Ветер будто сошел с ума – срывал листья, швырял их прямо в лицо, сбивал с ног, нещадно трепал волосы. Глухо ударялся в стены, отражаясь глухим: «Ох-х-х…», с воем залетал сквозь выбитые окна в храм.
Постройки, вросшие в землю и покрытые толстенным слоем почвы, были похожи на огромные могильные холмы. Ни одна из них не имела входа – время погребло двери под тяжестью грунта и растений. Более-менее открытыми оставались только сам храм и то строение, которое Кари назвал хранилищем для останков (по крайней мере, располагалось оно на том же месте относительно святилища). Раздумывая, что хуже – Трон Власти или штабеля костяков, Лин решила – раз факт наличия там мертвецов точно не установлен, надо посмотреть самой. Если не повезет, придется ночевать под открытым небом – живые твари все же предпочтительней…
В могильнике обнаружилась дверь – порядком заваленная мелкими камнями и присыпанная опавшими листьями каменная плита, ничуть не похожая на тот круглый лаз, из которого вылезал старик-«пророк». Судя по всему, вход относительно недавно раскапывали.
Девушка присела на корточки, рассматривая неровную поверхность камня. Казалось, на нем выбиты некие рисунки, но это вполне могла быть просто игра воображения. Она осторожно провела пальцем по особо выразительной трещинке, напоминавшей лошадиную фигуру. Теплый камень едва ощутимо подрагивал.
Позади что-то громко захрустело. Лин обернулась, уткнувшись спиной в плиту. И вскрикнула, поскольку «дверь» подалась вперед, заваливаясь внутрь строения и увлекая ее за собой вместе с кучей мусора. Небольшая белая лошадка, напугавшая девушку, продолжала задумчиво жевать ивовую ветку.
Второе падение за день не улучшило настроения, хорошо хоть выход отсюда не представлял проблемы – слежавшиеся листья разметались по полу, открыв каменные ступени. Похоже, здешние здания изначально были покрыты землей…
Заходящее солнце ярко освещало кусок стены, покрытой паутиной. И кости, вмурованные в нее… Глаза начали привыкать к полумраку и выхватывать новые подробности. Кари оказался прав – это строение использовалось как общий склеп. Вот только мертвецов здесь хоронили довольно странным способом. Скелеты виднелись всюду – на стенах, на полу, на потолке! Большие и маленькие, средь них попадались даже новорожденные крохи… На некоторых еще оставались волосы и остатки одежды, а рядом со входом (соответственно, в непосредственной близости от девушки) был прикован высохший костяк, до сих пор покрытый кожей. Широкие кандалы, призванные сдерживать мускулистого буяна, служили ему опорой, не позволяя упасть наземь и рассыпаться на косточки. Белые, как снег, волосы полностью закрывали лицо.
Снаружи громко заржала лошадь. По склепу прокатился вздох.
Лин горько пожалела о своем неумеренном любопытстве. Она метнулась к выходу, но поскользнулась на прелых листьях и кубарем скатилась вниз, молясь, чтобы не сломать шею или позвоночник и не прожить свои последние минуты в столь жутком обществе. Обошлось. Давний мусор пружинил не хуже пуховой перины.
Увидев рядом со своим лицом пустые глазницы черепа, девушка попыталась вскочить, однако не удержалась на ногах и ткнулась в стену. «Перемещаются они, что ли?» – успела подумать она, прежде чем заорать от ужаса – беловолосый мертвец впился костлявыми пальцами ей в плечи, как клещ.
Говорят, страх придает сил. Впоследствии Лин не могла понять, как умудрилась вылететь из склепа с покойником на спине и четырьмя кусками камня, волочившимися за ним – кандалы в древности были добротные, оторвались с обломками стены … И какой логикой руководствовалась, принимая облик светловолосой красавицы?
Он разжал пальцы только на берегу реки и свалился прямо в воду, которая покрыла его с головой.
Лин понемногу приходила в себя. Бешено бьющееся сердце успокаивалось, возвращалась способность мыслить рационально. Задумчиво посмотрев на распростертое тело, она с досадой вздохнула, сосредоточилась, возвращая себе нормальный образ, и начала вытаскивать «утопленника». Несмотря на почти полное отсутствие мышц, весил он изрядно. Руки-веточки легко выскочили из широченных браслетов, ноги – тоже.
Девушка попыталась напоить свою «добычу». Воду недавний покойник глотал охотно, и у нее мелькнула кощунственная мысль сбросить его обратно в реку – чтоб пил, сколько влезет. Мелькнула – и пропала, поскольку спасенный (или все-таки зомби?) открыл глаза. Ярко-оранжевые, как солнце на закате…
– Милашка… ах…
Она решила – просто почудилось. Деловито спросила:
– Ты – Дигавлиро, бог Славы? Кивни, если так.
Он распахнул веки еще шире. Потом возмущенно прошептал:
– Я – л-лег-ге-ндарный – об-бал-лденный – н-незнак-ком-мец! Дай руку…
Лин осторожно притронулась к его ладони, настолько тонкой, что, казалось, в ней не было даже костей. И тут же ее руку словно сжали тиски. А в следующий миг в запястье вонзились крепкие зубы…
Солнце било прямо в глаза. Какая-то букашка с упорством, достойным лучшего применения, пыталась отгрызть девушке палец. Возле самого уха жужжал шмель, недовольный присутствием постороннего предмета у мелких синих цветков.
Но просыпаться все равно не хотелось.
Поток воды обрушился на нее, заставляя поспешно вскочить, с возмущением налететь на обидчика… И замереть.
Такими Лин представляла эльфов, удивляясь, почему черноволосый любимец придворных дам Дисон принадлежит к этой расе. Врач производил впечатление человека – красивого пустоголового повесы, и лишь иногда в нем проскальзывало что-то такое… нечто вечное и древнее. А этот…
Наверно, было невежливо рассматривать его в упор, но когда еще выпадет шанс воочию увидеть не-людя? Не примелькавшегося уже метаморфа, не живущего средь людей Дисона, а самого что ни на есть обитателя Странного Леса? В том, что к людям стоящий напротив (кто?) не имеет ни малейшего отношения, девушка не сомневалась.
Ладная высокая фигура, острое треугольное лицо, тонкий нос, пухлые губы… Снежно-белые волосы, сплетенные в кривоватую косу, падают ниже колен, смуглая кожа резко контрастирует с волосами, а большие оранжевые (даже немного красноватые) глаза смотрят удивленно и открыто. Его единственная одежда – размашистые листья лопуха, удерживающиеся на талии с помощью пояска из трав.
Лин не удержалась от смешка. Он тоже заулыбался, демонстрируя острые клыки. Для нее весь юмор ситуации мгновенно пропал. Девушка поднесла правую руку к глазам. Так и есть – на запястье четыре крохотных шрама. Одинаковых. Попарно расположенных друг против друга.
– Что это? – тоном, каким обычно тыкают нашкодившего котенка, прошипела она, размахивая рукой перед самим лицом незнакомца.
– Ужин. Был, – грубо ответил он. – А сейчас будет завтрак. Ничего личного, милашка, но мне надо срочно восстановить силы.
Лин оторопела.
– Ты… вы вампир?
Клыкастый собеседник недовольно наморщил нос.
– Иногда меня так называли. Не меняй тему. Мне необходимо поесть, и я очень надеюсь, что наше сотрудничество будет добровольным и плодотворным. Не ожидал, кстати, что ты очухаешься. Перестарался я вчера, не спорю… Не бойся, сейчас я полностью себя контролирую! Дай руку.
– Зачем тогда было меня будить? – она не спешила протягивать конечность.
– Добровольно отданная кровь дает вдвое больше сил, а добровольно отданная кровь чистой юной девы вообще творит чудеса! – вампир чуть ли не облизывался.
– Это ты сейчас о ком? – подозрительно поинтересовалась девушка, определившись с обращением – выкать не-людю, который хочет ею позавтракать, она не собиралась.
Незнакомец недоуменно пошевелил темными выгнутыми бровями, скорчил задумчивую мину.
– Милашка, если ты не жертва для старого маразматика, то какого черта там делала?
– На экскурсии была! – резко заявила она. И сразу же спохватилась. – Откуда ты знаешь о чертях?
Он неожиданно озлился.
– Не твоего ума дело!
Клыки вонзились в вену, словно раскаленные иглы. Лин показалось – она кричит, хотя на самом деле не могла выдавить ни звука. А вампир сделал глоток, второй – и стремительно метнулся к воде, попеременно то отплевываясь, то зажимая рот.
– Какая гадость!
Девушка посмотрела на свою руку и присоединилась к нему – из небольших надрезов на коже кровь не текла, в них застывала тягучая зеленая жижа…
Вдоволь наплескавшись (речные рыбешки успели обкорнать лопуховую «юбку» незнакомца, претворив ее в кружево), устроились на берегу для серьезного разговора. Ранки на запястье Лин приобрели вид обычных человеческих царапин и не отвлекали от более насущных вопросов. К тому же понемногу вспоминались последние события вчерашнего вечера.
– Так как все-таки тебя зовут, кровопийца? – насмешливо спросила она, рассудив, что кушать ее уже не будут.
– Можешь называть меня просто Ланом! – вампир аж лучился в предвкушении восторженных охов и ахов, которые обычно сопровождали данное признание – главный герой большинства легенд континента всегда вызывал бурный ажиотаж и нездоровый интерес к своей персоне.
