Несмотря на приговор мертвого наставника, я решил не сдаваться и максимально подробно изучить особенности запрета. Ведь любой недуг можно спрятать, а любую проверку — обмануть. Желание пройти Испытание и стать магом превратилось в навязчивую идею. К тому же мне нужно было торопиться — после шестнадцатилетия у любого, кто хотел пройти Испытание, оставалось не более пяти лет. После этого закрывалось так называемое “окно Ллейтона” или окно возможностей. Время, когда энергетическая структура человеческого организма была максимально эластичной и подвижной. После закрытия “окна” Дух буквально “костенел” и прорыв считался крайне маловероятным — в 9 из 10 случаев Испытание заканчивалось смертью. Недавно мне исполнилось 20 и срок был на исходе, я должен был пройти инициацию в ближайшие пару недель или навсегда забыть о своей мечте.
После долгих поисков и чтения пыльных книг в провинциальных библиотеках, я нашел способ обмануть систему. Как и бывает в подобных случаях — нужно было сделать невозможное: получить чистый паспорт и "шагнуть на Грань".
В паспорте находилась вся информация о магических болезнях и не снимаемых проклятьях. Проблема была в том, что его нельзя подделать — вся информация, включая образец крови, хранилась в Общей Имперской Базе и легко проверялась. Таким образом, чтобы получить чистый паспорт — нужно было полностью стереть из каталога старую личность и создать новую. Такая операция требовала участия чиновника весьма высокого ранга, грозила ему неминуемой смертной казнью в случае обнаружения, и потому стоила безумных денег. Но какие запреты и наказания не придумывай — всегда найдутся люди готовые рискнуть! Такова уж человеческая природа.
Эол Тингол стало моим новым именем. Фамилию я оставил старую, а вот имя взял новое или вернее сказать то, которое я всю жизнь считал "тайным" и "настоящим". С самого раннего детства мне периодически снился сон — серое безмолвное поле с одной единственной могилой. На черном мраморном обелиске было выбито именно это слово "Эол". Ни даты смерти, ни фамилии, ничего больше. Несмотря на странное для наших краёв сочетание звуков, имя казалось мне идеально подходящим и вызывало в душе положительный отклик. В конечном счете я решил его "присвоить". И не прогадал — впервые увидев эти буквы в паспорте, я физически ощутил правильность сделанного выбора, будто бы вернул давно утраченную вещь.
Если с паспортом все было относительно просто, то вот " шаг на Грань" дался мне крайне тяжело. В попытках превзойти человеческие возможности, я едва не угробил самого себя, но, в конечном итоге справился. Эта техника довольно проста для любого мага, прошедшего инициацию, а вот для рядового человека — почти невозможна. Ведь невозможное — удел высшего существа, того кто преодолел себя! "Шаг" позволял Духу покинуть оковы тела и оказаться на грани реальности и астрального плана. Попадая в преддверие человек получал возможность видеть рассеянную вокруг прану и заниматься ее сбором совершенно осознанно. Но ключевой точкой моего плана являлось другое умение — так называемый "доспех праны". На его рецепт я случайно наткнулся в одном из древних сборников сказок. Формируя вокруг себя оболочку из энергетических частиц я мог сдержать естественное рассеивание праны и, следовательно, полностью замаскировать проявления своей болезни.
Сейчас я направлялся в столицу Империи — Дождеград, до начала Испытаний оставалась неделя.
Глава 1
В город я прибыл на рассвете, в тот самый миг, когда солнца еще не видно, но мягкое белое подбрюшье облаков уже начинает окрашиваться загадочным кровавым багрянцем. Висевшая в воздухе мелкая водяная пыль, едва почуяв приближение тепла, немедленно начала расползаться, открывая мне красоты поистине уникального города — Дождеграда. Из-за сырого климата и близости к Источнику, город напоминал настоящий цветущий сад. Все дома и мостовые здесь были укрыты толстым слоем зеленого мха, ограды увиты виноградной лозой, а повсеместные деревья в хаотическом порядке росли прямо посреди тротуаров. Их древесные комели были аккуратно обложены мощными чугунными решетками и органично вписывались в общую обстановку. Вдыхая прохладный влажный воздух, я огляделся: вот кирпичный особняк, от фундамента до черепичной крыши, заросший ржаво-зеленым ковром мха, за ним виднеется высокая башня из некогда белого камня, по которой, к окнам второго этажа взбираются побеги дикого винограда, а в конце улицы виднеется дом, будто бы полностью выстроенный из живых клёнов и сосен. Над жилыми домами высятся строгие храмы с разноцветными маковками стационарных трансформаторов праны. В любом другом городе это смотрелось бы странно — здесь же обыденность. По древнему имперскому эдикту церковникам была отдана монополия на всё промышленное преобразование праны, идущей от Источника. В одной древней крамольной книжке я читал, что такой расклад стал итогом компромисса, на который пришлось пойти Императору: в старые времена церковники вели собственную агрессивную политику, подчиняясь только верховным иерархам и своим богам. Они проталкивали своих людей на высокие посты, и постоянно оспаривали право Императора на трон. Чтобы их усмирить, монарху пришлось многим поступиться, заключив "вечный договор" со множеством условий. И одним из главных пунктов стала полная монополия конфессий на всю преобразующую энергетическую сферу. С тех пор много воды утекло, имперская канцелярия постоянно пыталась оспорить церковную монополию, но пока всё оставалось на своих местах.
Я проследил взглядом цепочки энерговодов — они тянулись по земле и воздуху, ведя к заводским территориям, укутанным точно ватой, бесконечными белесыми облаками. Глядя на эти дымящиеся трубы, можно подумать, что заводы только тем и занимаются, что портят чистоту утреннего неба. На самом же деле — Дождеград один из главных промышленных центров мира, где производится множество различных товаров: от патронов и перочинных ножей до поездов и дирижаблей.
Увлекшись открывшимися пейзажами я, с глупым видом, замер посреди тротуара, чем привлек внимание тощего как жердь, зевающего, жандарма. Тот сидел на посту по другую сторону проезжей части, сонно осматривая свои владения. Самодовольный индюк. Терпеть не могу эту породу — те же грабители, только в форме. Всё чем они занимаются — набивают собственные карманы и запугивают простой народ. Их главная задача не охранять порядок, а следить за тем, чтобы плебс не пытался вырваться из своего стойла. Будут тебя грабить в ближайшей подворотне — помощи не жди, они придут лишь за тем, чтобы взять свою долю.
Мое лицо жандарму явно не понравилось, но вставать он поленился — много чести будет, достал из кармана мундира трубку, набил табаком и принялся раскуривать. Вскоре он окутался густым сизым дымом, полностью спрятавшись от меня и всего остального мира.
Сплюнув горькую слюну на мостовую, я спешно покинул свободное пространство, свернув в ближайший переулок. Паспорт-то у меня в порядке — уже доводилось проверить, но привлекать лишнее внимание ни к чему. Мало ли что этому упырю придет в голову?
Оказавшись в переулке, я невольно почуял запахи свежей выпечки — несмотря на раннее утро пекарни уже работали, готовясь накормить голодных горожан. В моем животе предательски заурчало — последний раз я ел прошлым вечером, а одной жертвенной праной сыт не будешь — человеческий организм штука сложная. Следуя зову желудка, я прошелся по узкой сырой улочке, изучая попадающиеся на глаза вывески. Салон женской одежды, обувь и лавка мелких бытовых артефактов. Жаль что слишком рано — я как раз подумывал прикупить пару мелочей. Внезапный порыв ветра взъерошил волосы на голове и донес до меня истошные женские вопли. Заинтересовавшись, я заглянул в темную подворотню и стал свидетелем весьма интересной сцены. В позе собаки на грязной земле стояла женщина в порванном светлом платье. Её моложавое лицо было разбито, из носа струилась кровь, а под обоими глазами наливались синяки. Похоже кавалеру пришлось изрядно потрудиться, чтобы завоевать ее сердце.
