Как оказалось, живых существ даже в этой дыре хватало, причём это были не комары, а животные, чем-то сильно похожие на крокодилов. Благо, что по земле они плохо передвигались, медленно, зато грифон смог поесть. Правда, мне приходилось несколько раз подниматься из-за шума и клёкота. Утром питомец вроде бы отошёл, так что я выдохнул с облегчением, опасался, что будет уставшим.
Над имперским трактом мы появились километрах в двадцати от укреплений, которые построили, когда вадаги прорвались на территорию империи. Увиденное мне понравилось, тут вовсю готовились к бою, причём шла активная стрельба, видно артиллеристы пристреливались. Порадовало, что пушки были развёрнуты в сторону столицы, видно опасность ожидали оттуда, а это могло означать, что армия не подчиняется узурпаторам. Это несмотря на то, что вроде бы все пушкари, кроме моих, входили в императорскую армию. Я сделал несколько кругов над укреплениями, но садиться и что-то выяснять не стал, мало ли чего, пристрелит какой-нибудь ретивый вояка.
После осмотра полетели в сторону укреплений на границе со степями, герцог должен быть или там, или в своём замке, благо, что лето заканчивалось, вот-вот должны были начаться дожди. Это значит, что и вадаги не должны были беспокоить, они в это время в своих стойбищах сидят.
Сразу стало понятно, что не принял герцог Зоран предложение нового императора, не смогли с ним договориться. Сейчас около укреплений стояла большая армия, видно было, что войско приготовилось к походу. Стояла куча палаток, шатров, они меня не интересовали, а вот несколько самых больших, почти в центре лагеря, очень даже заинтересовали. Пришлось над ними круги нарезать, постепенно снижаясь.
Самом собой меня заметили, внизу началась суета, благо, что стрелять никто не стал. Вскоре из одного большого шатра вышло несколько человек, одного из них я узнал, это был герцог Зоран. Он меня тоже узнал и помахал рукой, мол, хватит в воздухе болтаться, садись уже. Пришлось рисковать, не дай Бог, он принёс присягу императору, схватят меня и всё, отбегался герцог Стэн. Мало ли, может быть так, что они как раз и готовят армию для того, чтобы уничтожать недовольных.
— А вот и мой дорогой друг! — Обрадовано воскликнул герцог Зоран, когда я подошёл к мужчинам. — Ждали тебя раньше, всё же ты теперь можешь на большие расстояния быстро перемещаться.
— Так получилось, — улыбнулся я. — Проблемы некоторые возникли, но послов мы к вам отправили.
— Не было никого, — покачал головой мужчина.
— Может не доехали ещё, — вздохнул я. — Или по дороге перехватили.
— Ладно, не будем о грустном, — Зоран хлопнул меня по плечу. — Пойдём, обговорим наши дела, тут самые серьёзные господа собрались.
На самом деле, кроме Зорана и меня, тут ещё пять герцогов было, все ближайшие соседи моего друга. Они меня тоже поприветствовали, не стали нос задирать, как оказалось, мы сейчас все на одной стороне.
— К вам гонцы от Арака приезжали? — Поинтересовался я у Зорана. — Или только мне так повезло.
— Приезжали, — зло ухмыльнулся герцог — Вон они.
Я посмотрел в ту сторону, куда указывал герцог и увидел в стороне от лагеря несколько виселиц, на которых болтались люди.
— Подходящие вы место нашли для таких почётных гостей.
— Старался, — улыбнулся мужчина. — Три раза приезжали, причём второй раз сказал, что не собираюсь перед всякими тварями гнуть спину и предупредил, что повешу, ещё раз меня побеспокоят.
— Не вняли предупреждению? — Засмеялся я.
— Как видишь, некоторые люди не понимают, когда им объясняешь по-доброму. У тебя как всё прошло?
— Меня сразу приговорили, — поморщился я. — Сестру мою хотели убить ещё до того, как власть захватили, племянника моего убили. Скорее всего это по приказу императрицы произошло.
— Да, — протянул герцог. — Тварь ещё та, а тут и власть в голову ударила, в столице уже устали трупы вывозить, любое недовольство давит жестко.
— Наслышан, — вздохнул я. — Вы, что тут планируете, думал, что уже к столице выдвинули войска, у вас солдат много.
— Да ты не поверишь, — понизив голос, сказал герцог. — Мы тут решаем кто следующим императором будет.
— Не рано начали это решать? — Удивился я. — Или все считают, что поход будет лёгкой прогулкой.
— Или вон, им объясни, — вздохнул Зоран. — Ладно, пошли, нас же там ждут.
В большом шатре, собралась элита империи, правда не вся. Вместе со мной тут было семь герцогов, по сути, самые могущественные и влиятельные люди государства, не считая тех, кто присягнул императору и тех, кто пожелал остаться в стороне. Так вот, эта хренова элита обсуждала, кто сядет на трон, после того, как прогоним узурпатора, причем, это обсуждалось на полном серьёзе. Такое ощущение, что неприступная столица империи уже взята, теперь нужно плоды победы делить.
Всего в государстве было шестнадцать герцогов, пять из них точно подержат императрицу, семь тут, а еще четыре решила в стороне от заварушки остаться. Впрочем, тот же мой сосед просто не может пока ничего сделать, хотя, кого я обманываю, просто он желает сам на трон сесть.
Не всё было так печально, как мне сначала показалось, три из шести герцогов на трон не претендовали, они просто хотели увеличить свои владения за счёт других. К этим трём не относился герцог Зоран, он тоже хотел на трон и сейчас спорил ещё с двумя, рассказывали друг другу о том, свои родословные. У кого она длиннее и кто к убитому императору был ближе по крови. Вот мне в этом плане гораздо проще, родословной нет, так что и перечислять нечего, к тому же и с императором не состоял в родстве.
Спор шёл больше двух часов, но так что я уставать даже начал, неприятно слушать одну и ту же болтовню по несколько раз.
— Господа, — перебил я очередного кандидата на трон. — Может быть проведём голосование, кого выберут присутствующие тут люди, тот и сядет на трон.
— А как же остальные? — Спросил один из герцогов, то самый, которого я перебил.
— Землю свою увеличим, — подал я плечами. — За счёт предателей. Просто пока мы тут сидим, наши враги силы в кулак собирают.
— Действительно, господа, — неожиданно поддержал меня один из дворян, который не претендовал на трон. — Уде третий день сидим тут, давайте уже что-то решать, можно на самом деле голосование провести.
— Так другие герцоги и примут наше решение, — буркнул один из кандидатов. — Не захотят они под наше руку идти.
— Ничего страшного, — улыбнулся я. — Земля лишней не бывает.
Старик снова начал возмущаться, не хотелось ему голосовать, видно понимал, что у герцога Зорана точно два голоса будет, даже три. Один из людей, которому не нужен был трон, являлся его родственником. Всё же уболтали всех провести голосование, как я и говорил, победил Зоран с тремя голосами, остальные голосовали за себя, даже те, которые вроде бы и не хотели на трон. Я отдал свой голос за Зорана и его родственник, ну и сам мой друг поступил так же, проголосовал за себя.
— Я всё равно против, — возмутился старик. — Тут и так всё было понятно, императором должен стать я.
— Да прекрати ты, — поморщился Зоран. — Неужели считаешь, что после твоих криков все махнут рукой и отдадут тебе императорский трон? Все проголосовали, смирись уже с этим. Вон, остальные полностью согласны, тебя-то что не устраивает?
— Я склоню перед тобой голову, но при одном условии, — неожиданно успокоился старик. — Мне нужны два зелья молодости, для меня и моей жены.
— У меня их нет, — удивился Зоран. — Где я тебе их возьму? Думаю, что и у императора такой ценности нет.
— Зато есть у твоего друга.
— У друга Зорана много что есть, — вмешался я в разговор. — Может быть всё тебе отдать. Если ты такой шустрый, желаешь за счёт других разжиться, то тебе прямая дорогу в столицу к узурпатору, там подобные вам собираются.
— Господа, не стоит ругаться, — примирительно поднял руки Зоран, заметив, что старик что-то хочет мне сказать, причём грубо.
