скажу — то, что это принцесса, я понял не сразу.
Вместо сложной многоуровневой причёски по плечам девушки рассыпались кудряшки. Лицо без косметики стало проще, а платье с завлекательным вырезом принцесса сменила на блузку и юбку.
— Не буду, — пообещал я. — А ты… вы… как вообще… — завертел головой, пытаясь разглядеть за решёткой охранника.
— Не беспокойтесь, он спит. И проспит ещё долго. Я об этом позаботилась.
— Как?
Принцесса подняла с пола и показала мне пульверизатор, вроде того, из которого матушка цветы на окне опрыскивает. Объяснила:
— Здесь снотворное. При попадании на слизистую вызывает глубокий сон. Этот препарат используют на скотных дворах, усмиряют взбесившихся животных.
Я наконец-то разглядел, что охранник действительно спит, сидя на стуле и привалившись к стене. Дядьку стало жалко. Ввалит ведь начальство, поди… Проворчал:
— Что-то так себе с него племенной бык.
— Препарат безвреден, — успокоила принцесса. — А стражник спал и до моего прихода, даже не заметил, что я появилась.
— У него язва, — заступился я, — и жена. Где еще отдохнуть-то человеку, если не на работе?
— Он не должен спать на посту!
— Можно подумать, ты должна по ночам по тюрьмам шастать. — Тоже мне, правильная нашлась. Свет в камеру шёл из коридора — не кромешная тьма, но и не светло, газету читать не получится. Однако то, как принцесса покраснела, я разглядел. — Нет, чтоб спасибо дядьке сказать! Вот, что бы ты делала, если бы он не дрых?
Она пренебрежительно махнула рукой:
— Я была уверена, что спит. На этот пост всегда стариков ставят, потому что здесь контингент не проблемный, одни аристократы. Сидят себе спокойно, ждут, пока освободят.
— Ну, есть такое, — согласился я. — Я, конечно, не ари… в смысле, я тоже аристократ, вот и не рыпался. Ладно. Ты, это. Чего хотела-то?
Принцесса покраснела ещё больше. Отвела было глаза, но потом решительно вскинула голову. И объявила:
— Вы нужны мне, как мужчина.
Ах, вот оно что. Знаем, проходили. «Требуются молодые, сильные, глупые ребята».
— Шкаф передвинуть? — поинтересовался я. — Холодильник на дачу отвезти? Или папаша во дворце ремонт затевает, прости-господи?
Принцесса меня, кажется, не услышала.
— Вы нужны мне, как мужчина, — с непонятной обречённостью повторила она. И взялась за пуговицы блузки.
Если бы мне в прошлой жизни кто-нибудь сказал, что схвачу за руки девчонку, которая передо мной раздеваться начнёт, я бы ржал, как бешеный. Но сейчас сделал именно это: обеими руками ухватил принцессу за запястья. И почувствовал, какие они холодные — перенервничала, видать. Как бы в обморок не хряпнулась, что я с ней делать-то буду?
— Так, подруга. Погоди со стриптизом… Ща.
Я встал с кровати. Поднос с посудой охранник убрал, но бутылку и чашку я ему не отдал — зря платил, что ли? И вообще, аристократ я или где? Они, говорят, по утрам шампанское хлещут, значит, и я имею полное право накидаться. Ну и вообще, мало ли, вдруг принцесса ночью заглянет.
Я налил в чашку вина. Протянул принцессе:
— Пей.
— Что это?
— Фанта.
— Что?
— Да пей, говорю! Не отравишься. — Я втиснул чашку ей в ладонь.
Принцесса осторожно понюхала.
— Это же алкоголь!
Я всплеснул руками:
— Да ладно? Надо же. Забродило, наверное.
Принцесса непонимающе смотрела на меня. Офигеть, всё-таки, до чего доверчивая. Я вздохнул:
— Ясное дело, алкоголь. Стал бы я даме в это время суток кофе предлагать.
— Я не пью. — Принцесса отдала мне чашку.
— Ну и зря. — Я в два глотка выхлебал то, что налил. Покосился на принцессу. Вроде успокоилась маленько. Плюхнулся на койку рядом с ней, она осторожно отодвинулась. Нужен я ей, как мужчина, ага. Вот, прям до зарезу. — А ну, рассказывай!
— Что?
— Зачем я тебе сдался.
У принцессы задрожали губы:
— Вы отвергаете меня?!
— Да боже упаси! — Я успокаивающе похлопал её по руке. — Просто разобраться хочется. Толстяк ваш приволокся — вали, говорит, с глаз долой, а ты приходишь — и бац, оказывается, нужен. А я спросонья соображаю туго.
— Что ж, буду откровенна. — Принцесса вздохнула. — Я не хочу замуж.
— Понимаю, — кивнул я, — тоже не сказать, что жениться тороплюсь. Куда спешить-то… блин, — и заткнулся.
Я ведь сюда, по официальной версии, именно за невестой приехал. Причём, за вполне конкретной — той, которая сидит рядом и чуть не плачет. Благо она меня, кажется, опять не услышала. Жёстко на своей волне девка, фиг свернёшь.
— Я не раз пыталась объяснить это отцу, но он отказывается меня понимать! Поначалу посмеивался и говорил, что моё нежелание выходить замуж — отличный повод продлить шоу, но в прошлом году уже не шутил. Мы серьёзно поссорились. Тогда я сумела настоять на своём, но отец предупредил, что это в последний раз. И в этом году твёрдо объявил, что больше тянуть не намерен. Я выйду замуж, и точка. В последнее время он даже не общался со мной… Что ж, сам виноват, что не захотел выслушать! Я поступлю так, как решила. Вы лишите меня невинности, и мое замужество потеряет смысл. — И принцесса горделиво уставилась на меня. Кажется, ожидая слов: «Ай, какая ты умница!»
Я потряс головой — поступившая информация в ней пока не желала укладываться. Осторожно проговорил:
— Ну, допустим, лишить-то не проблема, дурное дело нехитрое. Только чем тебе это помешает замуж выйти?
— Ну, как же! — Принцесса всплеснула руками. — Я должна быть невинна, это одно из обязательных условий. Если его не соблюсти, соискатель имеет право расторгнуть брак, а это скандал на всю планету! Отец не допустит скандала. Объявит, что я тяжело заболела, или умерла, сплавит меня куда-нибудь с глаз долой, и на следующий год будет выдавать замуж Изабеллу, Каролину или ещё кого-нибудь.
— У тебя так много сестёр?
— Побочные, — пренебрежительно скривилась принцесса, — но по закону, чтобы не прерывался род, отец имеет право официально признать хоть всех.
— Так почему же до сих пор не признал?
— Потому что был уверен, что моя решимость заниматься наукой — не более чем детский каприз, который скоро пройдёт! Он меня толком ни разу и не выслушал, не верил в серьёзность моих намерений. Что ж, теперь поверит. — И принцесса снова
