Путники пустили коней в сторону Эльфийских шахт. Дорога была не долгая, но требовалось предупредить гномов как можно раньше. Чтобы не допустить с их городом той же участи, что постигла Бейсдон.
Кац всю дорогу молчал, он всё ещё не мог забыть смерть своего друга, Гобол тоже ехал молча, подобная война никому на острове ничего хорошего не предвещала. Добравшись до гномьей заставы и загнав лошадей почти до смерти, они подъехали к воротам.
Через час они уже находились в зале совещаний, где их внимательно слушал гномий совет.
— Итак, вы уверяете, что город кузнецов пал за несколько часов? Хорошо защищенный город, с крепостной стеной, башней магов и гарнизоном в три тысячи человек??? — старейшины внимательно смотрели на спутников.
Гобол показывая на Каца сказал:
— Это городской стражник, думаю, один из немногих, если не единственный из стражи, кому удалось выжить. Нам нужно поднимать ополчение, я не смог сосчитать количество кочевников, но, думаю, их было не меньше десяти тысяч.
— ДЕСЯТЬ ТЫСЯЧ? — воскликнул Шерва, и его глаза увеличились от удивления.
— Не меньше, — спокойно повторил Гобол.
— Как они могли собрать и так быстро переправить такое войско по Риону прямо в город кузнецов??
Шерва был в явном недоумении. Провести такую большую армию по целому континенту и остаться незамеченными было просто-напросто невозможно, но тогда, как им это удалось? Караваны из города кузнецов разбредались в разные стороны, а поля пшеницы вокруг города всегда привлекали большое количество земледельцев, которые не могли не заметить приближение такого большого войска. Да и вопрос, откуда у кочевников столько людей, тоже не давал покоя.
Кочевники жили племенами на востоке Риона за чередой непроходимых гор, отсутствие плодородных земель заставляло их искать свой способ выживания. Со временем они поняли, что их луга, хоть и не подходят для земледелия, но хорошо подходят под пастбища вьючных животных, а в особенности коней, за несколько поколений они научились держаться в седле и орудовать саблями и луками. Что привело к тому, что небольшие отряды, численностью обычно не более пары сотен человек, сплавлялись по реке к центру Риона и устраивали там набеги на проходящие мимо караваны, этим кочевники и жили, довольствуясь награбленным с караванов и угоняя в рабство пленных. Племена кочевников всегда были разрозненны, и, зачастую, у них случались войны между собой. Точной численности кочевников никто не знал, караваны в их земли не ходили, путешественники не возвращались, поэтому информация об их жизни в Рионе оставалась тайной. Редко, но удавалось взять в плен несколько кочевников, только их диалекты не позволяли добыть из них хоть какую-то информацию.
Шерва резко вскочил, как будто его озарила мысль:
— Корабли!!!
Прокричал он.
— Они высадились на западе, на кораблях, и поэтому никто из торговцев или разведчиков не смог их заметить!
Члены совета недоверчиво зашептались и с удивлением поглядывали на Шерву.
— Но, как им удалось построить столько кораблей, чтобы перевезти такое количество лошадей и людей?
Глава гномьего полка призадумался:
— О кочевых племенах ничего не было слышно последние 10 лет, этого времени, думаю, им хватило, чтобы обеспечить свою армию флотом. Вопрос в том, кто смог объединить их в такое большое войско, обычно племена враждовали друг с другом, но никто и подумать не мог, что их оказывается так много, я всегда думал, что за горами живет не более пары тысяч кочевников. К тому же, почему они выбрали для первой атаки город кузнецов? Где в это время был правитель Бейсдона? Король Вальф? — вопросил Шерва требовательно.
Кац, всё это время стоявший молча, подошёл к столу, за которым сидел гномий совет.
— Короля в городе не было, неделю назад он со всей семьей уехал из города по каким-то государственным делам, говорят, хотел выдать младшую дочь за муж и заключить союз со столицей Риона.
Гномы опять зашептались.
— А маги? Куда делась эта шайка обманщиков в тот момент, когда город в них нуждался? — обратились гномы к стражнику.
— Чародеи вели в городе в основном исследовательскую работу, боевых магов в городе не было, возможно, большей части из них удалось сбежать, используя технологию переноса «Круг»
Гномы опять загалдели, начав обсуждать всё происходящее. Каца и Гобола попросили покинуть зал и ждать решения гномьего совета.
Гномы совещались несколько часов и, в конце концов, пригласили путников обратно.
Один седой гном вышел перед всеми в центр зала и начал говорить.
— Мы, гномы, давно уже живём в этих пещерах, и мы никогда не вмешивались в дела на Рионе, формально, единственный договор о мире был подписан только с расой эльфов, поэтому мы не обязаны оказывать помощь жителям города кузнецов или каким-либо другим жителям городов людей. Гномы не будут вмешивать в людские войны и будут торговать с любыми наместниками и владельцами города кузнецов, даже если это будут кочевники. Все беженцы, которые будут прибывать, должны будут работать наравне со всеми или убираться прочь. У гномьего народа нет ресурсов для помощи другим. Также с этой минуты гарнизон крепости приводится в боевую готовность, если потребуется, мы докажем кому угодно, что наши пещеры непреступны! С завтрашнего дня начинается набор в ряды гномьего ополчения, все поступившие будут получать половину жалования гарнизона крепости и будут задействованы исключительно в случае нападения. Запрещается любая преждевременная агрессия в сторону кочевых племён. Гномам не нужна война — гномам нужна торговля, поэтому мы будем ждать прибытия делегации кочевых племён!
На этом выступление закончилось, реакция присутствующих была неоднозначной, но Кац и Гобол выглядели ошарашенно и расстроено. Обоим было понятно, что остаться в гномьем замке не выйдет.
Глава 3. Гиблые земли
Тея проговорила что-то на своём наречии, и перед путниками появился разрушенный эльфийский замок. Огромные, некогда даже красивые каменные башни ныне были покрыты различными растениями: молодыми деревцами, травой, мхами, природа за время всё же взяла своё и начала возвращать захваченные человеком территории. С первого взгляда Генри стало ясно, что замок давно заброшен. Они подошли к пустым воротам, из старого сгнившего дерева, пройдя через них чародей увидел разнообразную поросль, пробившую со временем каменную брусчатку. Эльфийка же вела его всё глубже в замок.
— Как давно тут никто не живёт? — наконец, нарушил молчание парень.
— Тут живу я, — очень просто ответила девушка.
Дойдя до главного здания и зайдя внутрь, Генри увидел большой, просторный зал, в котором, видимо, и жила его спутница, помещение было украшено множеством старинных картин, некоторые из них были вообще написаны прямо на стенах, этакие древние фрески. В одном углу притулился небольшой столик с кучей ящиков, по-видимому, это была кухня. В другой стороне стояли кровати, они были накрыты множеством мехов разных животных. Спальных мест было три, они были одинаковы по размерам и стояли в ряд. И прямо напротив входа, у стены, был обустроен большой камин, из красного булыжника, который и обогревал помещение. Посередине комнаты стоял большой, круглый, деревянный стол. Тея сразу же начала разводить огонь в камине, парень в это время разглядывал стены и вообще всё, что его окружало.
Через некоторое время они оба сидели за столом, путнику была предложена миска супа, и он быстро работал ложкой, длительное путешествие и насыщенный день давали знать о себе. Лесная дева сидела напротив него, наблюдая, как он поглощает суп из миски.
— А ты не будешь? — спросил Генри.
— Нет, мне требуется не так много пищи, как вам, людям.
Через пару минут миска была пустой, и Тея спросила:
— Откуда ты родом?
Только сейчас ему удалось рассмотреть её поближе. Лицо идеальных пропорций: среднего размера глаза, кошачьи зрачки длинные, аккуратный тонкий нос, аккуратные, словно нарисованные брови, чуть выступающие скулы, картину завершали белые волосы и достаточно хрупкое телосложение. Она выглядела как человек, за исключением зрачков, конечно. Чародей только сейчас поймал себя на мысли, что её голос звучит ровно, спокойно и мягко.
