Дальше он уже не думал, а действовал на рефлексах. Небольшой топорик, подаренный Костоправом, который одинаково хорошо подходил и для рубки дров, и для крушения черепов, сорвался с ладони и с огромной скоростью унесся в направлении стрелка. Особо метать топоры попаданец не умел, но та сила, с которой он отправил его в полет, делала правильную технику совершенно необязательным условием.
Так и вышло. Топорик ударил по сидящему на дереве незнакомцу обухом и сбил его на землю. Приземление для него прошло не очень мягко, но подняться он все равно попытался довольно быстро. И у него бы даже получилось, если бы над ним не нависла оскаленная морда орка.
— Ну, привет! — прорычал Влад, одной рукой прижимая тело пленника к земле, а второй срывая с его головы капюшон. И с удивлением глядя на человеческое лицо. — Нормально! А люди в этих землях откуда?
Стрелок — молодой мужчина, едва вышедший из юношества, и какой-то до неприличия красивый — что-то прошипел в ответ. То ли попытался объяснить свое появление во владениях Короля демонов, то ли ругался. В любом случае, связного у него ничего не выходило. Возможно, потому, что призванный герой слишком сильно навалился на его грудную клетку, не давая двигаться и дышать.
Тем не менее, изворотливости у него хватило, чтобы дотянуться до скрытого под плащом ножа и попытаться ударить своего пленителя. Точнее сказать, все у него получилось — и дотянуться, и ударить. Вот только дальше что-то пошло не так. Лезвие просто ткнулось во что-то твердое, как камень, а сидящий сверху орк даже не подал виду, что ему сколько-нибудь больно. Ну или хотя бы неприятно.
— Повторю вопрос. Откуда в Темных землях взялся человек?
Влад чуть ослабил хватку, и пленник сразу же с шумом втянул воздух. А сам попаданец в этот момент заметил еще одну мелкую деталь. Уши незнакомца были вовсе не человеческими. Длинные, тонкие, с заостренным концом, они бы больше подошли хищному зверю. Или эльфу.
Мужчина слышал про них, но никогда раньше не встречал. На материке Креат они не проживали, даже не появлялись в качестве торговых гостей. Раньше их родиной была северо-западная часть материка-близнеца Куор, а именно — в полностью эльфийском царстве Редония. Но полтора века назад, во время пробуждения Короля демонов, Редония была полностью уничтожена и захвачена. Сейчас ее земли были включены в собственность Бифрона.
Сами же эльфы были рассеяны по Куору, хотя большая их часть осела в королевстве Ритрад, ныне распавшемся на пяток стран поменьше. Но вот что было делать ушастому не просто в Темных землях, но и на другом материке, Влад придумать не мог.
— Ну давай! — тем временем прошипел пленник, к которому с возможностью дышать вернулась и способность говорить. — Убей же меня, грязное животное!
Говорить громко он не мог, так как мужчина крепко сжимал его горло. Вот и выходило что-то среднее между шепотом и змеиным языком.
— Я, кстати, вчера в ручье мылся. — ответил призванный герой. — А вот от тебя, умник, довольно крепко разит дерьмом и кровью. Так что кто из нас грязный, я бы еще поспорил. Тему животного я вообще предложил бы не затрагивать — скользкий путь. Давай-ка по делу. Кто такой, зачем на меня напал, где твои друзья? Ответишь, так и быть, оставлю тебе жизнь.
— Тварь, ты что же, решил, что я предам своих товарищей?
Больше он ничего добавить не успел, поскольку Влад, видя отсутствие настроя на конструктивный диалог, несильно (по меркам боевой формы) стукнул пленника по голове. И отправил его в страну сновидений.
— Ладно, сам поищу. — буркнул он.
Но первым делом хорошенько обыскал бесчувственное тело. Обнаружил еще два клинка — что-то вроде парных танто, веревку с крюком, запас стрел в небольшом колчане. Ну а лук, короткий и тугой, вроде монгольского, стрелок выронил еще при падении с дерева.
Ни еды, ни денег, ни даже дорожного набора призванный герой не обнаружил. Что намекало на то, что где-то неподалеку должен находиться лагерь, где все это имелось. А паренек был кем-то вроде часового.
После обыска Влад хорошенько связал пленника, а в рот ему, чтобы не кричал, когда проснется, запихал его же капюшон. И отволок под то же дерево, с которого тот в него стрелял, и присыпал палой листвой. Получилось очень даже неплохо, если не знать, что тут лежит живой человек, то и не разглядишь.
И лишь после этого призванный герой приступил к поискам. Прилег на землю, погрузился в полудрему и отправил свое астральное тело ходить кругами вокруг места нападения, постоянно расширяя радиус. И вскоре в паре сотен метров от него обнаружил лагерь, укрытый в небольшом овраге.
Подобравшись к нему поближе уже в реальности — последние метров десять пришлось буквально ползти — попаданец обнаружил внутри дюжину эльфов. В отличие от караульного, на привале они свою видовую принадлежность не скрывали. Капюшоны были опущены, позволяя разглядеть у каждого из них острые длинные уши. А также тот факт, что воевали у эльфов не только мужчины, но и женщины. В отряде таких было целых четыре штуки.
Кроме, собственно, разбойников, а это точно были те, кто напал на повозку на дороге, здесь имелся и один пленник. Пленница, точнее. Бледнокожая, даже серокожая женщина с почти такими же ушами, как и у ее пленителей. С подобными обитателями темных земель Владу уже доводилось встречаться, их тут называли дроу — подземные эльфы. Жили они особнячком, но иногда все же покидали свои пещеры.
Ко всему прочему, они чуть ли не поголовно считались сильными магами, и, видимо, поэтому на шее у пленницы висел массивный железный ошейник со светящимися желтыми рунами — по всей вероятности, блокиратор ее магических способностей.
— Ну вот все и сложилось. — прошептал призванный герой. — Эльфы устроили засаду, перебили охрану и похитили дроу. Скорее всего, это и было их планом, ведь больше ничего ценного они не взяли. Осталось только выяснить, какого черта остроухие делают в глубине Темных земель и…
А вот что именно делать дальше, Влад еще не решил. Склонялся, конечно, к тому, чтобы напасть на «разбойников» и освободить серокожую пленницу, однако все еще немного сомневался. После нескольких минут наблюдений он пришел к выводу, что между эльфами и дроу что-то очень и очень личное. Каждый проходящий мимо пленницы воин (или воительница) считали своим долгом пнуть ее или хотя бы плюнуть в ее сторону.
— А, точно! — вспомнил попаданец. — Венора же говорила, что эльфы ненавидели дроу еще до вторжения. И последние у них на положении рабов были. А потом, вроде, подняли восстание, и это помогло Королю уничтожить Редонию. Что ж, если так, то понятно.
Причин вмешиваться стало меньше. Нагружать себя чужими проблемами Влад не любил, особенно когда своих — воз и маленькая тележка. Но кое-что все-таки удерживало его от того, чтобы уползти прочь и дать эльфам поиграть в свою маленькую вендетту.
А именно — способ появления эльфов в этой части Темных земель. Случись это на Куоре, он бы даже задумываться не стал. Небольшой диверсионный отряд — а перед ним был именно он — легко было бы объяснить. Но здесь, на Креате? Это же им нужно было пробраться мимо столицы Короля, а потом еще отмахать неделю до этой самой точки. По очень плотно населенным землям — чем ближе к Редосу, тем меньше попаданец видел свободную землю.
Значит, имело место два варианта. Либо они сюда приплыли — возможно, хоть и сомнительно. Либо — перенеслись порталом. И если второе верно, то Владу хотелось бы понять — у них есть подобный специалист или они воспользовались стационарным устройством. Ему бы подобное точно не помешало.
Поэтому он продолжил наблюдать за остроухими, надеясь узнать ответ на свой вопрос без боя. Однако последующие события начали развиваться таким образом, что ему стало понятно — от драки не уйти.
Началось все с того, что в сторону связанного эльфа, которого Влад оставил под деревом, направился другой воин. Смена караула, надо полагать. Его мужчина решил перехватить по пути и тоже вырубить. Вот только подвели навыки бесшумного передвижения по лесу, точнее, их отсутствие. Под ногой призванного героя хрустнула сухая ветка, сменщик эльфа моментально дернул головой и обнаружил крадущегося в его сторону орка. Моментально натянул лук, выстрелил и заорал, поднимая тревогу.
