артефакт, который я зарыла под ним.
— Тыковка, подсвети! — попросила я.
Тыковка зажглась изнутри, но не ярко, а как-то тускло, будто в ней села батарея.
— Тыковка… — прошептала я, беря уставшую питомицу в руки. — Бедная, ты совсем сморщилась.
— Хи… — грустно ответила малышка.
— Айрин, ты копай, а я найду для нее чего поесть, кажется, все перемещения истощили ее.
— Точно, Ричард, будь добр!
Я усадила Тыковку поближе к кромке черной топи, чтобы она могла хоть немного подкрепиться комарами, которые не уснули вблизи теплых торфяных вод, а сновали туда-сюда, обрадовавшись приходу хоть кого-то теплокровного.
Я разметала в стороны старые ветки деревьев, разгребла сухие листья. Земля была теплой, приятно пахло торфом. Я опустила пальцы прямо в благодатную почву. Земля легко поддавалась моим пальцам, и мне для копания даже не нужны были другие приспособления.
Ричард принес Тыковке несколько пойманных полёвок, а потом бросился мне помогать. Мой фаунит ловко копал землю передними лапками, задорно выталкивая ее из-под себя.
Еще один последний гребок моими руками и лапками Ричарда и из-под земли забилось нежно-розовое, персиковое сияние.
— Айрин… — восхищенно пропищал крысеныш.
Я окончательно выкопала и отчистила от последних налипших комьев земли артефакт. В моих руках засиял Кристалл. Кристалл Жизни.
— Айрин, это он…
— Да, Ричард. — подтвердила я. — Меня уже убили за этот камень однажды. Но я должна доделать то, что не доделала в прошлой жизни…
— Эрин, девочка моя… — заскрипел старческий голос.
— Анхелика? — я оглянулась на жрицу.
Старая лесная нимфа появилась около нас, будто из ниоткуда.
— Эрин, я вижу, ты собираешься отдать кристалл Пустоши.
— Да. Кристалл жизни должен вдохнуть жизнь в Пустошь. Ты ведь сама посылала меня с этим кристаллом, Анхелика… Меня ведь убили из-за него…
— Это было много лет назад. — прикрыла ясные синие глаза жрица. — Многое изменилось с тех пор, много воды утекло.
— И что?
— Отдай мне кристалл. Ему еще не время.
Старуха пошла на меня, расставив руки. С них, будто чья-то душа, метнулось заклинание. Ричард бросился в его сторону, беря его на себя. Мой милый фаунит превратился в камень, не успев даже вскрикнуть.
— Что ты наделала? — заорала я. — Немедленно верни мне Ричарда!
— Верни кристалл, и я разморожу твоего крысеныша! — рявкнула старуха.
Прости, Ричард… я посмотрела в его окаменевшие смышлёные глазки-бусинки. Прости, мой милый, отважный крыс, но я должна! Я должна закончить мое дело! Что бы это мне не стоило!
— Тыковка… — я подняла фаунита.
— Нет, Эрин, нет, не делай этого! — запричитала старуха.
Она снова метнула в меня заклинание, но в этот раз мне удалось увернуться.
— Верни кристалл, Эрин! — заорала бабка, — Надо было прибить тебя еще тогда, в подвале Академии!
— Так вот это кто был… Анхелика, ты убивала студенток, чтобы… — дошло до меня. — Ты живешь уже лет восемьсот, ты питаешься их жизнями?!
Договорить я не успела, ибо Анхелика начала стремительно превращаться в… Собу!
— Я присматривала за тобой, дура, но ты вышла из-под моего контроля! — гаркнула на меня Соба. — Двадцать лет назад ты была нужна для нашего дела, но теперь планы изменились! Верни кристалл, девчонка!
Значит, Анхелика в образе Собы присматривала за мной все это время. Возможно именно она навела на меня морок, чтобы я считала себя попаданкой, потерявшей память. Вот почему татуировка на руке сектантки показалась мне знакомой, ведь у Собы на руке была точно такая же отметина!
Кому верить? Я не понимала. Более двадцати лет назад, именно мне, жрице Эрин Хантер, была поручена миссия о возвращении кристалла Пустоши. Я знала, что в Пустоши неспокойно. Поэтому я не стала так рисковать и сразу нести кристалл, ведь меня могли схватить, убить, а кристалл отобрать. Что, собственно и произошло. Вот только кристалл я предварительно спрятала тут. Я хотела увидеть Дарка Винтера, хотела попросить его обеспечить мне защиту во время возвращения кристалла домой.
Ведь ходила легенда о том, что когда-то боги выбили кристалл жизни из пустоши, и именно тогда в Вальмерии перестали рождаться маги. Существовало поверье о том, что если вернуть кристалл на место, то все вернется на круги своя. Все будет как раньше. Но…
Дарк Омар Винтер жестоко убил меня, а камень так и остался дожидаться своего часа на этом болоте. Пока я не родилась заново, и не вспомнила, где именно его зарыла.
Кстати, а почему я родилась? Почему меня возродили? Уж не потому ли, чтобы я привела нужных людей к этому болоту и к… кристаллу?!
— Эрин, стой!
Я выхватила из кантибэга ритуальный нож. Рассмотрела орнамент на рукояти. Орнамент лесных нимф. Орнамент Анхелики.
— Я должно была догадаться… — пробормотала я, взглянув с ненавистью на Анхелику-Собу.
Кристалл вспыхнул красным, и я поняла, что медлить нельзя!
Ричард, прости меня, но я должна действовать… Я вернусь за тобой и постараюсь расколдовать. Надеюсь, что ты меня поймешь…
— Эрин! — раздался еще один голос.
Послышался треск веток, тяжелые мужские шаги.
— Эрин, милая, послушай!
Нет, вот кого я точно не стану слушать, так это убийцу!
— Тыковка, перенеси нас в Пустошь! — попросила я питомицу.
Кристалл вспыхнул с новыми силами, как и глаза фаунита. Вихрь закрутил нас, и в следующее мгновение я оказалась там…
Тыковка, моя милая помощница, так весело и задорно жравшая все, что не приколочено, сморщилась и почернела окончательно. Выдохлась. Выгорела. И даже семечка внутри не осталось…
— Тыковка… — прошептала я, стирая слезы. — Прости, прости и ты меня. Я не брошу. Если выживу, я заберу тебя. Накормлю и ты снова станешь такой же рыжей и румяной, как прежде!
Питомица, казалось уже не слышала меня. Я осторожно поставила ее у высохшего под палящим солнцем кустарника.
Ну что ж… вот он, холм Ужаса. Именно там Дарк Омар Винтер убил меня…
И именно у его основания я должна была заложить кристалл.
Где-то на востоке уже занималась заря, хотя полная луна и звезды еще ярко светили в темном небе. Сильный холодный ветер разметал мои волосы.
И вот теперь я одна. Совершенно одна, без единой души, с кристаллом в руках стою посреди Пустоши.
Ветер донес с собой топот копыт.
Неужели снова Дарк! Неужели он снова станет препятствовать мне? Ну уж нет! Я сжала Кристалл покрепче и что есть сил побежала к холму Ужаса.
Топот усиливался, а я бежала не оглядываясь, чтобы не споткнуться и не упасть.
— Айрин! — голос Авы, такой непривычный посреди пустыни все же заставил меня вздрогнуть.
— Айрин, стой, — Ава спешила лошадь, и спустилась с седла.
— Ава…? — удивленно уставилась я
