- Ваша месть…
- Всему свое время, — спокойно ответила та.
После разговора с Императором она совершенно не расстроилась. Ее метания приносили скорее вред, чем пользу. Шагар долго закрывал на это глаза и ничего не говорил, но даже у него закончилось терпение. Да и девушка понимала неправильность своего поведения. Просто не могла заставить себя успокоиться.
- Мы отправляемся в Степь?
- Соскучилась по Муге? — подколола Иллит.
Рита в ответ покраснела и пренебрежительно фыркнула.
- Как можно скучать по этому дикарю?
- Не забыла? Чиумуган теперь Вождь вождей. Тебе придется обращаться к нему уважительно, если не хочешь проблем с орками.
После того, как Иллит провели через Ритуал осквернения сути, полуорк пробыл в Гарадате еще около месяца, не желая отходить от своей госпожи. Вот только новости из Степи вынудили военного вождя всех орков немедленно вернуться к своему народу.
Ночные эльфы не простили степнякам предательства. Два народа очень по-разному относились к достигнутой между ними ранее договоренности. Орки полагали, что малефики навязались в поход, чтобы воспользоваться плодами усилий кочевников для своих целей. И они не были неправы.
Но вот для эльфов все выглядело совсем иначе. Они полагали, что их договоренность нерушима, а отказ орков от нее превратился для них в предательство. Два совершенно разных менталитета привели к тому, что орки вырезали попытавшихся посеять смуту в армейские ряды степняков «союзников», а те в ответ стали нападать на поселения орков, в которых оставались только дети, женщины, старики да скот.
Шагар предвидел такие последствия своего вмешательства, потому направил к оркам две тысячи магов и целителей, должных предупредить нападения слабообученных темных альвар. Первые удары маги отбили почти бескровно. Проклятия снимались, болезни лечились, отравления нейтрализовывались. Но эльфов это только еще больше разозлило. Один за другим стали рассыпаться пространственные карманы. Огромные города и селения ранее скрытого народа заполонили Степь. Получившие через шаманов вести орочьи вожди отдали приказ орде отказаться от атаки на Арум и возвращаться для защиты своих семей. Вместе с ними получил вести и Чиумуган, немедленно попросивший темных магов открыть ему портал к своим воинам.
И спустя месяц, когда война орков с альварами постепенно начала разгораться из мелких стычек в кровопролитные сражения, Шагар направлял в Степь Иллит с элитным отрядом высокоуровневых магов, имеющих опыт в противодействии малефикам.
- Великий варвар, повелитель чуть менее великих варваров, — высказалась Рита о высоком статусе бывшего раба-телохранителя. — Где бы он был сейчас, если бы энра не вернула ему язык, магию и свободу? Наверное, стоял бы на коленях у двери, склонив голову и ожидая приказов.
- И все же, тебе придется сдерживаться. Иначе просто оставайся в Рухе.
- Нет, энра, не оставляйте меня!
- Хель подготовили?
Иллит, научившись создавать темные порталы, все реже использовала свою ледяную виверну, отчего крылатая ящерица неожиданно затосковала, отказываясь от еды. Обычно вивернам не свойственно такое поведение, но Хель была особенная. Девушка решила взять ее с собой в Степь.
- Да, энра. Она с утра очень взбудоражена. Нужно ли брать ваше выходное платье, подаренное его Императорским Величеством?
- Куда я его надену в Степи? Не собирай лишнего. Только удобную одежду, годную для ведения боя.
Для Иллит, способной не только к магии, но и к бою с оружием, шили особые платья. Они не должны были стеснять движения, а юбки были сделаны из полос прочной ткани, напоминая собой древний римский доспех и создавая лишь видимость женского наряда. Под «юбкой» были удобные штаны. Увы, носить мужские костюмы ей не позволял статус, так что приходилось выходить из ситуации таким экстравагантным образом.
- Я слышала, энр наказатель успешно вернулся в Империю две недели назад. Он все же сумел вернуть тело своего брата.
Иллит ненадолго нахмурилась, а потом вспомнила, о чем говорила Рита. Тот самый наказатель, попросившийся в ее свиту несколько лет назад.
- Странно. Я не видела его в Башне.
Девушка теперь жила во дворце, но большую часть времени проводила в Башне, старательно улучшая свои познания в магии. Император, конечно, начал лично ее обучать, но у него было ограничено время. Государственные дела, внутренние интриги, война с Арумом и прочие заботы не позволяли Шагару полностью посвятить себя Иллит, хотя тому бы этого очень хотелось. Вот и приходилось ей восполнять остальное в Темной Башне.
- Я слышала, что энр наказатель сложил с себя полномочия и вернулся в родовой замок, чтобы заниматься делами семьи.
- Вот как? — Иллит задумалась. На предстоящую войну у нее были планы. И Наказатель бы в них превосходно вписался! В конце концов, он сам попросился в ее свиту, и не мог ее покинуть без позволения девушки. — Ты знаешь, где его родовой замок?
- Я немедленно выясню, — склонилась Рита.
- Выясни.
Служанка побежала исполнять приказ. Спустя всего двадцать минут они вместе с Иллит уже оседлали Хель и направились к одиноко возвышавшемуся над горной рекой замку.
Вернувшись в Империю, Анмар устроил пышные похороны своему брату, после чего едва не подрался с ректором Глером, который был разъярен его побегом и тем, что за этим последовало. Бывший наказатель не стал скрывать от него ничего, кроме, разве что, информации, подпадавшей под данную королевской тени магическую клятву.
Анмар понимал, что ему невероятно повезло выбраться из рабства. Если бы не ученик его покойного брата — то так бы и сгинул темный маг, защищая шкуру неодаренного богатея. Одна эта мысль приводила его в ужас. Увы, проведенное в рабстве время так просто нельзя стереть из памяти. Он все еще просыпался от кошмаров по ночам и в ужасе ощупывал шею, чтобы убедиться в отсутствии ошейника. Его мать пыталась уговорить Анмара, наконец, жениться и остепениться. И после пережитого бывший наказатель уже не был так категоричен в своем отказе. Воодушевленная матушка немедленно занялась выбором для него подходящей партии. Вот только определиться окончательно магу не позволили.
Крестообразная тень ледяной виверны накрыла замок. Суетливо забегали слуги, а Анмар, увидев приземляющуюся крылатую ящерицу с красноволосой фигурой на ней, тяжело вздохнул. Казалось, его не собираются так просто отпускать.
- Что привело прекрасную энру в мой скромный замок? — поинтересовался он, выходя навстречу спешившейся магессы.
Иллит осмотрела его с ног до головы. Сейчас Анмар больше не напоминал того нагловатого наказателя в кожаном костюме с кучей разных кнутов за поясом. Он был одет в богатые одежды среднестатистического темного аристократа, в волосах появилось немало новой седины, а взгляд больше не был холодным и пронизывающим насквозь.
- Вы очень изменились, — констатировала девушка, закончив осмотр.
- Энра тоже, кажется, через многое прошла.
Иллит больше не выглядела хрустальной вазой. Она выросла, ее взгляд стал цепким, а в голосе слышалась твердость человека, привыкшего отдавать приказы.
- После того, как мы расстались, я многое о вас узнала, Анмар. Талантливый артефактор и не менее талантливый малефик. Вы пошли в наказатели, потому что так решила ваша семья. Будучи младшим сыном, вы не могли претендовать на наследство, подчиняться брату вы отказались, потому вас пристроили к тому делу, которое было одинаково полезно семье и вам лично. И, нужно заметить, вы весьма преуспели в этом. Лучший наказатель Империи. Такое звание не дается лишь благодаря статусу.
- Все это в прошлом, энра, — произнес Анмар, приглашая девушку следовать за собой в более подходящее для разговора место.
Рита осталась вместе с Хель. Она понятия не имела, почему ее взяли с собой, но была просто рада выбраться из дворца.
Иллит послушно проследовала за Анмаром внутрь замка, потом к его рабочему кабинету, но ни на миг не забывала, на чем остановился их разговор.
