Как и предполагалось, политика, деньги и связи, имели место быть на турнире, и некоторые особо влиятельные кланы лоббировали и всячески продвигали свои интересы, в частности наследников своего рода. Тем не менее, по-настоящему сильные команды, так или иначе пробивались выше — шанс был у всех.
— А почему телевизор не работает? — почесав затылок спросил Максим, указывая кивком головы в его сторону.
— И правда… — вместе с ним удивилась Ксюша.
На экране телепередатчика маячила мерцающая надпись «Нет сигнала», что было довольно необычно и наблюдалось впервые за все эти дни.
— Трансляцию турнира, вам, как и всем другим участникам, подключат уже после прохождения этапа. Впрочем, вашей команде сегодня повезло и как уже стало понятно, вы сегодня выступаете в числе первых, а значит по возвращении сможете понаблюдать за другими командами. — немного помешкав, девушка добавила. — Кстати, связь сегодня на территории лагеря тоже не работает. Ваша охрана и представители предупреждены.
На этих словах мы с ребятами почти синхронно достали свои мобильники и самолично убедились в правдивости слов куратора.
Направляясь вслед за Светланой, мы невольно смогли отметить, что ещё вчера стоявшие здесь десяток арен, за ночь были практически полностью демонтированы.
Впрочем, наш путь пролегал не только мимо этой огромной и ныне пустующей поляны, но и даже за пределы территории лагеря, огороженного высокими бетонными стенами.
— Далеко идти? — между делом поинтересовался Михаил у сопровождающей нас девушки.
— Нет, совсем немного. — улыбнувшись произнесла куратор и указала пальцем на витающие в небе квадрокоптеры, в нескольких сотнях метров от нас. — Старт там.
— Старт? — едва ли не в один голос удивились ребята.
— Вам всё объяснят уже на месте. — коротко отозвалась девушка, не став вдаваться в подробности.
И действительно, едва мы вышли за ворота, как увидели небольшое столпотворение людей на фоне стоявшего за их спинами леса. Приблизившись, я смог всё рассмотреть уже детальнее. Сразу удалось отметить знакомую съёмочную группу, несколько инструкторов, мужчину с микрофоном, и команду наших, судя по всему, противников. Также, на отдалении, метров так на сто в длину, стояла большая трёхпалубная трибуна, больше чем на половину забитая зрителями. И количество последних только прибавлялось.
Для зрителей были установлены огромные экраны, в которые они могли наблюдать за происходящим, но издалека, с нашей точки, изображение рассмотреть не представлялось возможным, поэтому я изучал небольшую группу людей ожидающих нас в конце пути.
— Что-то новенькое. — улыбнулся Сергей, внимательно изучая обстановку.
Приблизившись к старту, о чем кричал одноимённый баннер возвышающийся над нашими головами, наше внимание мгновенно привлёк высокий мужчина в дорогом спортивном костюме и с микрофоном в руках.
— Приветствую вас, друзья! Надеюсь вы полны сил и энергии для прохождения третьего этапа нашей самой крутой за все времена Зарницы! Слушаем краткий инструктаж, правила простые: друг с другом не сражаться, дар и силу друг против друга не применять. — оглядев стоявшие перед ним команды, ведущий продолжил. — Суть этапа заключается в скоростном прохождении семикилометрового маршрута. Вам нужно прибыть к финальной точке вперёд команды конкурентов. На всякий случай предупреждаю, что вся дорога усыпана камерами видеонаблюдения, также вас будут снимать сверху. Поэтому будьте добры показать нам в первую очередь честное противостояние.
После официальной части, которую ведущий проговорил в микрофон, к каждой из двух команд подошёл инструктор и стал объяснять частности. К примеру, нельзя было срезать маршрут, ломать оборудование или игнорировать устроенные по проложенной для нас трассе препятствия, пытаясь их обойти, в случаях где это возможно.
Нам надели каждому на руку по браслету с маячком, экран которого отображал информацию о пульсе, количестве сделанных шагов и процент пройденного маршрута.
Что до самого испытания, то как оказалось, если я всё верно понял из объяснений инструктора и докладов Кали, маршрут предполагал различные преграды, задания и препятствия, которые нам нужно будет не просто преодолеть, но и сделать это быстрее своих оппонентов. И уж не знаю как другим ребятам, но лично мне такой формат соревнований был очень по душе, поэтому я сейчас находился в большом предвкушении перед началом этапа.
Под конец инструктажа нам выдали карту маршрута, после чего попросили встать на линию старта и ожидать сигнала.
Оглядев стоявшую в трех метрах от нас команду противников, которые, кстати, тоже глазели в нашу сторону, я повернулся к ребятам.
— Ну что ж… бегать мы умеем, со спортом дружим. Держим темп, настраиваемся на тяжёлую работу. Будет глупо на таком испытании проиграть каким-нибудь белоручкам. — дождавшись улыбок и осмысленных взглядов, я негромко добавил. — Строй!
Параллельно обращению к команде, удалось отметить, как вдалеке, от стен лагеря, в нашу сторону приближаются ещё два отряда. Очевидно, что их отправят с каким-то интервалом после нас, и скорее всего, как минимум пара команд, должна быть на маршруте впереди.
Пользуясь моментом, мы с отрядом стали изучать выданную карту, но к сожалению, много времени нам на это дело, ведущий решил не давать.
— Команды готовы?! — громогласно спросил мужчина с микрофоном, поглядывая сначала на часы, а затем на нас. Следом, услышав положительные ответы капитанов, ведущий под аплодисменты трибун не менее громко объявил. — Тогда на старт! Внимание! Марш!
Подчиняясь сигналу распорядителя, мы дружно начали движение, пересекая линию старта. Но учитывая, что длина маршрута была объявлена аж в семь километров, никто не решился сорваться в спринт. Напротив, двигаясь легким бегом, мы двумя группами направились по усыпанной песком дорожке, пробегая сначала мимо установленных по правую сторону трибун, затем огибая небольшое бесхозное поле и только после этого, медленно приближаясь к встречающему нас прохладным ветерком лесу.
Дабы избежать лишних сюрпризов и заранее иметь представление об обещанных преградах, я отправил Кали метнуться вперёд, изучить округу и доложить о происходящем.
А вот вторая бесовка осталась в лагере. Помимо простых функций наблюдателя, у неё было своё задание, которое я доверил демонице исполнить в наше отсутствие.
На бегу задрав голову наверх, как и было обещано, мы смогли отметить целых два дрона, паривших точно над нами. Небо было ярко-голубое, без единой тучки, и эти жужжалки сразу же бросались в глаза.
Соседняя команда держала свой темп, изредка поглядывая в нашу сторону и при этом совершенно не стараясь нас обогнать.
Первый сюрприз организаторов оказался в поле нашего зрения когда мы уже немного углубились в лес, а индикатор на браслетах отметил первый пройденный километр пути. Это был банальный рукоход, правда в длину метров на сорок, не меньше, но в остальном, самый обычный уличный спортивный тренажёр.
Отметив, что снаряд стоит в единичном экземпляре, а отряда к нему приближается два, я скомандовал ускориться. И едва мы успели оторваться от конкурентов вперёд метров на десять, как я и все остальные члены нашей группы, одновременно почувствовали навалившуюся на плечи тяжесть. И если мне ещё удалось избавиться от этого давления, грубо оборвав попытки княжича прикоснуться ко мне своей силой, то вот моим ребятам нет. Естественно, бег под нагрузкой стал тратить в разы больше энергии, тем самым очень быстро истощая запас выносливости.
— Вот, суки! — взрычал Михаил, не оглядываясь назад.
До сиротливо стоявшего спортивного снаряда в лесу оставалось каких-то пятьдесят метров, но под незаметным для окружающих давлением противника, они давались совсем нелегко. Ненадолго обернувшись назад и встретившись взглядом с княжичем Давлатовым, я раздражённо сплюнул. Атакую его в ответ и тут же поймаюсь, а вот им с позиции догоняющих, подобные манёвры даются очень даже легко и вполне себе незаметно.
