Я взглянул на небо с витками спирали, уходящей вверх.
— Сульмар, здесь всегда так. В этом месте нет ни ночи, ни дня, ни луны, ни солнца. Здесь всегда сумерки, состояние между днем и ночью. Миг, когда солнце еще не опустилось за горизонт, а луна не поднялась на небо. Это время Хаоса, граница между ночью и днем.
— А что делали все эти игроки на нижней площадке?
— Подбирали команды для возможных рейдов, обменивались новостями. Да мало ли что! Многие игроки месяцами, а то и годами торчат в этом месте, не высовываясь в другие миры.
— Почему?
— По-разному. Некоторые боятся. Ты же видел, как мы с тобой влипли в Мире водопадов. Нам повезло, смогли вырваться. А сколько до нас там погибло? Не меньше десятка! — вспомнил я вещи и карты, найденные у мотылька. — Вот многие и толкутся, собирают команды. Организованным отрядом легче путешествовать по мирам и безопаснее: с командой врагам сложнее справиться. Кто-то общается, узнает последние новости, кто-то подыскивает партнеров для рейда. У всех свои причины. Да и на самом деле игроков там не так уж и много. В основном внизу слуги да рабы суетятся, стараются для своих хозяев. Подслушивают, вынюхивают, кто где был, кто что нашел, предлагают товары и так далее.
— А почему тогда ты путешествуешь в одиночку?
— Потому что так выгоднее. В рейде трофеи делятся на всех, а здесь только я сам себе хозяин. Сам планирую маршрут и сам отвечаю за свои поступки. Конечно, так опасностей больше. Но мне везет.
Тем временем мы поднялись до Торговой площади. Здесь уже было потише. Среди сотен палаток, выстроившихся рядами, неспешно прогуливались игроки, что-то продавая или присматривая для себя товары.
— А это у нас Торговая площадь. Здесь можно купить и продать все, что существует во Вселенной и влезает в сумку игрока. Чуть дальше, за торговыми рядами, у нас трудятся мастера и ремесленники.
— У вас здесь разве что-то делают? — удивленно спросил Сульмар.
— А как же? — Я чувствовал себя гидом, рассказывающим туристу про красоты нашего города. — Не все ведь можно найти, отнять или купить на Осколках. Где-то же надо брать обувь, одежду, оружие, припасы, ту же еду или выпивку… Поэтому часть того, что мы не можем забрать или купить, приходится делать самим. Владыка Хаоса не удосужился позаботиться об этой части бытия игроков. Спасибо, что хоть самым необходимым обеспечил: едой и водой, а то, в чем ты будешь путешествовать, его слабо волнует. Хочешь — голым задом сверкай, а хочешь — штаны натягивай; где ты их возьмешь, ему не интересно. Поэтому и приходится крутиться как можешь. Времени у нас много, поэтому те, кто помудрее или в прошлой жизни, еще до Игры, каким-то полезным ремеслом владели, начинают шить, кроить, ковать или еще чем-нибудь заниматься. Дело это выгодное: заказы всегда будут, дайны потихоньку капают. На них карты поприличнее можно купить, снаряжение опять же, и время от времени выбираться из города в команде опытных игроков, которые за тобой и присмотрят, чтобы не прибили ненароком.
Все, что я говорил, было правдой, но лишь отчасти. Рано еще мальчишке знать о рабских городах и лагерях, где тысячи пленников из разграбленных миров день и ночь не разгибают спины, трудясь на своих хозяев. Пусть думает, что это игроки создали все то, чем торгуют сотни лавок.
— В общем, вполне спокойная жизнь на первое время, — продолжил я. — Или добытчиком можно пойти…
— А это кто? — удивленно спросил Сульмар.
— Ну те, кто добывает все необходимое! — Как же трудно объяснять очевидные вещи!.. Ладно, попробую проще. — Вон, смотри! — и я указал на группу игроков, вышедших из лавки. — Это звероловы. Работают они в основном в двух мирах: Нунде и Куабару. Это огромные планеты без разумной жизни, населенные множеством животных, птиц и прочих тварей. Вот там многие игроки на начальных ступенях и тренируются. Владыкам и полководцам такие миры неинтересны: эмбиент за убийство неразумных они уже не получают. А обычным игрокам — в самый раз. Они там охотятся на местную живность, поднимаются потихоньку по ступеням, заодно и зарабатывают на этом. Мясо, шкуры всякие — все это можно продать и заработать немного дайнов. Доходы, конечно, небольшие, но и риска мало. Основная угроза — это местная живность, изрядно истребленная за множество циклов. Благодаря усилиям сотен игроков там сейчас во многих местах только кости белеют под небом да кое-где еще можно встретить мелких грызунов. Вот так живут звероловы, но хватает и других. Рыбаки, ну, тут все понятно. Травники или грибники, копатели. В общем, добытчики: те, кто добывают сырье, из которого потом куют мечи, шьют одежду или готовят еду.
— А что обозначают все эти вывески? — спросил Сульмар, указывая на одну из палаток, над которой была нарисована большая шестерня.
— Смотри и запоминай. Над каждой лавкой — вывеска с обозначением товаров, которыми здесь торгуют. Шестеренка — значит, товары из техномиров. Оружие, приборы всякие, одежда, снаряжение и прочее. Звездочка — значит, товары из миров, где владеют магией. Ну и так далее. Запомни: не стоит особо увлекаться всякими там техноштуками.
— Почему?
— У всего есть свои ограничения, Сульмар. Вот технооружие, например. Удобная штука, не спорю. Взял какую-нибудь стрелялку-убивалку — и все, сплошное удовольствие. Не нужны тебе ни Активатор, ни карты: на кнопку нажал — убил. Но тут есть маленький нюанс: любое оружие, даже нож, нуждается в уходе: смазке, чистке, заточке и так далее; что уж говорить про сложное вооружение техноцивилизаций… Без должного ухода тот же пульсовик запросто взорвется у тебя в руках. Нужны запчасти, боеприпасы, ремонт, уход. Все это весьма сложно. Да и найти подобное оружие очень нелегко. В мирах, где оно есть, сам понимаешь, продавать его нам не торопятся. При нашем появлении там, как правило, из него нас пытаются убить. А если и повезет добыть, то спустя цикл-два можно его выкидывать: или заряды закончатся, или что-нибудь сломается. Поэтому тут продается в основном либо полный хлам, мало на что пригодный, либо всякие безделушки: фонарики, приборы ночного видения и так далее. То же самое и с магией и всякими там артефактами, которые игроки тащат из магических миров. У каждого мира своя структура, свои особенности. Все зависит от того, каким при сотворении его задумал бог. Некоторые из миров вообще почти без волшебства обходятся, и такое бывает. Поэтому магические предметы из одного мира в другом могут просто не работать. Хуже того: они могут тебе навредить или функционировать неправильно. Кстати, это касается и техноигрушек: в некоторых мирах они не будут работать.
Поэтому, Сульмар, карты — это самое надежное. Везде и всюду они работают так, как указано в их свойствах. Если Огненная стрела летит на двадцать шагов, значит, эти двадцать шагов она пролетит и нанесет тот урон, что описан в ее свойствах, даже если в этом мире огонь вообще не горит.
— А как же это?..
— Сила Хаоса. На каждом игроке стоит печать Владыки Хаоса. Именно она позволяет нам с тобой разговаривать и понимать друг друга. Или ты думаешь, что я попросту знаю язык, на котором разговаривают в твоем мире?.. Она же нас защищает и от болезней тех миров, по которым мы путешествуем, позволяет там дышать. Без нее в Черных песках или Заводной шестеренке мы просто задохнулись бы. Прочитай, что тут написано! — Я указал на вывеску лавки, мимо которой нас несли.
— «Карточный дом», — прочитал Сульмар. — «Покупка, продажа, обмен карт. Большой выбор карт временного владения». А что это за место?
— Ну тут все просто. Сам учись думать. Мне нужна, например, Ладонь громового великана. Я прихожу сюда, и если карта есть в открытой продаже, то покупаю ее или обмениваю, если владелец не хочет продавать, а у меня есть что предложить взамен. Ну и самый последний вариант — временное владение. У меня, например, есть карта. Ну, предположим, Дыхание прародителей драконов. Это весьма редкая и дорогая карта. Ближайший месяц я не планирую ее использовать: оторвали мне в бою ногу, как тебе. Сижу в городе, лечу конечность, а жрать хочется. Ну я и раздаю по таким лавкам свои карты (кстати, подобное можно делать лишь с редкими картами, которые купить в обычной лавке невозможно). А тут приходишь ты, и тебе срочно нужна как раз такая карта. Берешь ее на время — и вперед, крушить врагов. Месяц истек, ты мне ее возвращаешь. Я получил дайны, лавка — свою комиссию за помощь. Все довольны. Но тут есть тоже определенные нюансы. Сульмар, запомни: на арене с чужими картами сражаться нельзя. В бою против игроков ты сражаешься лишь тем, что принадлежит тебе. Это правило Игры.
Спутник тем временем, высунувшись из неспешно ползущих носилок, рассматривал лавки и товары, выложенные на витрины. Одежда, украшения, оружие, продукты — множество вещей, и каждый торговец расхваливал свои товары как мог. У всех них красовались на лбу метки слуг. Ну да: сами игроки, владельцы здешних лавок, в них не сидят — путешествуют по мирам, а дела ведут как раз-таки слуги. Возле Дома удовольствий десяток ярко раскрашенных молодок, увидев нас с Сульмаром, стали завлекать в свое заведение, демонстрируя наряды и тела́. «Попозже, девочки, потерпите! Сейчас закончу дела и обязательно к вам загляну!» — весело крикнул я. После долгой дороги можно немного поразвлечься.
