– И еще Карс’сел очень свободолюбив, – кивнул Терс’сел. – Насколько я знаю, он хотел бы сам выбрать себе невесту. Конечно, из девушек своего круга, но он хочет, чтобы этот выбор был. А его толкают заключить союз со вполне конкретной семьей.
– Орден всегда знает, что можно пообещать, – вздохнул я. – Мне они тоже намекали на доступ к знаниям и определенную степень свободы. Видимо, мы с братом похожи гораздо больше, чем я думал.
– Полагаешь, Карс’сел сможет договориться с паладинами?
– Если помимо всего прочего они пообещают, что на трон он взойдет без войны? Безусловно. Несмотря на то что между сестрой и братом разгорелся серьезный конфликт, вплоть до боевых действий, воевать не хочет никто. Снежные эльфы не столь кровожадны, как люди и орки.
– Рис’сейль не отступит, – покачал головой Терс’сел.
– Значит, ее уберут. Или Карс’села уберут. Зависит от того, кто первый договорится с орденом. И на какие условия согласится, – вздохнул я.
– Благородные дома останутся не у дел.
– Вы думаете, для моего брата или сестры это является аргументом? – невольно хмыкнул я. – Им плевать на всех, кроме себя. Полагаю, единственная семья, которая хоть как-то будет влиять на будущего князя в таких условиях, это семья будущего мужа или жены. Остальным ничего не светит.
– Благородные дома никогда не согласятся с подобным положением дел, – нахмурился Терс’сел.
– Если паладины придут к власти, сопротивляться будет поздно. Если благородные дома не хотят терять влияние, им нужно действовать сейчас, пока еще не поздно. Полагаю, не так уж трудно найти друг с другом общий язык, чтобы не допустить возвышения ордена. И не позволить брату с сестрой договориться с паладинами за вашей спиной.
– Мне удалось незаметно прибыть на остров, но скрыть мой визит не удастся, – предупредил Терс’сел.
– Я справлюсь с ситуацией.
– Тогда позвольте откланяться. У нас получился очень… содержательный разговор.
Ага, содержательный. Я только еще больше запутался. Куда я ввязался? И чем все это закончится?
Визит Терс’села выбил меня из колеи надолго. Я не рассчитывал оказаться в центре событий так быстро, и теперь не очень понимал, как действовать дальше. Планы-то у меня были замечательные, но результат получился… далекий от задуманного. Вместо затягивания конфликта между братом и сестрой, я получил его обострение. А намерение не допустить до власти Орден паладинов обернулось интересом благородных домов к моей скромной персоне.
Терс’сел сообщил, что намеревается отбыть в столицу завтра, ибо раз он все равно уже засветился, нет смысла тратить время на то, чтобы добираться обратно тайком, и можно переместиться с помощью паг’гланов. Ну, глава дома Сол’сдов и так добился практически невозможного – ускользнул от внимания паладинов и организовал неожиданную встречу со мной. Так что орден просто был поставлен перед фактом нашей встречи и не получил никакой информации о ее содержании.
Да и мало ли о чем мы могли разговаривать? Терс’сел развил бурную деятельность на острове, присматриваясь к моим изобретениям, и это даже было не только для отвода глаз. Оказывается, в Шроите у него был собственный торговый представитель, который сливал своему боссу всю имеющуюся у него информацию. В принципе, логично. Заниматься торговлей лично Терс’сел не мог, ибо невместно, но и отдавать контроль за денежными потоками постороннему эльфу тоже было как-то глупо. Дом Сол’сдов считался самым богатым именно потому, что знал, как зарабатывать и приумножать богатства. Как ставить подчиненным задачи, добиваться их исполнения и контролировать процесс.
Вполне вероятно, что интерес Терс’села к торговым делам слегка успокоит орден. Конечно, никто не поверит в то, что этот хитрый лис совсем не говорил со мной о политике. Но всем было известно, что глава дома Сол’сдов поддерживает мою сестру в ее притязаниях на трон. Так почему бы ему лично не прощупать потенциального союзника, чтобы понять, насколько он перспективен и безопасен? Не зря же на Южном острове жила его дочь!
Толку от Этес’сель, правда, было немного. Она так увлеклась своим положением первой дамы на острове, что ни на что более путное ее уже не хватало. Балы, местечковые интриги и упоение властью решать – кто будет, а кто не будет приближен к ее милости. В столице она себе этого позволить не могла, будучи всего лишь одной из многих знатных и богатых девиц в окружении Рис’сейль. Так что, получив возможность выпендриться, пользовалась этим вовсю.
Полагаю, что Терс’сел задержался на острове еще и затем, чтобы вправить дочери мозги. Ну, если учесть, что он ее содержит, вполне возможно, Этес’сель все-таки прислушается к голосу разума. И изменит свое поведение. Только поздно. Я уже понял, что она собой представляет, а у эльфа, как и у человека, не существует второго шанса, чтобы произвести первое впечатление.
То, что Терс’сел задержался на острове, было мне на руку. Я, наконец, собрал мозги в кучу и понял, как нужно дальше действовать. Если я правильно понял главу дома Сол’сдов, продираясь сквозь его намеки, он действительно опасается, что к власти придет орден. И совершенно не доверяет Рис’сейль. Ну, последнее понятно. Паранойя свойственна всем снежным эльфам, я не один такой уникум. А вот с недоверием к паладинам было можно и нужно работать.
Довольно занятно, но представители благородных домов продолжали поддерживать между собой вполне нейтральные отношения, даже находясь во враждующих лагерях. В открытых стычках участвовали эльфы попроще, а благородные берегли свою кровь. Для них дележка власти была всего лишь игрой. Захватывающей, щекочущей нервы, дающей определенные бонусы победителю, но не более.
Видимо, именно поэтому многочисленные схватки за трон никогда не заканчивались поголовным истреблением противника. Все старые семьи были связаны между собой родственными узами. Они могли не любить друг друга, но в силу определенной клановой солидарности держались вместе. И не позволяли князю слишком многого.
С потерей Большой короны ушла и абсолютная власть. Князь был вынужден прислушиваться к представителям наиболее знатных домов. Однако «прислушиваться» еще не значило «безусловно исполнять», так что баланс сил сохранялся. И ломать его никто не хотел. Не удивлюсь, если Терс’сел поделится своими подозрениями и опасениями с представителями противоборствующей стороны. И те начнут относиться к поступкам Карс’села еще более настороженно.
Раз Терс’сел сам приехал ко мне, значит, вопрос с доверием к Рис’сейль встал действительно остро. До сих пор никто не воспринимал меня как кандидата на престол. И то, что глава дома Сол’сдов соизволил лично на меня посмотреть, чтобы оценить, уже дорогого стоило. Следующий шаг должен был сделать я. Вот только как бы не ошибиться! Вряд ли Терс’села устроят голословные заявления о том, что я никогда не буду сотрудничать с орденом. Если припрет, то еще как буду!
Думаю, что это и паладины прекрасно понимают. Именно поэтому и выжидают. Ну и потом… это я сам знаю, что качу на орден бочку и формирую к нему недоверие. А паладины не могут быть уверены, что потеря былого влияния на некоторых персонажей – это чисто моя заслуга. То, что у меня с Харсом не самые лучшие отношения – ничего не доказывает. Мало ли характером не сошлись.
И что из этого следует? Наверное, неплохо было бы воспользоваться сложившейся ситуацией и подарить Терс’селу подарок, когда он соберется уезжать. Типа, в знак благоволения и дальним торговым прицелом. Мороженое уже приобрело статус изысканного десерта, доступного далеко не всем. А что касается изделий из цветного льда… почему бы не создать шахматы? Ну и музыкальную сферу, которая сможет обучить этой игре на конкретных примерах. Терс’селу подобное должно очень понравиться. Особенно идея проходной пешки.
Однако главным подарком, конечно же, должен стать свиток. Насколько я знаю, Терс’сел коллекционирует различные древние истории и имеет очень неплохую библиотеку. Так что подобный подарок странным не покажется. А вот содержимое свитка… над этим следовало поработать.
Идея была простой. Сделать предложение, от которого благородные дома не смогут отказаться. Сколько эльфов оказывало влияние на князя? Две, три семьи? Это не вариант. Чем острее конкуренция, тем лучше результат. Я должен предложить всем благородным домам возможность принимать участие в политической деятельности Эйсвира. Каким образом? Да проще простого. Вытащить из закромов знания о палате лордов. Ну или о парламенте.
Что я помнил по этому вопросу из школьной истории? Да не очень много. Впрочем, от меня и не требовалось конкретных предложений. Наоборот. Как раз конкретики-то и нужно было избегать, ибо я представления не имел, какую степень свобод для благородных домов разумно озвучивать. А ошибиться не хотелось.
