Геля все же слегка испугалась, увидев такое количество важных людей. Да и шутку Наденьки она сочла дурным предзнаменованием. Руки похолодели, а по спине пробежали ледяные мурашки. Ну и что, что она все знает? А вдруг в самый ответственный момент — хоба! — и забудет? Ведь такое случается, особенно на экзаменах.
Однако через три четверти часа Геля вместе с другими девочками, непристойно визжа и хохоча, выкатилась из гимназии, чувствуя себя счастливой собачонкой, которую, наконец, спустили с поводка.
Она сдала, конечно, сдала! И что за ужас эти экзамены, даже если все знаешь! Умереть-уснуть!
— Господа! Айда к нам, в кондитерскую, — весело предложила Лидочка Воронова. — Маменька обещала угостить всех чаем с эклерами, если я сдам не ниже, чем на четверку!
— Нет, спасибо, меня родители ждут! — отказалась Геля и, распрощавшись с девочками, полетела домой.
Сдала! На отлично! То-то все обрадуются!
Но из ближайшей подворотни вдруг послышался свист, и Геля, оглянувшись, увидела притаившегося там Щура.
— Ой! Ты как здесь? — спросила она, нырнув в тень дома.
— Вас поджидаю. — Он прищурился, улыбнулся. — Экзамен сдали?
— Сдала! На пятерку! Это самый высший балл! — похвасталась Геля. — А откуда ты узнал?
— Вот узнал! — Щур гордо выпятил грудь, будто это он, а не Геля сдал экзамен на отлично. — Пробегимся в одно местечко?
— Ой, нет, меня дома ждут… Извини…
— Ништо, подождут, — легкомысленно заявил Щур и протянул ей руку.
Поколебавшись минуту, Геля схватила парнишку за руку, и они понеслись по переулкам в сторону Маросейки.
Сначала Геля подумала, что они бегут к Розенкранцу. Наверное, Григорий Вильгельмович и Щур сговорились устроить для нее какое-нибудь торжество в честь первого экзамена!
Но Щур уверенно миновал поворот в Петроверигский и потащил ее дальше. Свернул в Большой Ивановский и остановился у арки, ведущей во двор громадного серого дома.
Ее настоящего дома.
— Зачем мы здесь? — Голос Гели тревожно дрогнул.
— Так. Надобно гипотезу одну проверить. — Щур крепче сжал ее руку. — Ну, с богом.
Они прошли во двор.
Сперва Геле показалось, что она вернулась домой, а может быть, просто проснулась.
Двор был абсолютно таким, как она привыкла его видеть, — серые стены, водосточные трубы, трепещущие от весеннего ветра занавески в распахнутых окнах. Но сразу вслед за тем увидела, что двор тот да не тот. Двери в парадных сверкают медными ручками, серые стены еще не успели прокоптиться городским смогом и выглядят как новенькие.
«Да они и есть новенькие», — подумала Геля и опустила глаза. Зря она сюда пришла, ох, зря. И тут же изумленно ахнула и отступила на шаг — под ногами был не асфальт и не брусчатка, а сплошь стеклянные квадраты. Как во сне.
— Не видали еще? Красота! Это для того сделано, чтоб в подвалах светло было. Электричество, оно ж агромадные деньжищи стоит, а тут склады поперек всего дома. Вот купчишки и скумекали.
— Да, — кивнула Геля, осторожно, как по льду, ступая по толстенным плиткам. — Мне, кажется, папа рассказывал про это…
Внизу смутно проглядывали штабеля ящиков, бочек и каких-то тюков. Только одна плитка была почему-то матовая, непрозрачная, будто погасший экран. Все-таки поразительно, как мало тут все изменилось за сто лет! Разве что нет спутниковых тарелок, да с шестого этажа не завывает из магнитофона Боб Марли — No Woman, No Cry…
Окно на шестом распахнулось, и манерный механический голос пропел, ненатурально выговаривая слова:
…что мне делать с тобою, с собой, наконец,
как тебя позабыть, дорогая пропажа?
Вокруг ни души, только где-то неподалеку скребет метла.
Пахло чем-то смутно знакомым — как в цирке или… На ипподроме!
Папа (который Николас) говорил, что раньше вдоль стены Ивановского монастыря располагались конюшни.
— А пойдем, лошадок посмотрим? — попросила Геля.
— После. Ежели до того вам будет, — ухмыльнулся мальчишка и потащил ее к въезду в подвал (да-да, в подвал тут вел высокий, широченный въезд).
У решетки старательно махал метлой худощавый маленький татарин в дворницком фартуке и плоской шапочке.
— Будь здоров, Рашидка, — приветствовал его Щур.
— А, привел, — закивал дворник и подошел поближе.
Он был похож на собачку. По правде говоря, на паршивую маленькую дворняжку из тех, что, вечно щурясь, валяются на солнышке или, свернувшись, спят на крышках канализационных люков. Хлипкий, скуластый, бороденка клочьями, еще и щека расцарапана.
— Так чего, не убегла? — задал ему непонятный вопрос Щур.
— А я знай? — развел руками дворник. — Утром увидал. Все, как ты сказал, — маленький, черный, глаза зеленый. На шее сворка розовый. Я его хватал, он мне харю драл — злой, шайтан! — и в подвал утек. А подвалы тут беда какой!
— Ништо, не пузырься. Авось выманим из подвалов. Запустишь нас?
— А чего ж, — кивнул татарин и загремел ключами у пояса.
— Розовый сворка — это что? Что это значит? — Геля прижала ко лбу ладонь, от волнения у нее закружилась голова. Неужели? Неужели нашлась?!
— Бантик, шнурок… Вы сильно-то не надейтесь, — сурово сказал Щур, — вдруг не она?
— Не она… — выдохнула Геля, чуть не плача, — не она… У нее не было никакого бантика…
— Так кто кошку спер, тот и бантик прицепил. Точно говорю. Надо поглядеть. Проверить… гипотезу. — Мальчишка с удовольствием повторил новое слово.
Рашидка любезно предложил им керосиновую лампу в стальной оплетке — свет с улицы проникал в глубь подвала метров на десять, дальше было совсем темно.
Щур спустился первым, высоко держа фонарь над головой, Геля следовала за ним.
Подвал оказался не таким уж страшным и не таким уж темным — они быстро прошли широкую галерею — прятаться там все равно было негде — и свернули направо, к складу мануфактурных товаров.
Вход на склад преграждала еще одна решетка. Сверху, от стеклянного потолка, лился мерклый, рассеянный свет, громоздящиеся тюки и коробки казались призраками уснувших там и сям бегемотов.
— Эх, ключа от складов-то у Рашидки нету, — негромко сказал Щур, но голос его гулко разнесся под сводами галереи, — а ваша забава могла сюда схорониться.
Геля попыталась просунуть голову сквозь прутья решетки.
— Не пролезет. Больно умная, — с сожалением заметил парнишка.
В полумгле, среди ящиков, прошуршал кто-то юркий, проворный. Щур поднял лампу, но от нее было мало толку — дальние углы склада все равно терялись в сером сумраке.
— Я могла бы ее позвать… — Геля замолчала, не зная, как бы попросить Щура уйти, чтобы не обиделся.
Но мальчишка и сам все понял:
— Я наверху, с Рашидкой подожду. А сами-то как тут одна, барышня хорошая? Крыс не боитесь?
— Боюсь, — равнодушно ответила Геля, вглядываясь в складские закоулки. — Только сейчас это не имеет значения. Фонарь лучше забери, вдруг она света испугалась, вот и спряталась?
Щур шумно выдохнул, выражая то ли недовольство, то ли изумление, но послушался, и через минуту Геля осталась одна. Сумерки навалились на нее ватной тишиной, в которой тонул не только страх, но и надежда.
Девочка выждала еще немножко и позвала:
— Кис-кис-кис…
Никакого отклика — ни шороха, ни шевеления.
Опустилась на колени и просунула руку сквозь решетку.
— Силы Зла! Кис-кис-кис! Силы Зла!
— Ла-ла-ла! — насмешливо прошелестело эхо и угасло среди тюков и ящиков.
Никого здесь нет. Надо идти обратно, за Щуром. А потом — дальше в подвалы. Папа (который Николас) говорил, что тут целый подземный город. Геля жалко всхлипнула и привалилась к решетке. Миленькие, бедненькие Силы Зла, одни, в темноте, среди ужасных крыс!
Вдруг кончики пальцев щекотнуло легкое прикосновение. Крыса! Геля, отдернув руку, взвизгнула.
В ответ послышалось капризное, обиженное мяуканье — так кошки обращаются только к людям, когда хотят пристыдить их, и по гимназическому фартуку взобрался кто-то маленький, теплый и мягкий.
— Киса! Киса моя, мусечка, лапочка! — Не веря своему счастью, Геля гладила шелковистый затылок, остренькие ушки. — Миленькие мои, хорошенькие Силы Зла!
Кошка, не переставая возмущенно жаловаться, взобралась выше и крепко вцепилась передними лапами в плечо девочки, и Геля поспешила прочь из подвала.
Солнце выплеснулось ей в лицо потоком слепящего света, так что она задохнулась и зажмурилась.
— Нашла! Гляди, Рашидка, нашла-таки! — радостно зазвенел голос Щура.
— Да! — Геля счастливо рассмеялась, а кошка, наоборот, прижала уши и зашипела на мальчишку, оскалившись, как маленькая горгулья. — Только, пожалуйста, не кричи, ты ее пугаешь.
