генерал, — я помню — ты подходил вчера, и мы решили подождать немного. Сколько птиц ты можешь направить благороднейшему Ритону?
— Пятерых.
— Хорошо. Шли всех.
Старик охнул от удивления.
— Благородный, вы уверены в этом?
— Абсолютно, — отрезал генерал. — Или ты хочешь оспорить мои приказы?
— Никак нет, — напугано ответил старик. — Что написать благороднейшему Ириулэну?
— Чтобы немедленно уходил! — отчеканил Бирт.
Проклятый император снова переиграл его! Было от чего взвыть и генерал, рыча себе под нос, быстрым шагом пошел прочь — требовалось прочистить голову.
Цард нагнал его возле коновязи, где генерал лично седлал своего коня.
— Да что на тебя нашло?
— А ты не понял? — с трудом сдерживая крик, произнес тот, подтягивая подпругу.
— Нет, не понял.
— Давай прокатимся вокруг лагеря, объясню.
Друг молча подчинился, но Бирт был так взбешен, что сумел заговорить лишь заставив коня пройти галопом два круга около частокола. Когда несчастное животное остановилось, стряхивая с губ пену, Тавриэн почувствовал стыд и похлопал любимца по шее.
— Ну как, остыл? — к нему подъехал все такой же невозмутимый Цард.
— Остыл.
— Теперь объяснишь по-человечески, что происходит?
Генерал вздохнул.
— Все очень просто. Император не стал нас травить сразу, хотя мог. Он мог приказать закачать яд во все колодцы на нашем пути, мог заставить подданных испортить каждую бочку, каждый кувшин с вином, засыпать яд в хлеба и накормить им свиней, но не сделал этого. Почему?
— Ему это было не выгодно.
— В точку. Этот тип уже показал себя великолепным интриганом, умеющим делать гадости. Если бы мы с первых дней столкнулись с отравой, то были бы осторожными. Шахрион же желал преподнести нам сюрприз.
— Это очевидно, — согласился Цард. — И у него неплохо получилось.
— Да, но почему именно сейчас? Не понимаешь?
— Не очень, если честно.
— Все просто. Он ждал, пока Ритон со своими людьми переберется через горы! Последнее сообщение от него я получил три дня назад!
В глазах капитана мелькнул ужас.
— Если со вторым человеком в списке претендентов на венец что-нибудь случится, его величество спустит с нас шкуры.
— Спорный вопрос — у них, насколько я знаю, непростые отношения… Но да, чтобы сохранить лицо, его величеству придется наказать виновных, — мрачно подытожил генерал. — И ими, конечно же, окажемся мы.
Его друг скрипнул зубами.
— Будем надеяться, что Жемчужина Востока не похожа на кусочек сыра, схватив который принц не заметит скобу, что сломает ему хребет.
Бирт иронично хмыкнул.
— А ты бы на месте его высочества упустил шанс захватить и разграбить богатый торговый город?
— Ни за что, — согласился капитан. — Может быть, вышлем несколько тысяч на соединение?
— Я уже думал об этом, — Бирт спешился и достал из кармана яблоко, которое и преподнес коню. Тот с хрумканьем жевал угощение, а генерал гладил его гриву — это успокаивало. — Смысла нет. Переход на ту сторону занимает четыре дня, даже если мы отправим половину солдат из лагеря, они не успеют. К тому же…Я не намерен делать Властелину столь щедрые подарки — нас и так непозволительно мало и если он пойдет на вылазку, всем придется жарко. Пока поросенок не вернется со своими тысячами, я связан по рукам и ногам.
Капитан вздохнул.
— Предлагаю последовать совету благословенного Этита и запросить подкрепление.
— На основании чего? — горестно вздохнул Тавриэн. — Мы не провели ни одного крупного сражения или штурма, а если я потребую новых солдат и магов, то его величество, скорее всего, пришлет нового генерала.
— Значит, ждем Саргилэна и лезем на стены?
Генерал склонил голову.
— А как же принц?
— Принцу придется выкручиваться самому. Будем верить в его удачи.
* * *
Ритон вопреки обыкновению проснулся поздно — сказалась накопившаяся усталость. Принц потянулся, выбрался из-под груды мехов, служивших ему одеялами, неторопливо оделся и вышел навстречу приветливым солнечным лучам, ринувшимся к человеку и окунувшим его теплом настоящего лета.
На небе не было ни единого облачка и светило только поднималось, не успев еще выжечь остатки утренней прохлады. Значит, солдаты скоро начнут завтракать, после чего смогут немного отдохнуть, следовательно, ближе к обеду можно будет начать общий штурм.
Возле шатра его оруженосец играл в шемтис с Миролом, безнадежно проигрывая старому воину. Он потерял трех всадников и мага — не слишком равноценный обмен за двух лучников.
— Лирд, крайне высока вероятность того, что ты проиграешь в три тура, поэтому советую тебе думать, прежде чем действовать, — дружелюбно произнес принц.
— Благороднейший, я не услышал, как ты проснулся, — вскочил на ноги юноша. — Прошу, прости меня.
— Прощаю, можете и дальше заниматься вашим в высшей степени полезным делом, — принц присел рядом, с интересом разглядывая доску.
Шансов у парня не было, в лучшем случае — пять туров. Мирол всегда слыл непревзойденным мастером этой игры.
— Что-нибудь случилось, пока я почивал?
— Ничего важного.
— Завтрак готовится?
— Да, — кивнул учитель, ожидая, пока мальчик сподобится сделать последний в своем туре ход.
— А какова текущая ситуация в отношении воды? — не отставал Ритон.
Как раз в этот момент Лирд поборол робость и передвинул башню вперед, стремясь разбить построенную фалангу учителя.
— Привезли еще час назад, — ответит тот, бросив кости и, ознакомившись с результатом, молниеносно передвинув вперед двух всадников, открывая тем самым пространства для мага. — Снимай башню, малыш, мой чародей поджег ее.
Оруженосец застонал, по лицу мальчика было видно, что тот с трудом сдерживает злость. Ритон понимал его — он тоже не любил проигрывать.
— Кстати, на водовозов нападали ящерицы, — поднялся Мирол. — Малыш, ты проиграл в любом случае. Пойдем, Ритон.
Они вышли на вал, откуда открывался прекрасный обзор на серые громады стен Жемчужины. Вопреки своему названию город с трудом можно было назвать красивым.
— Я так понимаю, что атака была отбита?
— Да какая там атака, — сплюнул Мирол. — Они как комары — налетят, укусят и прочь. Но из-за них за водой пришлось отправлять пять сотен пехотинцев с сотней всадников, и все равно мы потеряли четверых. Нужно что-то решать, иначе пить придется свою мочу.
— Ближайший колодец расположен в нескольких часах езды, — заметил принц, — поэтому я полагаю, что решить данную проблему каким-либо иным способом, кроме захвата вражеских укреплений в сложившейся ситуации не представляется возможным.
— У города высокие стены, — Мирол бросил взгляд наверх. — И башни. Я возглавлю первую атаку.
Принц нахмурился.
— Это в высшей степени рискованно.
— Мне не привыкать.
Голос учителя не оставлял сомнений, что тот поступит так, как решил — упрямство Мирола было столь же легендарным, как и его воинские таланты. С другой стороны, наличие такого воина в первых рядах обеспечит наступательный порыв, что тоже неплохо.
— Хорошо, Мирол, я не стану возражать против твоего непосредственного участия в штурме города, — решил принц. — Предлагаю немного подкрепиться, и начнем приводить людей в боевую готовность.
Но позавтракать сегодня им было не суждено. К валу стремительно приближались два гонца из соседних лагерей. Галоп, которым они гнали своих скакунов, наводил на нехорошие мысли.
— Что-то случилось, — заметил очевидное Мирол. — Пойдем, проверим.
Гонцы одновременно достигли моста и одновременно спешились.
— Благороднейший, беда! — синхронно выпалили они.
— Что случилось?
— Яд! — выкрикнул первый посланник.
— Нас отравил! — в тон ему проворил второй.
Из центра лагеря неожиданно послышались крики, полные боли.
— Ждите здесь, — приказал принц. — Мирол, идем.
А в лагере, меж костров, на которых грелась каша, творилось что-то невообразимое — десятки солдат валились на землю, роняя миски с едой, и с душераздирающими воплями хватались за животы.
— Прекратить жрать! — заорал Мирол. — Всех больных в лазарет, мага к ним живо!
Они с принцем переглянулись.
— Надо передать гонцам, что все отравленные немедленно должны быть отправлены в главный лагерь, — произнес Ритон. — Никому ничего не есть и не пить до тех пор, пока не сумеем определить источник яда.
Учитель кивнул и бросился исполнять приказы, оставив Ириулэна стоять и смотреть на крах не начавшегося наступления. Пораженных было много, очень и очень много — яд определенно оказался в пище и он действовал не мгновенно, а спустя некоторое время. Глядя на то, как отравленных одного за другим уносят в просторный лекарский шатер, чтобы сложить там, словно улов рыбака, принц мысленно задумался о том, сколько человек ему удастся увести обратно и о том, что Орден предоставил слишком мало высоких сынов.
