– И-и-и-и-и-и! И-и-и-и-и-и! И-и-и…
– Что за ненормальный? – поинтересовалась девушка. – Из свиты Грайта? Никогда бы не подумала… Геданиот?..
Тот смотрел на юношу, как крестьянин глядел бы на свою выгребную яму, куда «добрый» сосед бросил немного опары – с бесконечной брезгливостью и обреченной жалостью (самому ведь убирать придется!). Потом сквозь зубы процедил:
– Братец мой. Бастард. Появился на свет пятнадцать лет тому, после того, как мой отец разбирался здесь с моим же дедом. До вчерашнего дня о его существовании мы не знали. Жаль, лгать его мать не будет, это слишком легко проверяется, чтобы рисковать зря жизнью. Как воет-то, дурак! Думает, я смерти его хочу, – принц недоуменно воззрился на Меч. – Странно…
Он повертел клинок так и сяк, принял стойку и сделал несколько выпадов, не обращая внимания на неодобрительные взгляды Грайта, обескураженные – придворных, заинтересованные – присутствующих дам. Парнишка притих и лишь тихонько поскуливал, следя глазами за каждым движением Геданиота.
Ничья голова никуда не летела.
– А ты хочешь? – не выдержала Лин.
– Чего?
– Его смерти.
– Нет. Не его, – добавил гартонец после короткого раздумья. – Хм… не действует?
– Сломался, наверное, или батарейки сели. А, может, срок годности истек.
– Извини, что?
– Ничего! Даже не старайся, мне Бог Войны сам сказал, что в последнее время с этим Мечом какие-то неполадки. Теперь он, видать, окончательно накрылся.
– Накрылся? То есть?.. А, понял! Значит, не судьба, – философски пожал плечами принц, направляясь к выходу. – Будет история для народа? – спросил он шагавшую рядом девушку. – Я бы послушал. Врешь хорошо, воображение богатое…
Она отрицательно качнула головой:
– Не сегодня.
На пороге Храма Войны Лин окинула взглядом жаждавшую речи толпу и громко объявила:
– Уважаемые! Меченосец передает всем вам прив… благословение и предупреждает, что в связи с исключительной древностью и ценностью Меча Ненависти возникшие конфликты посредством клинка больше решаться не будут. Он приносит свои глубочайшие извинения и заверяет, что готов сам выступить судьей и ответчику, и истцу. Правда, вход в его владения пока закрыт по техническим причинам, но желающие могут пройти через мир Реха. Возвращение – средствами заказчиков. Ах да, едва не забыла. Бог Войны подарил мне этот исторически значимый предмет, который после завершения паломничества я обязалась торжественно передать достойнейшему из мужей империи. Да будет мир! Кари, заберешь клинок? – тихо продолжила она. – Те два головореза не посмеют противиться на глазах столь воодушевленной толпы.
Метаморф бегом бросился обратно, в серый зев храма. Его провожали неприязненные взгляды стражников. Между прочим, у одного из них был огромный синяк на подбородке, а у второго – шишка на лбу. Похоже, хранителям будет что рассказать…
– Так вот каковы веллийские принцессы, – язвительно заметил Геданиот.
– Хочешь жить – умей вертеться, – парировала девушка.
И независимо двинулась прочь.
– А где мальчики, рьяска? – жарко выдохнули ей прямо в ухо.
Лин замерла. Эта-то что здесь делает? Сама на себя не похожа – скромное синее платье, белый платок на плечах, ярко-рыжие волосы аккуратно заплетены – ни дать, ни взять добропорядочная мать семейства, выглянувшая на улицу. Даже несколько веснушек появилось на точеном носике. Только глаза остались прежними – шальными и бесцеремонными.
«Смотри, новая красотуля!» – мимо прошли те самые охранники, которые вчера вечером сидели под дверью «принцессы».
Зелина нахально подмигнула:
– Кто-то смеет со мной соперничать?
Девушка не поддалась на провокацию. С трудом придерживаясь спокойного тона, она негромко проговорила:
– Какого рожна тебе здесь надо? Вернее, чего ты хочешь снова?
Богиня мягко взяла ее под руку и потянула вперед.
– Не стой истуканом, на нас уже начинают коситься. Спрашиваешь, что мне нужно? Вкусная еда и интересная компания днем да плохие парни с хорошим вином ночью – вот и все. А если по-другому… Малышка, я мечтала побывать в каждом уголке этого мира, и начну, пожалуй, с Двенадцати храмов. Будем путешествовать вместе! К тому же у тебя такие занятные друзья… Поделишься хоть одним? А, зачем спрашивать, все равно ты ничего не изменишь.
* * *
Под дверью комнаты Лин ожидали вчерашние стражи, к которым присоединились еще трое из тех, кто стоял у покоев императора. Один из них, выглядевший самым старшим и опытным, обратился к ней, комкая в руках цветную тряпицу:
– Ваше Величество… э-э-э… та красавица, светленькая, сегодня будет?
– Рыжая будет! – выкрикнула девушка, злясь, скорее, на собственную оплошность (это ж надо было так засветиться!) – Разрешаю за ней ухаживать!
Ничего, богиня отобьется, а лишние пять минут покоя «Ее Высочеству» не повредят.
Лин с силой захлопнула дверь, едва не прищемив нос одному из ринувшихся с благодарностью гвардейцев, и с трудом сдержала недовольный возглас. Зелина уже была здесь! Она вольготно развалилась на кровати, напялив на себя то самое зеленое платье, невесть как оказавшуюся в шкафу. В компании обоих хранителей – Кари устроился на шатком табурете, Марк невозможным образом прилепился рядом с богиней.
– Ты ж перемещаться не любишь! – невольно вырвалось у девушки. – Прочь с моего места!
Рыжая изящно потянулась, умудрившись не спихнуть гвардейца на пол.
– Не-а, рьяска, поздно спохватилась. Мы с этим, – она кивнула в сторону Марка, – пришли к некоторому согласию. Он перестает пускать слюни, а я некоторое время наверстываю упущенное исключительно с ним. Понятно объясняю, или расшифровать?
Лин покачала головой.
– В честь чего собрание?
Зелина недовольно приняла сидячее положение.
– Мне показалось, нам стоит обсудить создавшееся положение. Я собираюсь посетить храмы и хочу сделать это вместе с вами. Мальчик, не смотри так удивленно, – обратилась она к метаморфу, – твое мнение не имеет особого значения, а вот наша принцесса при желании может вставлять палки в колеса. Давайте договоримся о временном мире. Что скажешь?
– Ты затеяла новую игру?
Богиня рассмеялась.
– Я? Пожалуй, да. Мне захотелось поиграть в обычную человеческую женщину. А чего добиваешься ты, рьяска? Я даже не спрашиваю, как у тебя это вышло. Мне просто интересно: зачем? Почему ты освободила бога Войны?
Лин опешила. Над такими последствиями обретения Меченосцем тела она не задумывалась. Неужели теперь, став материальным и получив возможность покидать свою обитель (Зелина когда-то говорила – на десятую часть суток), он попытается разжечь войну? Да нет! Бог Войны сам признал, что не воевал. Мародером был… Проклятье, это еще хуже! Но девушке казалось, он слишком увлечен тем плодородным, и в то же время невероятно пустынным миром…
– Меченосец такой же бог Войны, как я – принцесса. В смысле, по характеру не подходит, – быстро добавила она, заметив, что Кари смотрит с недоумением. – И не я его освобождала!
Марк хмыкнул.
– Детка, жаль, тебя там не было. Слушай сюда! Нет, постой… История, конечно, не государственная тайна, но и орать ее во всю глотку я не буду. Садись рядом, – он бесцеремонно подвинулся, отодвигая рыжую на противоположный край лавки-кровати. – Постарайся особо не ржать, иначе наш оборотень может обидеться. Лин, помнишь, ты донимала нас своим нытьем насчет убиения правящей элиты двух стран – мол, распри начнутся, гражданские войны, грызня наследников, тебя под шумок грохнут? И вообще, негоже людям, даже таким, как наш горячо… хм… император, почивать прежде времени. Мне-то лично эти переживания до одного места. Э-э, дружок, не вскидывайся, я имею ввиду – близки к сердцу!
Слушал я твои причитания, слушал, но не собирался предпринимать что-либо, пока хныканье не подхватил наш не-людь: «Ох, бедная принцесса! Ах, как же ей помочь? Ух, какой я бесполезный!» – думаешь, это легко было выносить? А вскоре в его чернявую голову пришла гениальная мысль тайком проникнуть в Храм Войны и обмотать рукоять Меча Ненависти какой-нибудь тряпкой. Жрецы не стали бы поднимать шум, поскольку все списали бы на их недосмотр.
Я немного подумал и согласился – чем Рех не шутит? Может, хоть потом смогу поспать – метаморфам ведь сон необязателен, он мог до самого утра продолжать ныть. Или в одиночку поперся бы, а затем клочки охранников по окрестным кустам собирали б – договариваться ж Кари не умеет! Ну, сообща решили идти ближе к полуночи, однако тут возникла первая проблема – оставлять тебя без охраны ввиду минувших событий мой напарник отказался наотрез. Сколько я ему ни говорил, что от судьбы не уйдешь, да и подлянки случались только в храмах – без толку. Правда, нам немного повезло – Его Величество изволил последовать примеру гартонского владыки и обзавелся охраной. Парням особой разницы не было, где сидеть – под дверью императора или принцессы, а когда я намекнул, что у них есть шанс познакомиться с тобой поближе… Лин, они едва не передрались и условились дежурить по парам, сменяясь каждые полчаса.
