Ледяной крапивы благодаря Чебулю мы набрали прилично. Я наделал немного морозного зелья, благо рецепт был довольно простым и известным. Роса прибавлялась чуть ли не по капле в день. Но мы решили, что если не хватит, то недостающее докупим. Оставалась еще одна небольшая проблема: жвала желтой многоножки обычные кузнецы разделать не могли. Мне повезло рассечь ее Клешней, воспользовавшись родным духовным огнем демона желтой стихии. Для извлечения же требовались мастера. Поэтому мы надеялись, что в Кузне Трех Хребтов найдутся нужные специалисты.
Спустившись с гор, я испытал некоторое облегчение. Местность в Ванкуен оставалась холмистой и местами обрывистой, но я был рад, что не придется больше ползать по скалам, высоким пикам и узким тропам рядом с пропастью. Стало немного теплее. Мы решили дойти до центрального тракта и найти попутку. По основной дороге Ванкуен с запада на восток курсировали дилижансы. Нам требовалось преодолеть минимум половину протяженной провинции, и на своих двоих идти было бы долго. Обычная ездовая лошадь или повозка также не давали значимого результата. Быстрее было бы использовать тренировку Цунь для бега. Пламетворцы имели больше выносливости, чем породистых скакунов низшей касты.
Миновав несколько деревень, мы добрались до центрального тракта. Вполне себе качественная грунтовая дорога, местами перемежаемая каменной мостовой. Через речушки и ручьи были перекинуты мосты. Ночь застала нас среди джунглей, и искать кров мы не стали, устроившись на ночлег в лесу. Злодни, Келсти и Чебуль отвечали за дежурство.
Утром мы двинулись в дорогу, и вскоре нас нагнала целая кавалькада из четырех дилижансов. Некоторые напоминали бронированного Степного Беглеца. Арбалеты глядели на нас из бойниц. Всадников не было видно. Скорее всего, лошади не справлялись с темпом, который задавали паровые машины, поэтому охрана также находилась внутри дилижансов.
— Эй, не подбросите?! — обратился я к одному из высунувшихся товарищей — дамочке с короткими темно-зелеными волосами.
— Сгиньте с глаз! — донеслось нам в ответ презрительно.
Кавалькада просвистела мимо и быстро исчезла за поворотом.
— Герб гуна Ванкуен, — пояснила Сати, оценив раскраску дилижансов. — По всей видимости, там кто-то из приближенных правителя.
— Тю, буржуйская морда…
— Так вы сами, господин, второй принц провинции Чайфу, — напомнила Бхоль.
— Я в первую очередь Кочегар. Это другое, понимать надо.
— Как скажете…
Мы двинулись дальше, следом за уехавшим в сторону столицы гунским кортежем из дилижансов. В Чайфу имелось немногим больше дилижансов, чем мы видели минуту назад. Вот что близость к знаменитой Кузне творит. Доставить паровой движитель в провинцию само по себе наверняка проблема. Придется объезжать Подкову вокруг, делая солидный крюк. А там и ханы скорее всего решат отжать груз себе, узнав о такой ценности.
Спустя какое-то время до нас донеслось эхо грохота. Переглянувшись, мы ускорились, побежав по дороге. Вскоре стал различим шум схватки. Снова громыхнуло. Забравшись на пригорок, мы схоронились и принялись осторожно наблюдать за происходящим внизу. Четверка дилижансов вместе с охраной попала в грамотную засаду: в узком перешейке разбойники атаковали гунский кортеж. Одно из деревьев повалили перед кавалькадой, второе сзади. Дилижансы не могли преодолеть такую преграду. Один из аппаратов был объят огнем и паром — видимо, налетчики повредили котел.
Охрана кортежа отбивалась из бойниц, поскольку снаружи их встречали стрелы и метательные топорики. Разбойники не сидели сложа руки. В задний дилижанс бандиты уже прорвались, во втором проламывал борт ударами огромного топора могучий практик ступени Адепта. Любопытной особенностью нападавших было то, что все они являлись аракийцами. По всей видимости, спустились с гор, чтобы поживиться. Вполне в их духе.
— Босс, что делать будем?! — вопросила Даррака.
— Надо помочь… — проговорил я, размышляя.
— Но кому именно?! Мы могли бы встать на сторону шайки и получить часть добычи… Или помочь попавшим в беду и рассчитывать на награду за спасение. Вот так дилемма, рокх!
— Мы поможем людям гуна Ванкуена, — решил я и уточнил на всякий. — Ты не будешь против того, что твоими противниками станут аракийцы?
— Ха! У наемников нет соплеменников, есть только напарники и те, кем можно поживиться. Тем более это же Острый Топор Гурдонак. Мы с Пастырем один раз пересекались с ним… — сплюнула Чонджул.
— Похоже, встреча была не из приятных… Лучше нам поспешить. Есть планы или атакуем сходу?
— Предлагаю отбить последний дилижанс, — выдала Сати. — Господин, займете позицию сверху. У вас хорошо получалось метать кочеранг с крыши дилижанса…
Времени обсуждать детали не оставалось. Защитники могли закончиться к моменту нашего появления. Так что мы быстро двинулись вперед через лес. Встреченная нами группа аракийских лучников рангов Новичка и Рекрута быстро отправилась на перерождение, повстречавшись с нами. Разобравшись с лучниками и поравнявшись с последним дилижансом, мы выскочили из лесных зарослей и атаковали наседающих аракийцев.
Не ожидавшие удара в спину здоровяки потеряли нескольких человек, но оставшиеся смогли сгруппироваться и отойти в сторону. Иначе мы бы с охранниками зажали их в клещи с двух сторон. Аракийцы оказались не самыми простыми соперниками. И это с учетом того, что они не пользовались паровыми доспехами или амулетами духов. Духовный Барьер защищал их от атак не хуже стальной брони, а кипящая Кровь позволяла атаковать с неистовством и неутомимостью. В основном разбойники были вооружены топорами, секирами, алебардами или массивными дрынами-двуручниками.
Мой кочеранг сполна испил крови и жаждал еще. Я чувствовал, что духовное оружие близко к переходу. Металл я слегка облагородил в свое время. Кочеранг успел испить довольно много крови самых разных врагов: практиков, демонов, слуг Орока. Однако пока что переходить на следующий этап не желал. Так просто взять и вложить в оружие частичку души мог не только лишь каждый. Вернее, не в любой момент времени. Требовалось особое состояние этой самой души.
И, кажется, аракийцы решили мне такое состояние организовать. Сражались они с яростью загнанных в угол змеехвостов. Бойцы ближнего боя были представлены в основном Рекрутами и Бойцами, так что нам приходилось несладко. Я забрался с помощью Шага на дилижанс и принялся метать кочеранг, пользуясь преимуществом в высоте. В основном метил в голову, поскольку иначе был риск задеть союзников. Громовые удары Дарраки не производили такого подавляющего эффекта на массивных сородичей. Союзники гуна Ванкуена были изранены и ни на что не годны. Падали под ударами топоров один за другим. Лишь точечные уколы Сати и парящие оплеухи кочеранга наносили заметный урон.
От задних отрядов противников я прикрылся воронкой-щитом, поэтому, когда мне в спину воткнулся метательный топорик, удивился, мягко говоря.
— Отрыжка хурга! Рокх! — прошипел я, доставая оружие из спины.
Топорик воткнулся глубоко в плоть, а алый огонь разбередил рану и обуглил плоть. Из-за чего заживать она будет дольше. Само собой, негодяем, сумевшим пробить мой щит и Барьер был Острый Топор Гурдонак. Из интересного во внешнем виде главаря шайки можно было разве что отметить повышенную волосатость. Растрепанные коричневые патлы аракийца висели немытыми колтунами или дредами. Понимаю его: за длинными волосами непросто ухаживать. Но ради прибавки к резерву ци и соблюдения чистоплотности приходилось терпеть.
Я плюхнул себе в район раны солидную дозу Бальзама, дабы разрез быстрее затянулся. При движении правой рукой чувствовалась сильная боль из-за поврежденных мышц.
— Ублюдок Ли! Нам незачем враждовать! — прокричал вождь. — Поделим добычу по чести! Если же ты будешь упорствовать, я порублю тебя на тысячу частей!
— Попробуй! — оскалился я. — Кочегар Ли тебе не по зубам, горный йети!
Использовав огненный Шаг, я перепрыгнул на следующий дилижанс, который стоял не слишком далеко от последнего. Мне удалось удержать равновесие после приземления, избежав позорного падения. Сати с Дарракой должны справиться с остальными. Я же решил отвлечь передовой отряд аракийцев.
