Тех, кто пришёл ко мне только что, я обеспечивать вроде бы не обязан, они нашли себе работу в моих крепостях и на этом всё, но есть ещё и вдовы. Я уже обещал своё покровительство жёнам и матерям тех воинов, которые сложили свои головы, будучи долгое время под моей рукой, а таких довольно много, и они мне поверили. Можно будет собраться и просто уйти, сразу всем, будет у нас переселение народов, только вот куда идти, я понятия не имел.
Выбор только один — в свободные земли, как можно дальше. Да вот беда, там уже есть свои хозяева. По их меркам армия у меня уже серьёзная, смогу сходу захватить себе кусок земли, только как на это посмотрят мои соседи, воевать против всех я просто не могу. Пусть даже под моей рукой есть маги и много усиленных воинов, они тоже не бессмертны, а если уйти из Дикого леса, то новые поступления ценных ингредиентов просто иссякнут, а это очень плохо.
Откладывать решение такой важной проблемы на потом я не стал. Всё же если я нарвусь, то нарвутся и мои боевые товарищи, достанется абсолютно всем. Пришлось мне собрать на совет своих вассалов, чтобы всё хорошенько обдумать и решить, что делать дальше, как устранять возникшие проблемы. Народа собралось немного, только самые близкие и доверенные, кто не раз доказывал свою преданность. Из новых на совете присутствовал только князь Витор, один, никого из его бывших подчинённых не было. Мало ли что, вдруг найдём решение проблемы. Кстати, князя я позвал не просто так, доброжелатели ему передали, что император не простит своего бывшего вассала и обозвал его предателем, казнокрадом и прочими нехорошими словами. Аристократа это встревожило, все знали про мстительный характер главы империи.
— Какие будут предложения? — Спросил я у почтенного собрания, обрисовав ситуацию.
— Господин, позволите мне сказать? — Поднялся князь.
— Да сиди уже, — махнул я рукой, — не нужно вскакивать каждый раз, говори, если есть, что сказать.
— Простите, господин, но я не понимаю, почему Вы ухватились за эти земли, именно на границе с империей? — Начал он.
— Господину виднее, где жить хорошо, — тут же возразил откуда-то от стены Хек. — Не тебе ему указывать, он…
— Помолчи, Хек! — Рявкнул я. — Тебя вообще сюда не звали!
— Простите, господин. Просто тут хорошо, еды много.
На эти слова все дружно улыбнулись, хотя было не до смеха. Сейчас убитых тварей на самом деле не нужно было закапывать, краки всё куда-то утаскивали, может, просто ели так часто, не знаю. Этот народец мог питаться одним только мясом и какой-то травой, которую люди в пищу не употребляли. В общем, как мне сообщил Хек, его народ радуется, что нашёл такие благодатные края.
— Так вот, — продолжил князь, — нам нужно уходить из этого места. Знаю, что Вы не станете бросать своих людей, поэтому уйдём сразу все, ну или разделимся на группы. Всё равно сразу всем уйти не получится. С такой сильной армией хоть где можно закрепиться, главное подальше от империи и эльфов, они наши главные враги, как это ни печально признавать.
— А куда Вы предлагаете уйти? — Спросил Якоб, едва князь замолчал. — В Дикий лес?
— Да, в Дикий лес, но в такое место, где есть выход на обжитые места, только выход этот должен быть не к империи, а к свободным землям. Не думаю, что мелкие дворянчики посмеют мешать, ну а если попытаются, быстро им объясним, что не стоит так делать. У нас и сейчас есть выход в свободные земли, правда, недалеко от империи, а это плохо. Дворяне, которые поставляют нам оттуда припасы, так или иначе связаны с империей, потому что находятся недалеко и от неё зависят. Они хоть и гордо зовут себя свободными, но на самом деле самые обыкновенные вассалы. Уже сейчас начались проблемы с поставками, мне кажется, в будущем эти проблемы будут только расти. Можно отвоевать себе место в свободных землях, но это рискованно, против нас запросто могут объединиться. Сильные аристократы по соседству никому не нужны.
— А я знаю, куда можно пойти, — как-то неуверенно сказал Якоб. — Правда, я давно там не был.
— Можно поподробнее? — Попросил я, когда он замолчал и пауза затянулась.
— Господин, Вы же знаете, что раньше мне приходилось уходить далеко в Дикий лес? — Уточнил воин и после утвердительного кивка продолжил. — Так вот, один раз нам пришлось спасаться бегством от чудовищ и уходить рекой.
— Река широкая? — Тут же уточнил князь. — Она вроде уже давно пересохла, это та, которая недалеко от болота?
— Точно так, — кивнул Якоб. — Только она пересыхала, когда была засуха, лет пятнадцать назад, а сейчас засухи нет.
— И какая у неё глубина? — Тоже заинтересовался я. — Да и куда она вообще ведёт?
— Глубина там приличная, на плотах плыть можно, — доложил мужчина. — По крайней мере, так было, когда мне с группой охотников пришлось по ней путешествовать.
— Я так понимаю, эта река впадает в болото?
— Нет, мой господин, она проходит стороной, хотя это болото тоже изрядно питает влагой, после чего уходит в Дикий лес.
— Куда вам удалось по ней приплыть? — Спросил князь. — Долго?
— Долго, — кивнул бывший охотник. — Чудовища преследовали нас по берегу, приходилось постоянно держаться середины реки.
— В следующий раз попробуйте просто на другой берег выбраться, — сделал ехидное замечание Хек, всё так же невидимый для присутствующих.
— Тебя забыли спросить, — огрызнулся Якоб. — Куда нам лезть нужно было, в болото, что ли? Так там гиблые трясины попадаются и других тварей тоже хватает, причём пострашнее, чем в лесу.
Дальше начался допрос Якоба, все присутствующие хотели что-то уточнить. Плыть им довелось очень долго, хотя время тянется медленно, когда тебя по берегу преследуют чудовища, желающие тобой полакомиться. Он хоть и многое помнил из своего путешествия, но далеко не всё, что-то напрочь вылетело из памяти, так что на некоторые вопросы ответить не мог. Зато он точно помнил, что река всё время протекала вдоль Дикого леса, а иногда и по нему. При этом они уплыли очень далеко и можно сказать, путешествие их было относительно безопасным, если не учитывать, что чудовища бежали по берегу. Вскоре одни монстры отстали, а их наскоро собранный плот замечали другие и тоже предпринимали попытки поймать и съесть наглых людишек.
Впрочем, тут всем было известно о том, что монстры Дикого леса крайне неохотно лезут в воду, да их в воде и убить гораздо легче, главное не давать забраться на плот. Спустя много дней они выбрались на противоположный берег около гряды холмов и возвышенностей. Справедливо рассудив, что по Дикому лесу им до дома не добраться, решили пройтись по этим холмам, благо, что назвать их непроходимыми было нельзя. Самое же интересное, что они вышли в свободные земли очень далеко от империи.
— То есть болото к этому времени уже закончилось? — Уточнил князь.
— Да, — кивнул Якоб. — Но не это самое главное, а то, что в конце пути чудовища нам почти не попадались. По сути, там горы и степь до самых свободных земель, живности мало, леса почти нет.
— Ты нам предлагаешь поселиться в этой пустыне? — Спросил я. — Не забыл, что у нас куча женщин с детьми? Да и мужчины, к сожалению, тоже хотят есть.
— Да и замки нужно строить, — с сомнением в голосе поддержал меня князь.
— Замки там есть, — улыбнулся Якоб. — У них более плачевное состояние, но мне кажется, их можно привести в порядок, тем более мастеров у нас хватает.
— Замки в этих степях? — Уточнил я.
— Нет, мой господин, — покачал головой мужчина в отрицательном жесте. — Они находятся в Диком лесу. Бывшие имперские сооружения, как здесь, только оставлены людьми очень давно.
— Наверное, там всё насквозь сгнило, — вздохнул князь, осматривая карту в том месте, где приблизительно сошли на берег удачливые охотники.
— Тогда постройки выглядели неплохо, по крайней мере, издали, — не согласился с аристократом Якоб. — Господин, — посмотрел он на меня. — Можно же сходить и проверить, точнее сплавать.
Просидел почтенный совет несколько часов, да только так никто больше и не предложил более хорошую идею. Почему-то все решили, что нам нужно уносить отсюда ноги, с этим все были согласны. Никто не пытался побудить меня к переговорам с имперцами и попробовать договориться. Хорошо, что сейчас нам всё придётся начинать не с самого начала, уже есть люди, золото, несколько магов. Если переберёмся на новое место жительства, то будем там грозной силой.
