— А-А-А!
Округу огласил жуткий вопль землянина. Как оказалось, кремниевым ножом при умении легко вскрывается грудина. То, с каким хладнокровием это проделал охотник, напугало Жана больше, чем тот момент, когда он узрел своё сердце в его руке. На этом глаза перестали демонстрировать картинку…
* * *
— А-а-а!
Жан распахнул глаза и прекратил вопить. Ему было плохо, но не настолько, как мгновение назад. Красное светило ознаменовало полдень, при этом он с удивлением обнаружил, что вокруг никого нет, тело не покрыто порезами, а на груди отсутствует страшный разрез. Сердце исправно гоняет кровь по венам, а не зажато в окровавленной руке дикаре. Более того, ни вони тухлятины, ни запаха дыма — ничего подобного нет и в помине. Зато присутствует пустынная земляная возвышенность, с которой начался его путь в этом мире.
— Странно, — разглядывал он свою левую ногу, — и шина пропала. — Он нахмурился. — И перелом не вправлен. И… — ощупал он себя. — Рубашка целая и на теле… Но я же умер, а теперь жив. Так не бывает. Неужели весь этот кошмар мне приснился?
Чем больше он размышлял, тем сильнее уверял себя в том, что это всего лишь был страшный сон.
Пришлось повторить всё сначала: вправление кости, наложение шины, изготовление заменителей костылей.
— Говорила мне мама не ходить налево, — поковылял он в сторону восточной тропы. Та оказалась на месте, что заставило парня насторожиться. — Вещий сон… Точно! Это был вещий сон. Предупреждение свыше. А я не верил в эту мистическую муть. Нет, точно налево не пойду. Восток наше всё!
Новая тропа почти не отличалась от той, что «приснилась» парню. Но он шагал быстрее. Во-первых, хотел оказаться подальше от лагеря местных пигмеев. Во-вторых, сэкономил силы на разведке территории. В-третьих, быстрее приспособился к палкам-ковылялкам и меньше спотыкался.
В пути он наткнулся на куст с красными ягодами размером с крыжовник. Присмотревшись, заметил, что некоторые ягода поклеваны птицами, оттого решился их попробовать. Они оказались очень сладкими, напоминали на вкус малину скрещенную со смородиной. Он долго не мог оторваться от куста. Когда понял, что наелся, то продолжил собирать ягоды в расколотую фляжку.
После ягод сильно захотелось пить. К счастью, тропа через час вывела его к ручью, из которого удалось вдоволь напиться. Жан жалел о поломанной фляге. С одной стороны она всё равно продолжает ему служить, с другой же, было бы лучше наполнить её водой. С горечью на душе он продолжил путь, но не прошел и десяти метров, как из-за деревьев показался отряд.
На встреченных до этого дикарей эти парни совсем не проходили. Высокие, крепкие и у каждого по короткому мечу, закреплённому в ножнах на поясе. Поверх туник по колено у них надеты однотипные серебристые нагрудники. За спинами видны щиты, висящие на перекрещенных ремнях. На ногах деревянные сандалии. На головах серебристые шлемы. Купол шлема полусферической формы, козырёк в виде пластины, закреплённой несколько выше нижнего края шлема, характерный широкий назатыльник и подвижные нащёчники — прямо-таки копия шлема римского легионера. Но основное их отличие от коротышек не унифицированная форма, обилие металла и чистота белоснежной кожи. У них как и людей имелись волосы на голове, из-под которых торчали заострённые кончики ушей.
— Эльфы?! — встал он как вкопанный и приоткрыл рот от изумления.
Если бы не уши, он бы принял их за римских легионеров. Только тех изображали в красных туниках, а эти щеголяли в зелёных. У идущего впереди эльфа спереди на нагруднике изображено белое дерево с густой зелёной кроной.
Воины самоуверенно, словно чувствовали себя хозяевами положения, двигались в его сторону. Они даже оружия не доставали.
«Это какие-то неправильные эльфы, — подумал он, оставаясь неподвижно на месте. Деваться некуда — сбежать он не может, оружием не обзавелся. — Без луков, в доспехах и не заморыши, как их описывают фантасты. Крепко сбитые мужики со взглядами матёрых убийц — типичные легионеры. А главный у них наверняка тот, который с деревом на нагруднике. Мелорн, что ли, намалеван?»
Хотелось думать, что хотя бы эти аборигены окажутся добрее, чем коротышки. Но что-то Кацу в это особо не верилось.
Командир приблизился к нему, а остальные эльфы взяли в кольцо. Среднего роста, жилистый, с пепельно-седыми вьющимися волосами и широко посаженными зелёными глазами. Лицо прямоугольное, нос тупой, щеки впалые, губы округлые и толстые. Если не уши, то на сказочного эльфа и вовсе не похож — типичный тулузский фермер.
— Эй, человек, что ты тут делаешь?
Естественно, Жан-Поль его не понял. Услышал незнакомую мурлычущую речь, а дальше думай что ответить. А не ответить невежливо — такие парни могут и лицо поправить, посчитав себя обиженными.
— Не понимаю, — покачал он головой из стороны в сторону. — Вы говорите на французском? На русском? — перешёл он на другой родной язык. Но видя в глазах эльфа непонимание, продолжил на другом языке: — Английский? Вы на английском говорите?
— Ты чего там бормочешь, животное? — скривил презрительную мордаху эльф. — Ты чей раб? Беглый? Думал, что сможешь в лесу скрыться?
Кац натянул извиняющуюся улыбку и развёл руками:
— Простите, не понимаю. Я вашего языка не знаю. Подскажите, пожалуйста, где живут люди? Люди, — потыкал он себя в грудь указательным пальцем. — Я человек, — он перевёл палец на воина. — Ты эльф. Люди где? — руками он обвел широкий круг.
— Ты смеешь тыкать в меня пальцем, животное? — перекосило от злости лицо эльфа.
В следующий миг Жан-Поль не успел понять, что произошло. Он лишь успел разглядеть кулак, несущийся навстречу с его лицом, а потом свет померк.
Зрелый щуплый эльф с огненно-красными вихрами, выбивающимися из-под шлема, подошёл к командиру и склонился над бессознательным телом человека. Треугольно-вытянутое лицо проявляло живейший интерес к объекту исследования. Он принюхался, раздувая ноздри орлиного носа. Протянул правую руку к шее Панч и сдвинул вниз майку.
— Что скажешь, Лоррий? — кивнул ему командир.
— Рабской метки нет, — перевёл он медовые глаза на него. — Иллиниар, от этого животного не пахнет лесом. Он оказался тут недавно. Судя по следам, — кинул он взор на тропу, — он пришёл со стороны Холма.
— Гость из другого мира? — задумчиво помассировал подбородок Иллиниар.
— Сам же видишь — одежда на нём нездешняя, господского языка не знает и это, — снял он с его пояса перемотанную скрученными травинками фляжку.
Иллиниар покрутил пластиковую коричневую фляжку в руках и понюхал её.
— Материал незнакомый, а так обычная фляга для воды. Лопнула только, словно на неё упало что-то тяжёлое.
— Ага, — кивнул Лоррий. — Например, на неё свалился её владелец. Тогда он и ногу сломал. Перелом явно недавний.
— Значит, — нахмурился Иллиниар, — кто-то недавно активировал портал. Думаешь, этот тот, кого мы ищем?
— А кто же ещё? Мы идём по следам, которые ведут к Холму. Наш клиент владеет магией. От холма движется раненый иномирец. Несложно сложить два плюс один.
— И всё же нужно убедиться, вдруг это уловка, чтобы сбить нас со следа. Не думаешь же ты, что особа таких кровей отправится в мир, в котором проживают эти животные? — легонько пнул он кончиком сандалии лежащего Жан-Поля.
— Почему нет? — отозвался Лоррий. — Раз уж беглец решился на побег, то…
— До Холма осталось недалеко, так что дойдём и осмотримся. Заодно убедимся, что это животное оттуда.
Один из воинов — высокий, полноватый и плотно сбитый, с винными короткими волосами, ромбовидным вытянутым лицом, крошечным носом и дегтярно-чёрными глазами ворчливо пробурчал:
— Командир, а с животным что делать? Таскаться с ним туда-сюда тяжело будет.
— Конечно же, Фреос, мы с ним таскаться не будем, — насмешливо скривил губы Иллиниар. — Ты с Тананисом покараулите это тело и целебными зельями приведёте в надлежащее состояние. За такого молодого и крепкого раба нам дадут хорошую цену. Если повезёт, то сумеем его продать на арену.
