Тора приободрилась. Ей в голову пришли мысли совершить переворот в сознании снежных эльфаров. Только как это сделать? Опять же без помощи Ирридара у нее ничего не получится. Тора сникла. Она никто. Пустое место, с горечью внутри подумала она.
До глубокого вечера шли без задержек. Здорово помогали кони. К наступлению темноты подошли к рощице хвойных деревьев и решили там заночевать. Идти ночью было опасно. Корка льда подмерзла, и дальше путь шел все время наверх, по наледи, очень опасный и трудный.
Углубились подальше в рощу и расположили лагерь под скальным выступом. Блинда выставила часового на границе рощи, а Эрна направилась по свежим следам назад, подальше от рощи. Никто ее не останавливал. Все вымотались и хотели просто упасть и хотя бы немного отдохнуть. Они были рады возложить разведку на девушку хуманку.
Эрна-Рабе огляделась. Справа, в лиге от нее, она увидела скалу, с которой хорошо просматривались окрестности на многие лиги во все стороны. Мимо нее у подножия скалы и должны были пройти преследующие их рейдеры. Она решила направиться туда. Поднялась на склон скалы и заметила пещеру. Внутри горел красный огонек ауры живого существа. Память подсказала демонице, что это пещерный медведь. Рабе задумалась. Чем ей это может помочь или грозить? Сведения по этому зверю имелись. Очень умный и кровожадный хищник. Обладает зачатками разума. Искусственно выведенный снежными эльфарами для защиты границы от набегов лесных эльфаров. Но когда медведи расплодились, они стали бичем приграничных поселков и на них началась охота.
«Может, вывести на медведя рейдеров?» – подумала она и решила, что нет. Лучше медведя вывести на рейдеров. Она прощупала местность на пределе своих возможностей. Ауры лесных эльфаров она не обнаружила. Но они должны были идти следом.
«Значит, еще рано», – решила она и села под куст. Ей не было холодно. Рабе закрыла глаза, приняла свою истинную форму и задремала. Сигнал тревоги тихо прозвучал примерно через час. В магическом зрении светились пять аур.
Примерное расстояние до лесных эльфаров было почти лига. Впереди двигался разведчик. Он шел точно по следам отряда. Она сама проходила по ним и понимала, что следы хорошо видны. Но именно сейчас ей это было на руку. Теперь Рабе предстояло главное действие – разбудить медведя и выманить его вниз, на тропу.
«Посмотрим, чего ты стоишь, ужас гор?» – мысленно произнесла Рабе и направилась к пещере. Медведь еще не впал в спячку, но на охоту не выходил. Это было странно. Рабе приняла образ Эрны и показала себя медведю.
Той прыти, что проявил зверь, она не ожидала. Он с места, прыжком очутился в шаге от Рабе и взмахнул лапой. Только демоническая ловкость помогла ей увернуться и принять образ демоницы. Дальше стало проще. Озадаченный медведь на мгновение застыл: он тоже не ожидал такой ловкости от жертвы. Хищник присел на задние лапы и уставился маленькими злыми глазками на девушку. А та неожиданно превратилась в непонятное существо. В душе зверя, если она у него была, пробудился первобытный страх перед демонами. Он негромко, обиженно рыкнул, и Рабе исчезла. Снова в образе Эрны она появилась в пяти лагах от медведя. Рабе учла его возможности, и медведь оправдал ее ожидания. Он, не раздумывая, скакнул к ней. Пока он летел над землей в прыжке, девушка снова пропала. Озадаченный неудачей зверь недовольно рыкнул и стал озираться. Рабе появилась у края скалы, и медведь замер. Он соображал, и Рабе это понимала. Не достав жертву прыжками, медведь искал новый способ поймать юркую пищу. А он был голоден и, как успела заметить Рабе, ранен. Видимо, сразился с соперником за территорию, победил, но был неплохо потрепан. На морде зиял глубокий рубец, и бок был разодран. На грязной шерсти запеклась кровь.
Несмотря на раны, медведь был чрезвычайно проворен и еще в большей степени опасен.
Он встал на все четыре лапы и, покачиваясь из стороны в сторону, направился к жертве. Рабе стала отступать, медленно придвигаясь к пологому склону скалы. Медведь тоже не спешил. Он нарочито медленно, вразвалочку, брел в сторону жертвы.
Рабе, прыгая с камня на камень, спустилась на середину склона и замерла. Рейдеры должны были сначала заметить ее. Они увидели ауру хуманки.
«Вот удивились?» – с иронией подумала Рабе, заметив, как замерли все пять аур. Но и медведь почувствовал, что количество добычи увеличилось. Он не стал преследовать неуловимую дичь. Он лег на живот и, не обращая внимания на Рабе, пополз к краю скалы.
Рабе усилила свечение своей ауры, старясь забить ею ауру медведя. И ей это удалось. К ней стали подбираться рейдеры. Медведь замер, рассматривая эльфаров. Затем неожиданно совершил гигантский прыжок вниз и вперед. Своей тушей он придавил того, кто был последним, отрезая рейдерам путь назад. А лапой сразил второго. Впереди идущий рейдер резко обернулся, но на него сверху пала тенью Рабе и придушила. Отпила немного жизни и оставила лесного эльфара на месте. Медведь воспользовался его минутной заминкой и прыгнул к нему. Удар лапой оторвал эльфару голову. Два рейдера остались между медведем и непонятно откуда взявшейся демоницей. Рейдеры уже видели и ее, и медведя. Они встали спина к спине и приготовились обороняться.
Два убойных заклятия полетели в сторону Рабе, а ловчая сеть – в медведя. Сеть упала на хищника и стала сжимать его в своих тисках. Но и медведь не был простым существом, он отчаянно взревел и рывком раздвинул тиски сети. Замер с широко расставленными лапами, и этого времени хватило лесному эльфару, чтобы прыгнуть вперед и вонзить в медведя свой короткий меч. Он попал в сердце, куда и метил. Умирая, медведь отмахнулся и снес эльфару половину головы. Рабе, не получив урон от заклятий, уже была за спиной последнего оставшегося в живых рейдера. Она утащила его в пещеру и там провела допрос.
Вернулась Эрна через три часа. Измазанная в грязи и усталая. Села у костра и потребовала еды.
– Дайте пожрать, проголодалась, как пещерный медведь, – грубовато потребовала она.
Блинда испуганно посмотрела на нее.
– Эрна, нельзя всуе упоминать «ужас гор». Он может услышать и нагрянуть.
– Уже, – ответила Эрна, жадно поедая полусырую кашу.
– Что уже?! – всполошилась эльфарка. – Ты видела пещерного медведя?
– Ага, – кивнула Эрна.
– Тогда нам срочно нужно уходить. Он придет по следам Эрны. Нам с ним не справиться, – запаниковала девушка.
– Не надо, – Эрна отмахнулась рукой, в которой держала ложку. – Его убили.
– Кто? Кто мог убить пещерного медведя? – не поверила девушка и, ища поддержку, посмотрела на своих товарищей. Те пожали плечами, на их лицах застыло выражение – мол, не знаем, что и сказать. С Эрной все возможно. Ее авторитет как бойца после разгрома звезды рейдеров был столь высок, что парни в команде Блинды ее почти боготворили.
– Рейдеры вышли к пещере, где прятался медведь, – сообщила подробности Эрна.
– Как? Они что, не видели, что там медведь? – вновь с недоверием спросила Блинда. Остальные спутники, потрясенные ее словами, молчали. Все знали, что такое «ужас гор».
– Короче, – облизывая ложку, ответил Эрна, – сейчас все расскажу.
Эрна отложила пустую тарелку, а Тора, глядя, как девушка вылизывает ложку, скривилась от ее манер. Но подумала: Эрна простолюдинка, поэтому что с нее взять?
– Иду я, иду, – продолжила рассказ Эрна. – И думаю, дай залезу на скалу. Мы ее проходили днем, справа у тропки.
– Видели такую, – оживились и закивали головами парни.
Блинда, напряженно слушая, молчала.
– Поднимаюсь я и вижу пещеру. Чувствую, там кто-то есть. Я ушла в невидимость, подхожу и вижу: лежит раненый медведь. Здоровый такой, не описать, какой здоровенный.
Парни согласно закивали. Знали, какой это медведь.
– Он, видимо, подрался с соперником. Морда разворочена, на боку рана. Медведь тоже почувствовал меня и стал выползать из пещеры, а я стала отползать. Он пер на мой запах. Я это потом поняла. Думаю, как это он так уверенно понимает, куда ползти.
