Искомого посетителя он нашел по оговоренному знаку — трем уродливым глиняным кувшинам с не менее дрянной выпивкой.
Они казались расставленными за столиком с двумя посетителями в случайном порядке, но это было не так.
Только дроу поймет что это за знак.
Он заказал у хозяина пару блюд, после чего подсел к ожидающим его разумным.
— А вы не торопились, посол, — хмыкнул сидящий напротив него мужчина, убрав от губ тонкий мундштук и выпустив клубы ароматного дыма. — Я думал уже, что у меня угли прогорят.
— Мы оба знаем, Фирт, что это невозможно, — холодно заметил Нуада. — И поменьше называй вещи своими именами. Здесь не безопасно.
— Я очень даже не против повеселиться, — сказала из-под капюшона Инь Мэй. — Этот город довольно скучный… А это заведение меня даже беспокоит отсутствием пьяных драк и дебошей.
— Таким оно и будет, пока я здесь, прекрасная леди, — галантно пророкотал Агне Фирт.
На вид ему можно было дать от двадцати до двадцати пяти лет, однако в волосах замечалась седина.
Он носил длинный темный плащ, скрывающий его богатые одеяния, которые столичный франт ни за что и никогда не сменил бы на что-то попроще.
Ровно как и не стал бы даже пытаться сменить свою речь, богатую на заискивающие и обходительные словечки.
Самодовольство или же уверенность в своих силах — Нуада так и не смог выяснить, хотя знал этого прохвоста уже несколько лет кряду.
Однако в деле — потасовке или на войне — еще ни разу не замечал.
Хотя тяжелая шпага из вилосской стали, стоящая прислоненной к стенке слева от Фирта и прикрытая его тенью, не являлась игрушкой уж точно.
Слишком изысканно и явно по индивидуальному заказу сделана.
Хотя бы по той причине, что эфесом к ней служил средних размеров стилет, что откровенно не типично.
Кажется, что такая шпага больше опасна для самого владельца, чем для его противников.
Такое оружие не забывается.
Собственно, как и маленький хеймский кальян, явно выполненный на заказ искусным мастером для конкретного заказчика.
Нуада внутренне хмыкнул, когда его взгляд упал на угли, закрытые в небольшой прозрачной колбе.
Они были такими же, как и год назад, когда они виделись в последний раз, что подтверждало предположение о неестественном их происхождении.
Собственно, это мог быть и артефакт, которым Бог Туманов и Мглы одарил своего Паладина.
Хотя Нуада точно знал, что Боги не любят делиться более чем одним артефактом, а у Фирта уже имеется кошель, в котором никогда не кончаются деньги.
Правда, он способен дать всего десять серебряных монет в день — достаточно для шикарной жизни, но маловато, чтобы вести роскошную.
Да и новые не появлялись до тех пор, пока не потрачены старые.
По крайней мере так говорил сам Фирт.
— Предлагаю перейти к делу.
— Вы, как всегда, торопитесь жить, посол, — Паладина Бога Туманов и Мглы выпустил в воздух ароматный дым.
Вдохнув его, Нуада почувствовал, как его кольнул собственный защитный артефакт, отводя в сторону магические благовония.
Он прекрасно знал на что способен дым из этого кальяна, так что подготовился ко встрече.
А вот местные… что ж, Паладин не лгал, когда говорил, что здесь не будет конфликтов, пока он тут находится.
А если быть точнее, то пока не рассеется дым.
— У нас не так-то много времени, — посетовал Нуада.
— Забавно это слышать от мрачного дроу, чья жизнь длиннее человеческой, — улыбнулся Агне Фирт.
— Паладин, — улыбнулась ему Инь Мэй. — Время ценно тем, что его никогда не бывает много.
— Не могу не согласиться с мудрыми словами прекрасной дамы, — улыбнулся Паладин. — И не смею более томить вас.
Нуада украдкой вздохнул.
Если кто-то и мог заставить Фирта прекратить изливаться медом в уши, то это ненавязчивая просьба прекрасной дамы.
И пусть все присутствующие прекрасно знали, что ничего Паладину не светит с Инь, но отказать себе в галантности дамский угодник не мог.
— Неладно творится в людском королевстве, — произнес он. — Чудные дела происходят после возвращения принца. Правда, начались они ближе к его отъезду или сразу посленего.
— Это нам известно, — сказал Нуада. — Хотелось бы знать больше. И не только о людях, но и по другим вопросам.
— Так не перебивайте меня, дорогой посол, — улыбнулся Фирт, затягиваясь из мундштука.
Закинув голову вверх, он выпустил один за другим пяток дымных колец.
При этом каждое последующее проходило сквозь расширяющееся предыдущее, но на это словно никто не обратил внимание.
— Принц два года провел в Хейме, — продолжал Паладин. — При этом никто не знает где конкретно и чем он занимался. Однако мой Бог утверждает, что принц вновь обрел способности к магии огня…
— Это нам известно.
— … и не только к ним, — сказал Фирт. — Вам не показалось странным, что кто-то вообще сумел восстановить выжженные маготоки?
— Было бы просто чудесно, если б вы начали говорить прямо, — улыбнулась Инь Мэй.
— Как вы поделаете, госпожа моего взгляда, — ответил ей Паладин. — Все пропажи зверолюдов неслучайны. Насколько я успел узнать, их волокут в казематы под крепостью. После чего начинается самое интересное — пленники начинают пропадать. Каждую ночь, стоит только заснуть тюремщикам и заключенным — исчезают зверолюды.
— И никто не гоняет стражу за сон на посту? — удивился Нуада.
— В том-то и суть — после того как семь постов не смогли справиться со сном, их капитан заступил на часы. И тоже проснулся под утро, а из камеры пропали почти сто зверолюдов. Даже под пытками пленники не могут рассказать, что происходит и куда делись их соплеменники.
— Потайные ходы?
— Если так, то почему не сбежали все, а лишь некоторые? Никакой системы нет — пропадают старики, дети, мужчины, женщины, торговцы, золотари, аптекари, рабочие, конюхи, кузнецы… Никаких особых закономерностей, словно тому, кто их забирает совершенно наплевать на то, кто они.
— Особых? — уточнил посол, чьи полномочия практически истекли, а власть утекала сквозь пальцы.
— Знал, что ты подметишь эту оговорку, — довольно расплылся в улыбке Фирт. — Да, закономерность, которую мы нашли, всего одна. Каждая пропавшая группа — это представители разных племен зверолюдов. Воплощение силы, скорости, зорких глаз и так далее… Словно кто-то собирает коллекцию природных способностей зверолюдов. Слышал у дроу есть примерно такая же проблема, но с мертвецами.
— Без комментариев, — отрезал Нуада.
— Да они мне и не нужны, — признался любитель кальянов. — Мой Бог покровительствует народам Хейма, а не Аура.
— Но его паладин находится здесь, — подметила Мэй.
— Да, — невозмутимо согласился Фирт. — И так уж вышло, что моего Бога, а так же еще нескольких, сильно волнует происходящее.
— Тревожный звонок, — сказала Инь Мэй. — Когда нейтральные боги интересуются пропажами живых, но видят в какой ситуации Темные Острова и ничего не делают.
— Ну что вы, — заверил Фирт. — Вы отнюдь неправы. Боги обеспокоены. По крайней мере сейчас, когда пропали некоторые из них.
Нуада показалось, что он ослышался.
— Как это вообще возможно?
— Нейтральный пантеон пытается это понять, — поведал Паладин. — Но, мы всего лишь люди и игры богов нам непонятны. Дело куда как интереснее здесь, в Ауре, среди живвых. Вы слышали что-нибудь о том, что в Королевской Армии начали комплектовать новые подразделения? Их называют Безликими за маски на шлемах и закрытую броню.
— Доходили слухи, что принц комплектует новые отряды, но это немудрено, учитывая надвигающуюся войну, — произнес Нуада.
— Да, и что примечательно — эти отряды, малочисленные по своей природе, оказываются сильнее чем, скажем, деревня зверолюдов, — многозначительно сказал Паладин. — Сейчас именно они занимаются отловом зверолюдов и преступников. В то время как армия блокирует поселение, Безликие действуют внутри. И никто в зверолюдских поселениях не в состоянии им противостоять. Даже теряющие человеческое обличье вырождающиеся, «звериные» племена. Ну, те самые, где каждый зверолюд по силе равен нескольким людям.
