— Подъем! Эликсиров двойная порция! Бегом! — Айн лично контролировал, как отряд давится алхимической дрянью. За последнюю неделю сложился определенный ритм, орки, что есть силы, драпали, мы нагоняли, вот же будет интересный сюрприз, когда распорядок нарушится.
— Двойная порция! Без привала, бегом! — где-то ближе к полудню повторил распоряжение Айн. От монотонности и однообразности пейзажа пропадало чувство реальности, время сужалось до двух понятий: день-ночь. Секунды, минуты, часы — все это заменяло одно действие — шаг, я сам едва заметил, когда мы наткнулись на четыре десятка точно таких же безучастных и безразличных ко всему орков.
Их резали как свиней, некоторые от усталости не могли даже подняться, не говоря уже о том, чтобы взяться за оружие. Те, кто еще был в силах сражаться, сгрудились небольшой группой вокруг тощей фигуры и только и могли, что стоять не шатаясь. Чтобы не рисковать бойцами, я решил лично покончить с недобитками магией, но был неприятно удивлен — тощий недоносок в центре оказался шаманом.
Мои парни точно также как и я абсолютно не горели желанием рисковать собственной шкурой. Да, они знали — смерть не конец, но никто не отменял боль и увечья — мы реалисты, а потому первым делом защелкали арбалеты с особыми зарядами. Но ублюдок-шаман не спешил умирать и уж точно не собирался бездарно терять стоящих живым щитом орков, он обратился за помощью к неизвестной, понятной только шаманам магии духа. Худой, высохший словно щепка шаман, стоял широко расправив в стороны руки и, запрокинув голову к небесам, надтреснутым от жары и долгого бега голосом орал свои наговоры и призывая на помощь души предков.
Небо заволокло тучами, поднялся злой пронизывающий до самых костей ветер, кружащий вокруг начинающей подниматься в воздух фигуры шамана, захватывающий своими завихрениями застывших статуями орков. Здесь и сейчас происходило нечто угрожающее, темное, могущественное, непонятное. С земли поднималась пыль и клочья травы, к ним присоединялись сбитые ветром стрелы и куски вырванной почвы. Воздух гремел от нарастающей мощи, а внутри крепнущего смерча по-прежнему глухим, потусторонним голосом завывал шаман, взывая к духам, и они откликались, темными тенями мелькая в сошедшей с ума стихии. Мои заклинания тонули в этом безумстве, и нам не оставалось ничего, кроме как отступить.
— Встать за моей спиной! — перекрикивая вой зарождающегося урагана, предостерег я отряд и, укрыв всех защитой, продолжил упражняться в боевой магии, как в тире. Пока я сумел выбить только первый заслон, но достать шамана не удавалось никак.
Внезапно вылетевшая из смерча бледная, почти прозрачная тень беспрепятственно преодолела защиту и, выхватив одного из бойцов, подкинула высоко вверх, прямо над нашими головами раздирая на части. Крик заживо разделываемой жертвы затих, едва начавшись, а в замен начало падать изуродованное тело, к которому жаждущий смерти дух потерял интерес. Но таких духов из смерча вырывалось все больше и больше, они кружили вокруг, не замечая препятствий, скаля прозрачные клыки и выискивая новую жертву, которой мог стать любой из нас. От них не было укрытия, не было защиты, боевые заклинания пролетали насквозь…
— Мечи! — Заорал Айн, едва тело товарища рухнуло на наши ряды, своим примером доказывая, как его клинок действует на, казалось, неуязвимого врага. Закаленная на крови демонов сталь одинаково хорошо рубит и колет не только плоть, но и дух.
Шум ветра, вой вокруг продолжали стремительно нарастать, настала пора либо разобраться с шаманом, либо…, либо потери будут ужасны. Убедившись, что пробиться сквозь оберегающих его духов почти невозможно, я сделал шаг вперед и упал на колени, как можно глубже в землю загоняя ладони. Одно из самых простых заклинаний земли, классика, но чем дальше от мага место воздействия, тем больше сил оно отнимает. Вложив большую часть резерва, я со злорадной ухмылкой наблюдал, как из земли вырастает гигантских размеров шип и, нащупав живую орочью плоть, разом устремляется вверх.
— Олд скул, с*ка! — не удержался я, глядя на заживо насаженного, словно жука на булавку шамана, но набирающий обороты вихрь и не думал утихать со смертью заклинателя, ровно как и снующие вокруг призраки. Вот она, еще одна особенность шаманов, если процесс запущен, его не остановить, даже смерть ничего не изменит, или как в моем случае, опасность становится только сильней, когда призрак самого шамана вливается в царящее вокруг безумие.
Если бы я не был демоном, а на нас не накинулись души — мы бы точно остались гнить в этой проклятой всеми богами степи, но что такое души для пожирателя душ? Еда! Я кинулся вперед как голодный волк, хватая и развоплощая призраков, разыскивая того единственного, что устроил весь этот бардак. Из-за моей тупости и желания увидеть в деле шамана обезображенным трупом падал очередной доверившийся мне воин. Неуязвимыми для духов оставался только низшие, с ног до головы закованные в изготовленную гномами броню и я, кого как огня боялись даже мертвецы. Именно мы вшестером и были тем костяком, той силой, что все еще держала призраков на почтительном расстоянии от менее защищенной части отряда. И плевать, что вся степь узнает кто на самом деле вышел на охоту, я хищник, они — всего лишь жертвы.
Количество призраков таяло, а сила, удерживающая столько душ в мире живых, иссякала, старания и смерти одного заклинателя было мало. Их хватило примерно на десять минут, десять нескончаемых минут безумия, за которые в доминион вернулось шестеро, но и мы не остались в долгу, никогда больше в этот мир не смогут быть призваны десятки орочьих предков, в этом я абсолютно уверен. Но что было, если шаман был не один, если бы они объединили свои силы? Не важно, легкомысленно отогнал я витающую мысль, именно орки оказались в дерьме, а мы в шоколаде. Вот только как-то подозрительно пахнет тот шоколад…
— Айн, переформируй десятки. Мэд, на тебе сбор трофеев. Мэд? Мэд! — Из-под одного из тел раздалось сдавленное ворчание, после чего оно было отброшено в сторону и миру предстал порядком помятый обрушившейся сверху тяжестью низший. Но я-то прекрасно знал, что такая мелочь ему абсолютно по барабану и не встает он исключительно из-за того, что ему банально влом.
— Встать! Ленивая сволочь, — я с силой пнул Мэда по ребрам, сбрасывая злость на нерадивого слугу и нервное напряжение прошедшего боя, из-за чего раздался противный лязг бронепортков о нагрудник. — У тебя две минуты на сбор трофеев! Бегом! — Откатившийся в сторону чтобы смягчить удар низший подскочил как ужаленный, уж кто-кто, а он точно не был дебилом и прекрасно понимал, насколько мы наследили и насколько далеко оказались от баронств, плюс ему совершенно не хотелось узнать, во что может вылиться мое раздражение. Охота закончена, пора возвращаться домой.
Глава 3. Охотник становится дичью
— Я пришел к тебе из сказки.
— Из какой?
— Из доброй.
— Выгнали?
— Да…,
И все-таки мы засветились. К концу первого дня после устроенного шаманом фейерверка в трех направлениях позади мы заметили пыль. Но степь не пустыня, здесь не бывает песчаных бурь, а значит это не что иное, как любопытные зеленые рожи, сбежавшиеся посмотреть на причину и сплясать на костях нарушителей после обильного пира. Но отряд так легко не взять, единственное, чему нас с особым тщанием обучили орки, так это без следа растворяться в степи, вот и посмотрим, насколько хорошо мы усвоили данный урок.
— Айн, — я позвал своего слугу. — Сейчас разбиваемся на десятки и расходимся, в полдень десятки делятся пополам и снова расходятся и так далее. Все трофеи и оружие убитых разделишь между братьями, вы уходите первыми.
— Да, повелитель.
— Это не все. Я не хочу, чтобы ни у кого даже в мыслях не было притащить к моему баронству тот паровоз, что за нашими спинами, для этого есть соседи. Хотя нет, к соседям тоже не стоит, они могут обидеться …
— Приведем их к границам империи, княжеств и эльфийских лесов.
— Схватываешь на лету, — похвалил я Айна за сообразительность. — Если кого-то схватят, причем неважно где, для орков виноваты империя и княжества, для эльфов виноваты орки, для людей все выше перечисленные, главное ни слова про…, ну ты понял. Если в равнины хлынет лавина орков мы не при делах.
— Кхм…, — кашлянул Айн, скрывая улыбку, — будет исполнено, повелитель!
И нечего пялиться на меня такими глазами, основное правило разумных созданий «не гадить там, где живешь», соблюдает любое мало-мальски разумное общество, да и что-то не горю я желанием расхлебывать результаты «славного похода» — выжил и ладно. Удивительно, как быстро перехотелось возвращаться домой принцем на белом коне, стоило только на горизонте замаячить сразу трем стойбищам. Я не трус, не подлец и не политик (хотя последнее все больше синоним), мне банально не нравится перспектива того, что может натворить орда людоедов в землях, где все еще продолжают возводиться укрепления. Рабочим однозначно… не поздоровится.
