Нуада испытал разочарование.
— И что с того? — спросил он. — Из твоих слов я не услышал ничего интересного, Фирт.
— Правда? — удивился Паладин. — А я говорил, что отряды Безликих составляют всего четыре человека в каждом?
— И что с… — Нуада привычно хотел было отмахнуться от назойливого человека, но вовремя понял то, что тот не сказал вслух. — Это ведь не шутка?
— Как всего четыре человека могут противостоять целому поселению зверолюдов? — озвучила невысказанный вопрос Инь Мэй.
— В том-то и вся соль, — Паладин затянулся ароматным дымом. — Никто не знает как такое возможно естественным путем. Нейтральный пантеон в смятении. Они считают их рождение неестественным. И… есть подозрение, что Безликие… Не совсем живые, если можно так сказать.
А вот тут уже стало не до смеха.
Эхом в ушах зазвенела битва дроу и личей.
— Кто еще знает об этом? — уточнил Нуада. — О том, что пропадают зверолюды, я имею ввиду.
— Белые Клинки и сам принц, — поведал Паладин. — И им наплевать. Всем плевать на зверолюдов и преступников, которых городская стража продолжает хватать на тех землях, которые верны будущему королю. Я тут интереса ради слухи собрал о том сколько пропало людей… Поразительно, но ровно в десять раз меньше, чем зверолюдов. Чем больше находят и привозят пленников-людей, тем более тщательные поиски среди населения зверолюдов. И теперь уже дошло до того, что хватает простой принадлежности к этой расе, чтобы попасть в казематы Крепости. Не нужны даже обвинения. Но, как я вижу, именно для этого все и было начато. Исчезают люди, исчезают зверолюды, а появляются Безликие, большие, сильные, загадочные. И о них никто не знает, кроме нескольких случайных свидетелей, что пришли помолиться в нужные Храмы. Слишком много совпадений для случайностей, не находите?
— Чересчур много, — согласился Нуада.
Вся его суть говорила о том, что здесь нет никаких совпадений.
Только злой умысел вполне конкретного разумного.
— Безликие действуют на Востоке? — спросил он.
Паладин затянулся и снова выпустил колечки.
— Нет. Но там есть вести поинтереснее.
— Про намерения Хоксенвилваарена отделиться от королевства и спеться с лесными эльфами мы уже знаем.
— Правда? — лицо Паладина не выражала и намека на эмоции. — А знаете ли вы, что несколько древних магических ловушек, вроде Прокаженного Леса или Форта Таут, прекратили свое существование?
— Каким образом? Нашелся тот смельчак, кто готов пожертвовать десятками тысяч солдат ради разгадки этих секретов? — не поверил Нуада.
— Нет, но интересно другое, — Паладин имел очень вредную привычку интриговать. — Ходят слухи, что в замок Беркред прибыла интересная группа наемников, которая и занимается подобными зачистками.
— Чертовски удачные и сильные они люди, — заметила Инь Мэй. — В одном только Прокаженном Лесу погибли десятки тысяч солдат за все время его существования.
— Как и в других местах тоже, — подтвердил Паладин. — А еще на Востоке видели эльфийских инфильтраторов. Да и среди Богов ходит слух, что эльфийская богиня решила прикончить одного вполне конкретного разумного…
— Да прекрати ты уже тянуть коня за елду! — не выдержал Нуада. — Демоны на Востоке?!
— И, как я понимаю, они работают с Хоксенвильваареном, чтобы избавить северную часть провинции от следов Последней Войны. Учитывая какое количество секретов Практиков и Темной Армии там осталось, я вполне обоснованно могу предположить, что среди этих наемников в Беркруде как раз и затесался тот самый Практик.
— Практик в услужении будущего родича эльфов? — скривилась Инь Мэй. — Это даже бредом не назовешь.
— Воля ваша, — пожал плечами Фирт. — Но, как мне кажется, дроу не стоит сближаться с принцем, у которого под боком и от его имени действует потенциальная нежить. Очень похожая на ту, что действует на Темных Островах…
— Если это одна и та же нежить, то значит, чтобы личи появились у нас, должны были быть где-то массовые убийства зверолюдов и похищения людей, — заявил Нуада. — Что-то не припомню такого.
— Так и не все части Аурхейма видны даже богам, — напомнил Паладин. — Есть места и царства, куда дорога закрыта многие тысячи лет. И, поговаривают, что там как раз таки процветают некроманты…
— Ты говоришь о Старых Землях? — понизил голос Нуада.
— Я говорю о том, что мир не ограничен десятком островов и парой континентов, — многозначительно произнес Фирт. — Кто знает, в какие игры играют боги? Если Восток до сих пор не пылает в огне, а орды новейшей нежити лютуют там, где нет Практика, быть может мир изменился? Или, попросту начинают сползать маски, надетые не по размеру?
— Я рассчитывал, что ты найдешь источники информации, а не болтуна-философа, — признался Нуада, смотря в глаза Инь.
Та лишь улыбнулась.
— Я не знаю никого лучше в сборе информации, кроме как Паладинов Бога Туманов и Мглы.
— Да, вот только он почти обеляет хозяев наших предков, — подметил Нуада. — Добрые Практики… Это нонсенс. Матриархи не просто так опасаются мести с их стороны…
— А еще матриархи намерены женить вашу единственную принцессу и вручить судьбу дроу в руки того, кто может быть причастен к созданию личей, — скучающим тоном произнес Фирт. — Как по мне, так перспективы добровольного рабства и подчинения некроманту могут быть куда как опаснее, чем посыпать голову пеплом перед отчего-то не кровожадным Практиком и попросить его защиты.
— Это твое предположение? — прищурился Нуада. — Или тебе на ушко шепчет твой Бог.
— Второе, — усмехнулся Фирт. — А вместе с ним о том же говорят еще несколько нейтральных богов, которые очень сильно хотят узнать что тут вообще происходит. И вы — идеальные кандидаты для этого.
— Потому что нас не жаль твоим богам? — уточнил Нуада.
— Нет, — рассмеялся тот. — Потому что тебе, посол, не наплевать на свой народ. Уверен, ты из кожи вылезешь, но сделаешь все, чтобы гарантировать, что дроу не придут сами в руки некроманта, который убивает вас на Темных Островах.
И, чего не отнять у Паладина, гаденыш знал куда бить.
— Допустим, — Нуада думал и действовал быстро. — Но для начала я хочу лично посмотреть на этих Безликих.
— Я знал, что ты это скажешь, — кивнул Фирт. — Деревня Спелые Яблоки сегодня ночью будет ими атакована.
— И… где она находится? Я не настолько хорошо знаю мелкие деревушки в Хейме.
— О, всего-ничего — на восточных границах Королевских Земель. Одна из последних, что еще не тронуты ими.
Нуада отрицательно покачал головой.
— Слишком далеко, чтобы мы могли добраться туда вовремя. Нужна другая цель…
— Не нужна, друг мой, — поправил его Паладин. — Есть очень интересный способ оказаться в нужном месте в нужное время.
Глава 17
— Мир меняется, — мои слова Корделия встретила наклоненной на бок головой. — Я чувствую это в воде…
— А я говорила — не пей ниже по течению, где я в кустики ходила, — сказала рыжуля.
— … чувству это в земле…
— Зачем ты землю нюхал? — скривилась магичка. — Там же лошадь могла нагадить. Фу… Ну вот просто фу!
— …Вот! — я многозначительно поднял вверх указательный палец. — И в воздухе чем-то запахло!
Рыжая стала пунцовой настолько, что даже сумерки не могли скрыть этого от моего взора.
— Ну люблю я гороховую кашу! — с обидой в голосе сказала она. — Что, убить меня за это теперь?!
— Много воды утекло, — сокрушенно произнес я.
— Да я случайно сломала бочонок с водой! — закатила глаза Спинсриф. — Ты же не настолько мелочен, чтобы придираться к маленькой и хрупкой девочке после всего того, чего между нами не было?!
— И всех, кто хоть что-то помнил, давным-давно замочили, — вздохнул я, глядя в ничего не понимающие глаза стоящей в метрах пяти от нас парочки людей. — Корделия!
— Туточки я, — рыжая посмотрела на меня самым честными глазами из всех, что я видел.
— Напомни, что я тебя просил сделать?
