— Что ты имеешь в виду? — осторожно осведомилась я.
В ответ он так посмотрел на мой пока еще не особо выдающийся живот, что ответ и не понадобился. Я в смятении отвернулась, сделав вид, что меня вдруг сильно заинтересовала улица за окном, а в голове панически метались мысли.
— Я с нетерпением жду подробностей, — невозмутимо произнес фей-переросток.
Подробности? Будут тебе подробности! Роль исчезнувшей накануне свадьбы невесты еще никогда не получалась у меня настолько проникновенной. Подруга что-то пыталась мне просигнализировать, строя дикие рожи, но я ничегошеньки не понимала.
— Попробуй еще раз, — мягко прервал мое вранье Шелди.
— Что? — не поняла я.
— Я говорю, попробуй начать свой рассказ сначала. Только лгать не надо.
Ах, так! Я тут понимаешь, едва не прослезилась, войдя в образ и расписывая достоинства воображаемого жениха, а он, видите ли, не верит! Ну раз так, будет тебе правда. Не зря же говорят, хочешь скрыть что-нибудь — обрати это в шутку. А невозможность иметь общее потомство у наших рас давно уже стала настолько незыблемой в общем сознании, что породила массу анекдотов про тупых переселенок, пытающихся старым проверенным способом заставить мужчину жениться на них, и заканчивающихся тем, как находчивые молодцы вволю попользовавшись их глупостью задарма, избегали уз Гименея. В общем, что-то вроде историй о блондинках у нас.
— Я беременна от манли.
Но вполне ожидаемый после этой фразы смешок не последовал.
— Я примерно так и подумал, — у меня все похолодело внутри. Лора тоже подобралась, как перед прыжком. — Да не напрягайтесь вы так! Вы что же думали, навесили простенькие чары и все? Никто ничего не заметит. Да они же, как замок от честных людей — даже напрягаться не надо, чтобы странное свечение нечеловеческой ауры увидеть.
— Но как же… Док говорил, что защита надежная, — растерянно произнесла я.
Подруга недовольно покосилась на меня и решила взять быка за рога.
— Ладно, с этим потом разберемся. Что тебе от нее нужно?
— Ни-че-го!
— Шеееелдииии! Я же тебя знаю, — настаивала подруга.
— Хорошо. Есть у моего народа одно пророчество…
— Шелди, ты совсем нас за идиоток держишь?! Думаешь, я поверю в эту чушь второй раз?!
— А, так это ты была? Ну извини. Проверенное средство — с землянками всегда срабатывало. И так все…
— Хватит! — рявкнула Лорелея, — Не желаю слушать, скольких девчонок ты еще одурачил.
— Да пожалуйста! — пожал он плечами.
— А все-таки. Зачем ты пришел? Взять с меня нечего, сам видишь. Да ты наверное и справки уже навел.
— Ну что пристали?! — неожиданно вызверился фей, — Что я, просто придти познакомиться с новенькой не могу? Ты же знаешь, как я не равнодушен к женскому полу.
— Можешь. Вот только она здесь уже давно, а ты пожаловал только сейчас. Странно, не находишь? — продолжила наседать на него Лора. За спиной коренного парсифейца нервно затряслись крылья. Присмотрев табурет без спинки, он уселся на него и довольно долго молчал в задумчивости. Наконец, он сказал:
— Клянусь, что не собираюсь причинить Маше вред. Этого достаточно, чтобы ты успокоилась?
— Вполне, — серьезно кивнула подруга и пояснила мне, — Они физически не могут нарушить данное вслух при свидетелях обещание.
Мне полегчало. Я даже выпустила из рук край скомканного во время этого нервного разговора покрывала. Сама не заметила, как стащила его с кресла. Атмосфера в комнате тем не менее оставалась напряженной. Две пары настороженных глаз (мои и Лоры) скрестились на Шелди, и он не выдержал:
— Лет триста назад я еще не таскался по чужим краям. Я был уважаемым ученым, преподавал в университете, — взгляд мужчины затуманился, — И угораздило же меня написать диссертацию на такую тему! Причины несовместимости людской и манлийской расы и способы ее устранения. Она вызвала настоящий фурор, на защиту съехался весь свет научного сообщества. А потом вся эта свора с радостью накинулась на меня, разнесли в пух и прах мою теорию и ославили по всему миру, как распоследнего растяпу. Только глухонемые не смеялись надо мной, — его голос охрип. Он отхлебнул воды из протянутого мною стакана и продолжил, — Я ушел с работы, потом и вовсе сбежал на другой конец света, но и здесь меня достала дурная слава. С тех пор и перебиваюсь, как могу. Думал, время пройдет и все забудется. Все будет, как прежде. Но нет. Назад дороги нет. Теперь вы понимаете, что для меня значит эта беременность? Это мой шанс утереть им всем нос и доказать, что я был прав! Да в мои расчеты закралась ошибка, но теперь я наверняка смогу ее исправить!
— Шелди, а как же первая человеческая императрица? Разве после рождения ее ребенка твои гипотезы не получили неопровержимого доказательства? — удивилась я.
— Она появилась гораздо позже моей защиты. Да и потом… Всё списали на особенности королевского рода. Ведь обычные переселенки родить от манли по-прежнему не могли.
— Это конечно очень печально, но я так и не поняла, чего конкретно ты хочешь от Маши, — спросила Лора.
— Я же сказал — ничего особенного. Просто буду наблюдать. Попытаюсь вывести закономерности, исправить свои ошибки. Я мешать тебе не буду. По крайней мере, постараюсь.
— А если я не соглашусь?
— В таком случае я раструблю о том, что узнал, на всех концах. И все будут приходить посмотреть на тебя, как на диковинного зверька в зоопарке. В лучшем случае.
Подруга хмыкнула и сказала:
— Тебе не поверят.
— Посмотрим.
Мне не хотелось проверять, верят ли местные жители сплетням, поэтому пришлось согласиться. С тех пор в мою жизнь прочно вошел Шелди. И пусть его бесцеремонность частенько выводила меня из себя, он здорово помог мне. Именно он подбросил мне идею о том, как раздобыть денег. А его знания о мире и вовсе оказались бесценны для организации бизнеса.
* * *
Сегодня мне снова снился удивительно реалистичный, но какой-то чересчур абстрактный сон. Суть его мне удалось расшифровать не сразу, но когда я поняла, о чем идет речь, пришла в смятение. Но сны имеют свойство быстро забываться. Вот я и решила не обращать на него внимания. Однако ребенок тоже от своего отступаться не собирался и настырно каждую ночь транслировал мне Алекса, баюкающего на руках младенца. Мда. Кто бы у меня не родился, этот кто-то явно будет очень упрямым. Через неделю я сдалась. Я была готова хоть черта лысого ему привести, лишь бы отстал. Знаю, что неправильно, но сил уже никаких не осталось вместо полноценного сна договариваться с собственным малышом. Папу ему видите ли подавай! И где я его искать вообще буду?!
За советом я отправилась к Малене. У нее как раз был перерыв между занятиями, так что она согласилась уделить мне полчасика. Она меня внимательно выслушала, нахмурилась и задала один единственный вопрос:
— Зачем?! — подруга принялась нервно расхаживать по комнате, — Зачем тебе его искать? Потерпи немного. Скоро малышу надоест и…
— Я больше не выдержу! — ужаснулась я, — Да и вообще… Мне кажется, я должна Алексу рассказать! Он же отец все-таки…
— Ага, вперед! Можешь заодно сразу же забыть о том, что у тебя есть ребенок! — неожиданно перешла на повышенный тон подруга.
— Ты преувеличиваешь, — примирительно сказала я. Малена с самого начала показалась мне странно взвинченной сегодня.
— В чем? Неужели ты не понимаешь?! — она картинно заломила руки, — Нет, ну вы только посмотрите на эту святую простоту! Она забыла, в каком положении оказалась! Так я напомню. Как только правда о твоей беременности откроется, тебя поместят под круглосуточное наблюдение в каком-нибудь тихом месте, пока не родишь. И уж конечно ребенка они тебе точно не оставят. Он наполовину манли и, как ты говоришь, наделен даром. Разве они упустят шанс улучшить свою демографическую ситуацию хоть на одного гражданина?! Особенно, когда у них уже каждая шестая семья детей завести не может! Отдадут «счастливому» отцу или в любую другую бездетную семью, — она ненадолго замолчала, колеблясь, но все же не выдержала, — А самое неприятное, поверит ли твой ненаглядный, что ребенок от него? Вспомни, в каком заведении ты проработала все последнее время, — припечатала она напоследок.
Я стояла оглушенная ее откровениями и не знала, что делать. Малыш настаивал на встрече с папой, посылая недвусмысленные картинки прямо в мой мозг. Упертый какой! Или какая. Осторожность требовала последовать совету подруги, разум твердил, что нужны мы Алексу, как собаке пятая нога, а сердечко, такое же глупенькое, как и его хозяйка, радостно трепетало в предвкушении встречи. А потом взгляд упал на свежий номер местной газеты, раскрытый на развороте. На огромной, в полстраницы фотографии лучезарно улыбались двое: красивая молодая манлийка и наш будущий папаша собственной персоной. А венчал все это заголовок: «Самый завидный холостяк Парсифеи жениться?»
