людей, — Попробую разузнать, возможно, кто-то что-то слышал или знает.
Я махнул рукой, мол, занимайся, если хочешь. Головой я понимал, что мне стоит присоединиться к нему. Но за последние пару дней я вымотался и сейчас голова работала плохо.
— Шейд, есть минутка? — спросил меня Кронк. Его сын стоял позади него.
— Смотря о чём...
— Мы хотели бы узнать к какому аристократическому дому ты принадлежишь, и поступить к ним на службу...
— Кронк, ты ошибся, — сказал я, глядя на уже немолодого Вечного.
Возле глаз у него виднелись многочисленные морщины, русые волосы уже наполовину закрасила седина. На чём не отразился возраст, так это на теле Вечного. Многие парни присвистнули бы при виде столь развитых мышц.
— Ошибся? — переспросил Вечный и присел на соседний валун.
— Да, я не служу никакому аристократическому дому. Я одиночка...
— Но ведь ты пришёл сюда за своими людьми, — сказал Кронк.
— Они — это исключение. За них я готов бороться до конца, — сказал я и увидел, что собравшаяся толпа молча смотрит в нашу сторону, — Но если ты хочешь защиты, то могу пристроить тебя в дом Невер.
— Нет, не хочу. Я думал, ты из благородных, хотя и не захотел почему-то сообщать это сразу, — Кронк пристально посмотрел на меня, словно я прямо сейчас должен сознаться, что я действительно принадлежу к благородному сословию.
— Пока что у меня нет статуса аристократа, — честно ответил я.
— Пока что? — Кронк прищурил глаза, а на его губах появилась лёгкая улыбка, — Если я правильно понял, то ты собираешься участвовать в Играх и получить статус аристократа?
Я не стал сразу отвечать. Кронк всё правильно понял. У меня действительно планы на то, чтобы основать свой дом.
— Да, пока что. Но ты не можешь не знать, что для этого нужно соблюсти три условия: являться Вечным, иметь за спиной сильную и сплочённую организацию, как в финансовом, так и в военном отношении и главное — это победить на играх. Я пока не подхожу ни по одному пункту.
— Слушай, Шейд, я не хочу плести словесные кружева, скажу прямо. За мной и моим сыном должок. У нас нет денег, чтобы оплатить тебе за спасение. Если бы ты не освободил нас, то нас ждала бы не самая хорошая участь. Скорее всего, нас бы отправили в какой-то подпольный бойцовский клуб в одной из шести галактических столиц, где бы мы и умерли. Причём довольно-таки быстро и мучительно. С остальными та же проблема, им нужна защита...
— Я не требую с вас платы за спасение, — сказал я, вглядываясь в жёлтые глаза Кронка, — Освобождать кого-то из плена не входило в мои планы, тем не менее, я рад, что смог вам помочь.
— Ты действительно не понимаешь? — спросил Эйн. Сын Вечного начинал понемногу нервничать.
— Поясни, — мой взгляд потяжелел и впился в мальца. Хотя ему могло быть в пять раз больше лет, чем мне. С Вечными всегда такая проблема. Невозможно определить реальный возраст, пока собеседник сам его не обозначит.
Кронк махнул ладонью, заставляя своего сына замолчать.
— Проблема в Егерях. Ты, наверное, не в курсе, но прежде чем кого-то захватить, они стараются убить любого, кто может разыскивать похищенного. Без разницы кого. Аристократов они предпочитают не трогать, а вот с обычными командами охотников или обычными семьями поступают довольно жестоко. Редко когда кому-то удаётся выжить.
После слов Кронка у меня, наконец, сложился в голове пазл. Нападение на флаер Ариэлл — это в первую очередь нападение на меня, чтобы опустить все концы в воду, чтобы никто и никогда не стал искать Анику.
— Я прочувствовал нечто подобное на себе, — сказал я, после чего добавил, — Продолжай.
— В общем. У всех, кто здесь собрался, есть только три пути. Первый, просто попробовать жить так же, как жили до этого. Устроиться на работу или службу и трястись каждый день, ожидая, когда за тобой придёт команда охотников. Второй вариант — поступить на службу в аристократический дом. Но это тоже не гарантия свободы. Благородные и пальцем не пошевелят, если у них пропадёт парочка, человек. Такова жизнь. Мы для них лишь винтики. Не более.
— А третий? — спросил я, наблюдая, с каким вниманием остальные люди, ждут окончания этого разговора.
— Третий вариант — держаться вместе и попробовать отстоять свою свободу собственными силами. Егеря не посмеют тронуть нас, если мы будем защищать друг друга. Они предпочтут найти добычу послабее.
— Но могут и напасть...
— Скажу даже больше. Наверняка попробуют. Среди нас немало Просветлённых с уникальными навыками. Кто-то может взламывать компы силой мысли, есть менталисты, есть те, кто могут дорасти до Вечных и превратиться в настоящих монстров в бою. Если мы выстоим, то это уже можно будет назвать домом. Да, малочисленным, но сплочённым...
Кронк смотрел на меня, ожидая ответа. На первый взгляд в его словах существовало зерно истины. Только какой смысл навешивать лидерство на меня? Они видят меня впервые и не знают ни кто я, ни чем занимаюсь, ни даже мой характер. К тому же у меня не наберётся столько кредитов, чтобы оплачивать жизнь сотне человек. Все эти мысли я и высказал Вечному.
— Если думаешь, что мы тебе полностью доверяем, то нет. Но у тебя есть какие-то связи среди аристократов, ты помчался на выручку своим людям, даже зная, что расклад сил далеко не в твою пользу. Предлагаю следующие. Мы заключим временное соглашение, скажем, на месяц и в очень усечённом варианте. Если нам не понравится, то просто разбежимся.
— И что все так и горят желанием примкнуть?
— Не все, треть точно уйдёт. Но большинство понимает, что ситуация для нас патовая. Либо объединиться и дать отпор, либо вернуться в клетки. Что бы ты сам выбрал на нашем месте?
Мне не нравилось предложение. Казалось, будто я чего-то не понимаю. Какого-то важного нюанса. К тому же если принять предложение, то это впоследствии приведёт к войне с Егерями. Хотелось ли мне этого? Нет. Наёмники крупное и сильное объединение. Как показала практика, даже Ариэлл не захотела с ними связываться.
Но если подумать иначе. То, вызволяя Анику, я, скорее всего, всё равно засвечусь и тогда останусь с наёмниками один на один.
— Последний
