Оксана вышла из машины и направилась к чаще, ожидая выстрела в спину. Она слегка прибавила шаг. Но выстрела не последовало. Машина просто развернулась и уехала. Оксана огляделась и поняла, что убийца завез ее в самую глушь леса. Пойма тянулась шириной почти пятьдесят километров между Волгой и Яшинкой. Для городского жителя заблудиться здесь довольно легко.
«Главное жива…» — вздохнула Оксана.
Как только машина исчезла из виду, она развернулась и пошла назад, по следам от шин. С неба то и дело срывался снежок. Она шла неторопливо, прислушиваясь. Если убийца решит вернуться — можно сразу рвануть в лесную чащу.
Через полчаса снег запорошил следы шин. Когда Оксана вышла на развилку, то уже совершенно не знала, куда идти дальше. Хотя бы добраться до речки, а там можно сориентироваться…
К тому же начала ныть нога, она слегка растянула лодыжку, когда убегала от убийцы на месте расправы.
В зимнем лесу было не души. Кричать и звать на помощь точно бесполезно. Мороз начал крепчать и вскоре Оксана поняла, что замерзает. С утра она одела плотные джинсы, слегка утепленную куртку и демисезонные туфли, совсем не рассчитывая на долгую прогулку по зимнему лесу. В ее глазах еще стоял молодой начоперот, лежащий на снегу и жестокое выражение глаз убийцы, который подло выстрелил парнишке в затылок. Положил своих же сотрудников и скрылся… лишил жизни троих людей за горстку драгоценностей…
Оксана остановилась возле тополя и вознесла глаза к небу: «Господи, хорошо хоть этот маньяк оставил меня в живых…»
Почти три часа Оксана шла на юго-восток, пытаясь отыскать реку. Но лес все никак не заканчивался. В одной из ложбинок она увидела страшные останки оленя, наверняка растерзанного волками.
Небо посерело, уже начинало смеркаться. Оксана поняла что окончательно заблудилась и продрогла. Она осторожно присела на поваленную осину с нежно-белой корой. В груди затаился комок обиды и страха. Отчего же все так вышло? За какие прегрешения? Как вообще могло так получиться, что нормальные и добропорядочные российские граждане неожиданно оказались в 1922 году, да еще сразу попали в лапы к чекистам…
Конечно, она невероятно похожа на прабабушку, но ведь надо во всем разобраться. Если сейчас 1922 год, то прабабушка Екатерина сейчас… а ведь Оксана даже не знала, где точно проживала прабабушка после декабря 1917 года. Знала только, что в другой губернии… Но ведь у чекистов должны быть архивы и картотеки… Сейчас необходимо выйти из леса и вернуться в Артемьевск, рассказать о страшном преступлении в лесу, пока мордастый преступник еще не успел далеко скрыться.
Убийца наверняка надеялся, что она уже не вернется из леса.
Оксана невольно подумала о сыновьях, об Алешке и Андрюшке. Как они воспримут известие об исчезновение родителей… неужели нет никакого выхода, и теперь они навсегда застрянут в прошлом… Она заплакала навзрыд, обхватив голову и теребя пальцами красные заиндевевшие щеки. Нужно выжить, во что бы то не стало…
Послышался треск веток. Из-за деревьев вышел небольшой волк, уставившись на женщину холодным взглядом желтых хищных глаз. Оксана резко привстала и подобрала с земли увесистую палку:
— Не подходи, тварь!
Волк будто понял человеческую речь и остановился, удивленно вытянув морду.
Оксана направилась дальше, несмотря на нарастающую боль в лодыжке. Волк упрямо двигался следом, но не подходил ближе семидесяти шагов. Когда Оксана прошла еще около километра, то вздохнула с облегчением: наконец-то она вышла к реке, покрытой легкой зеркальной гладью. Теперь оставалось подняться вверх по течению, и она обязательно выйдет к Артемьевску… Оксана оглянулась и разглядела в сумерках уже трех волков. Один необыкновенно крупный, с мощным поджарым телом, он уверенно шел впереди всех.
Оксана вспомнила о растерзанном олене в ложбине и прибавила шаг. На другой стороне реки, над лесом, клубился дымок. Значит там лесной домик или охотники у костра. Нужно обязательно идти к костру, к людям…
Ширина реки небольшая, около ста метров. Вот только достаточна ли прочность льда? Шаги сзади не умолкали. Преследовали упрямо шли следом.
Оксана поняла, придется обязательно рискнуть. Рано или поздно лесные хищники точно нападут, она оглянулась: волки упрямо сокращали расстояние и крались уже примерно в сорока шагах. Она сжала в руке увесистую палку, но вполне понимала, что эта палка ей не поможет.
Оксана все же спустилась и направилась по льду, прямо на дым, поднимавшийся из-за верхушек деревьев. Волки упрямо брели следом. Но если раньше хищники двигались один за одним, то теперь они стали сближаться и окружать ее.
Когда до берега оставалось совсем немного, Оксана бросилась бежать. Самый крупный волк обогнал ее и кинулся под ноги, она упала через оскалившегося зверя, и с ужасом увидела, что второй волк совсем рядом, зверь зарычал и обнажил крупные желтые клыки. Оксана бросила в хищника палку, и резко приподнявшись, снова рванула вперед. Третий волк забежал правее, приготовившись к прыжку. Они будто играли с жертвой, перед тем как напасть и растерзать.
До берега оставалось не больше пятнадцати метров. Оксана истошно закричала, надеясь криком вспугнуть зверей и привлечь внимание охотников в лесу. И тут она почувствовала тяжелый толчок в спину. Под ногами хрустнуло и Оксана с ходу влетела в полынью, окунувшись с головой в ледяную голову. Зверь взвизгнул, он тоже оказался в воде.
Оксана что есть сил поплыла к берегу, куртка мгновенно намокла, отяжелела и стесняла движения. Все тело сковал озноб, но она продолжала всеми силами бороться за жизнь. Когда до спасительного берега оставалось меньше трех метров, она увидела, что волк подплыл к краю и быстро вылез из воды, по собачьи отряхиваясь. Еще два волка терпеливо ждали на берегу.
Оксана барахталась на месте. Выбора осталось совсем немного. Или на берегу растерзают волки или потонуть в ледяной воде. Она чувствовала, что ей уже не хватает воздуха. Одежда неимоверно отяжелела, а туфли, казалось, стали просто свинцовые…
Чуть правее Оксана заметила тяжелую корягу, подплыла и судорожно вцепилась руками за обледеневшее дерево. Волки терпеливо дожидались, хищники присели прямо у кромки воды и грозно скалились.
Оксана понимала, что она долго не продержится в ледяной воде. Перед глазами на миг промелькнула радужная картинка из детства, жаркое лето девяносто пятого, когда папа учил ее плавать на озере, терпеливо посвятив этому почти целый отпуск… Перед глазами проплыли лица сыновей, сердце еще сильнее заколотилось, и она поняла, что почти не осталось сил даже держаться за корягу…
Неожиданно ночную тишину разрезал выстрел. Волки сразу бросились бежать в лес. Послышались тяжелые шаги, к берегу быстро, почти бегом приближался мужчина в шапке-ушанке и бушлате.
Оксана отцепилась от коряги и подплыла к берегу, но взобраться на холодную песчаную косу, покрытую снегом, уже не хватало сил. Незнакомец протянул руки и вытащил ее на берег.
— Откуда ты здесь, чадонюшка? — удивленно пробормотал мужичок. — Гляди-ка, вся промокла насквозь! Пойдем быстрее, а то еще застудишься…
Незнакомец приволок ее в лесной домик. Навстречу выскочила высокая женщина в полушубке и платке, и широко всплеснула руками.
— Не ослышалась ты, Дарья, — пробормотал мужик. — Взаправду девка кричала. Она чуть в полынье не затонула… Да еще волки на берегу поджидали…
Оксана совсем обессилила. Женщина прогнала мужика на двор, в доме раздела догола Оксану и положила на широкую скамью у печки.
— Вот дурочка! Нашла время по лесу шляться!
Женщина тщательно растерла Оксану желтой вонючей мазью и дала попить горький настой. Порывшись в старом шкафу, она отыскала белую ночную рубашку, переодела Оксану и уложила на кровать с периной, накрыв толстым ватным одеялом.
— Спи, голубка…
Оксана и вправду почти мгновенно заснула, едва голова дотронулась до подушки…
Ночью Оксане приснился удивительный сон. Она стояла на широкой палубе баркаса, почему-то в серой длинной шинели и фуражке с красной звездой. За поясом болталась кожаная коричневая кобура, из которой торчала тяжелая рукоятка револьвера. Соленый холодный ветер дул прямо в лицо. Баркас медленно плыл по морю, по бескрайнему синему раздолью, разрезая острым носом морские волны…
