— Не иначе, прана подданных вывела способность на новый уровень. — хмыкнул он, подгоняя свой образ под орочий. — А девочки хорошо поработали, я смотрю. Энергии хоть залейся!
В месте, куда он направлялся, по словам Костоправа, жило довольно много акманов, а вот орков — совсем мало. И Владу не хотелось бы нарваться там на «родственников» или «сослуживцев» ветерана похода на Бетан. Так что прежнюю легенду пришлось менять, и обновившийся Темный Талант стал в этом большим подспорьем.
Теперь призванный герой стал воином гарнизона фортеции Белый Камень, отправленный командиром Костоправом по делам в столицу. По каким делам? Не ваше дело, я орк подневольный. У меня свои приказы есть, и рассказывать о них я буду только вышестоящему начальству.
Также, желая проверить другие свои способности, Влад обнаружил, что в «линейке Зегита» ему стал доступен второй навык — путешествия в снах. Погрузившись даже в неглубокую дрему, мужчина мог отправить свое невидимое астральное тело бродить по реальному миру. Пока недалеко и недолго — опытным путем он выяснил, что дальность такого путешествия составляла около полутора километров, а длительность — чуть меньше часа.
Но и это показалось ему отличным инструментом, который он тут же принялся осваивать. При любой оказии ложился спать и проводил небольшую разведку пути. Не то чтобы это было необходимо, на самом деле путешествие до Редоса проходило на удивление мирно и тихо, а просто, чтобы научиться хорошо пользоваться новой способностью.
— Да уж, Венора там с пиаром основательно развернулась. — усмехался он, шагая по хорошо утоптанной проселочной дороге. — И Элигию прокачали, и меня, и Зегита. И всего за четыре, нет, уже пять дней.
Дорога, как уже говорилось, была спокойной, и это тоже удивляло призванного героя. Само определение — земли демонов! — предполагало обратное, что-то вроде филиала ада на Земле. Но то, что видел попаданец по мере движения к столице, совсем на подобное не указывало. Вокруг, куда ни кинь взгляд, был мирный труд, неплохо развитая дорожная сеть и нисколько не желающие ограбить мирного путника местные жители.
Более того, Влад видел, что этими территориями занимают не только с любовью, но и со знанием дела. Чем ближе он подходил к побережью, тем чаще встречались ему распаханные поля, тучные стада, а в каждой деревеньке, которую ему доводилось посетить, имелся постоялый двор, что тоже говорило о каком-никаком экономическом развитии. Ведь селяне, пусть некоторые из них и выглядели ожившими ночными кошмарами, если у них нет свободных средств, не посещают подобные заведения.
Эпизод сорок седьмой: Странные встречи, которых никто не ожидал
На шестой день пути Влад наткнулся на засаду. Точнее, на ее последствия — пяток порубленных и истыканных стрелами тел, разграбленную повозку и парочку пасущихся поодаль безрогих оленей, которые в здешних землях были за тягловых животных. Также имелся хорошо истоптанный подлесок на краю дороги, откуда, видимо, пришли и куда потом ушли нападавшие. Следопытом призванный герой не был, но тут все настолько явно было, что даже для него случившееся было очевидным.
Судя по тому, что мертвецы еще не остыли, произошло нападение совсем недавно. Меньше чем час назад. И были убитые местными. Три орка-воина в довольно богатых для них доспехах, покруче даже, чем те, что носил Костоправ, сетан в своем истинном демоническом облике и ящер-акман — за которого попаданец некоторое время назад себя выдавал.
Последних двоих убили первыми, они даже бой принять не успели. Возможно, потому, что нападавшие сочли двухметрового ящера слишком опасным, чтобы вступать с ним в прямое столкновение. А сетана — слишком легкой мишенью, чтобы отказываться от быстрого убийства. Обоих убили из луков, только в сетане было две стрелы, а в акмане — два десятка.
— На верочку били, мерзавцы… — пробормотал Влад, осматривая побоище.
Странно, но сейчас его симпатии были на стороне жертв этой засады, хотя совсем недавно все темные расы он принимал за врагов. Но, путешествуя по землям демонов почти неделю, он уже успел привыкнуть и к их внешнему виду, и к тому, что в быту от людей они практически ничем не отличались.
Трое орков умерли с оружием в руках. Их тоже постарались убить издалека, но от первого залпа воинов спасли доспехи. Плюс среагировали они, похоже, быстрее всех остальных и смогли вступить в бой. На их клинках мужчина даже заметил кровь, значит, хоть кого-то достать они смогли.
Но победа все равно осталась за нападавшими. Неизвестно, скольких они потеряли, если это вообще произошло, но их тел здесь не было. Возможно, они забрали их с собой. Туда, в лес.
— Разбойники? — себе под нос буркнул призванный герой. Привычка разговаривать с самим собой появилась у него на четвертый день путешествия. — Возможно, что и разбойники. То, что я таковых до сих пор не встречал, не значит, что их тут нет. В конце концов, здесь вполне полноценное общество, а значит, и его отбросы тоже должны быть.
Влад намеревался было покончить с осмотром и направиться дальше к Редосу — в конце концов, это было совершенно не его дело, да и помочь он никому уже не мог — но тут обратил внимание на деталь, которая раньше укрылась от его зрения. Женский шейный платок на сидении повозки, а чуть позже сундук, полный разнообразного женского барахла. Притом, что все убитые были мужчинами.
— Значит, один из путешественников нападение пережил. Точнее, одна. — сказал он. — Вряд ли надолго. Скорее всего, ее изнасиловали и бросили тело где-то в лесу.
Но, говоря все это, он тем не менее шагал к истоптанному подлеску. С намерением, которое сам понял лишь когда принялся привязывать своего оленя к ближайшему дереву.
— Ну а что они мне сделать-то смогут? — как бы оправдываясь перед собой, хмыкнул мужчина. — Праной меня залили по брови, так что какие-то разбойники опасности не представляют. А девчонка, возможно, еще жива. С моей стороны будет полным свинством пройти мимо.
И хотя Влад был человеком, которым в большей степени управляют здравый смысл, логика и поиск собственной выгоды, плохим он не был. В других обстоятельствах, например, будучи уверенным в гибели последнего члена перебитого на дороге отряда, он бы действительно ушел не оглядываясь. Но зная, что где-то неподалеку есть кто-то, кому он может — без особых для себя проблем — помочь, попросту выкинуть это из головы уже не мог.
К тому же, после изучения места сражения, он все меньше верил в версию с убийством ради ограбления. Доспехи — хорошие, дорогие! — с орков даже не попытались снять. В телеге остались припасы, как еда, так и довольно качественные вещи, которые могли стоить на местных рынках немалые деньги. Да даже олешек бандиты не попытались увести! А это, кроме стоимости, еще и дармовое мясо. Какой же лесной разбойник откажется от такого.
— Ладно, — одними губами прошептал он. — Посмотрим на местных грабителей.
И углубился в лес.
Сперва след нападавших читался довольно неплохо — как бы они не умели ходить по лесу, но даже толпа егерей останется толпой. И оставит за собой множество указаний. Сломанные ветки, раздавленный сухостой под ногами, следы в мягкой, немного влажной земле.
Но по мере того, как кроны деревьев смыкались над головой призванного героя, направление он уже скорее угадывал. А минут через пятнадцать пути понял, что окончательно потерял след. Возможно, дальше грабители рассеялись и поэтому уже не так топтали и ломали здешнюю растительность.
— Что же, я сделал все, что мог. — был вынужден признать мужчина, но тут услышал характерный скрип дерева и, не думая, прыжком ушел в сторону.
Благодаря своему, пусть и небольшому, но реальному боевому опыту, Влад уже неплохо мог различить звук натягиваемого лука. И как только он прыгнул, в то место, где он только что стоял, вонзилась по самое оперение стрела.
При всей своей почти полной бесшумности и неплохой поражающей способности, такие снаряды все же обладают одним существенным недостатком. Своим направлением они буквально указывают на то место, где находится стрелок. И призванный герой, бросив лишь один короткий взгляд на дрожащее оперение, тут же поднял глаза вверх и уткнулся в сидящую на толстой ветке фигуру в темно-зеленой одежде.
