доходили слухи о хозяйке потерянного века назад Императорского Орудия, — тем временем продолжал говорить феодал. — Яцуфуса, недавно обретённая наследницей своего прошлого владельца, и сегодня внушает трепет противникам Империи.
«Угу, знаем мы, какие слухи до вас добрались, — хмыкнула я мысленно. — Злобная некромантка-некрофилка-полудемон, искусственно выведенная в подземельях Службы разведки из генетического материала Мертвителя, чтобы нести смерть и опустошение. А теперь направленная на Север, дабы убить всех жителей королевства и съесть все конфеты. Вот такой «трепет» мы вместе с Яцу внушаем всяким легковерным и мало информированным личностям.
А, забыла! Ещё я по утрам вместо какао с печеньками употребляю кровь свежевыжатых младенцев с глазными яблоками предателей отчизны (всё, разумеется, извлекается непосредственно перед употреблением, для свежести продукта). И вечером не способна спокойно уснуть, не учинив предварительно массовой резни».
П — пропаганда. Я, конечно, преувеличивала, игнорируя близкие к истине слухи и вспоминая самые грязные и дурацкие, но последние как раз парадоксальным образом имели наибольшую популярность, так как их поддерживало государство, что быстро пересело с ранее нахлёстывавшегося конька «какой-то там незаслуженно превозносимой сопливой слабачки». Впрочем, справедливости ради стоит заметить, что и про Эсдес рассказывали похожие бредни, пусть менее грязные (мазать чёрно-ало-коричневым Повелительницу Падали удобнее, чем Повелительницу Льда: у нас слишком разная, так сказать, цветовая гамма).
И пусть Герман был достаточно умен и информирован, отчего не верил всему тому творчеству душевнобольных, которое пытались объявить достоверной информацией о злобной имперской некромантке. Но «осадочек» от всего этого появился даже у него. Ибо трудно не заметить подавляемого волей страха перед «монстром», пусть перемешанного с естественной настороженностью и надеждой.
— Как меня только не называют, — произношу вслух под пренебрежительное движение кистью. — Сила и известность имеют не только преимущества, но и недостатки. Я бы даже сказала, у последней именно минусов изрядно больше, — кривовато усмехаюсь я, «разоткровенничавшись» и тем самым показывая «человеческое лицо» живого (а потому особенно непредсказуемого!) и, возможно, нестабильного оружия массового поражения, коим я виделась в глазах лорда чужой страны. — Знали бы вы, как порою раздражают все эти совершенно вопиющие сплетни, в которые, тем не менее, верят много охотнее, чем в скучную правду…
— О! Моя прелестная гостья может не сомневаться, что я более чем осведомлён о подобных превратностях публичной славы, — сказал заметно расслабившийся и приободрившийся мужчина. — Могу ли я, в качестве извинений за то, что заставил даму вновь пережить неприятные воспоминания, пригласить вас на экскурсию по зимнему саду обители рода Рюген? — галантно предложили мне. — Он, безусловно, не обладает тысячелетний историей, подобно тому, что находится в Императорском Дворце — но, поверьте, тоже способен удивить.
— Почему бы и нет? Я бывала во Дворце, в том числе и в его главном саду, так что будет интересно сравнить, — с благосклонным кивком соглашаюсь прогуляться и поучаствовать в лёгкой беседе, она же — теперь уже более глубокое взаимное прощупывание сторон.
В конце концов, навыки общения с представителями элит мне и так и так нужно нарабатывать. И плевать, что лорд Рюген — северянин. Что бы себе ни думали националисты «королевства с многовековой историей и совершенно уникальной, не связанной с проклятой империей культурой», но за столетия вассалитета обычаи и нормы Северного королевства, особенно его аристократии, очень тесно переплелась с нашими. Это если они вообще существовали, те культура и аристократия, а не (как утверждают имперские историки) находились на зачаточном уровне разрозненных племён, которым Императоры принесли свет истинной цивилизации.
В любом случае местный этикет вполне соответствует имперскому, модницы одеваются строго по имперской моде — хотя в последние годы национальный колорит или то, что за него выдают, конечно, поднял голову — северные поэты пишут стихи на имперском языке. Подражая имперским поэтам и апеллируя к имперской истории. И так далее, и тому подобное.
А уж если говорить о завязанном на торговле с Империей портовом городе…
Иными словами, раздражения на бесцельно потраченное время я не испытывала. Да и зимний сад оказался вполне достойным внимания. Даже столь далёкий от темы человек, как я, и то нашёл его красивым и интересным. Да и небесполезным, помимо иных достоинств. Некоторые растения можно с большим толком использовать: часть без обработки, часть после неё, а часть как катализатор или вторичный ингредиент для ряда алхимических составов. Сгодится как дополнительный источник алхимического сырья в случае осады.
Кхм, нет, это уже утилитаризм и полученные от Пауля знания, что перемешались с учебниками по алхимии и медицине, кои я изучаю в надежде — скорее всего тщетной, ибо совершенно нет времени — заочно поступить в Имперскую Академию на соответствующий факультет. Сойдёмся на том, что созерцание сада вызывало лёгкий эстетический экстаз, да и растущие там цветочки пахли приятно. Свежо и пряно. У меня аж аппетит разыгрался.
Помимо любования флорой, о которой с удовольствием рассказывал мой титулованный экскурсовод, мы делились и новостями. Из разряда тех, что уместны во время пустопорожней беседы, но могут представлять некоторый интерес.
В принципе, мне и так известна большая часть услышанного. Например, что вспыхнувший (не без участия одной некроманси) конфликт между фракций королевства потерял накал и теперь скорее тлел, а не горел, тем не менее, заставляя оттягивать на себя часть военных сил Севера, которые так-то нужны и для зачистки остатков инициированной мною Волны монстров, а также подавления народного недовольства. Но вот детали… Те, не известные моим не столь многочисленным и высокопоставленным, как хотелось бы, информаторам — стоили того, дабы слушать очень внимательно.
К примеру, я с удивлением узнала, что объявившийся на стороне северян тейгуюзер является моим старым знакомцем Карлом, который получил свой артефакт, прикончив какого-то вылезшего на людские земли монстра-геоманта. И я даже знаю, какого, угу.
Гадский динозаврокрот! Вот какого, спрашивается, демона он удирал, если решил в итоге пафосно сдохнуть в суровой сече?! Нет бы остаться и принять свою новую судьбу очередной марионетки. У-у-у, тупица — хуже Хрустика! Ещё и тейгу в себе утащил. То-то я удивлялась всем этим растущим из него защитным корешкам, а оно вот значит как — настоящий симбиотический тейгу прямо в тушке. Вот бы его исследовать, причём in situ! Эх, такой шанс потерян...
"Да уж… — мысленный вздох. — Волну устроила я, а плюшки достались другим. Даже не знаю, что сказать на такое. Кармическое воздаяние за плохой поступок?"
В свою же очередь, я тоже не забывала делиться теми данными, что могли заинтересовать собеседника.
Происшествия с наглыми хулиганами
