— Красная бочка…? — прошептал я и нахмурился. — Знакомое название…
Дверь внутрь паба была не совсем обычная, но никак не контрастировала с новомодной вывеской. Она была сделана из старого дерева, отдалённо напоминающего адскую чахлу. Даже глубокие трещины, словно прожжённые длинными пылающими когтями адских тварей были воспроизведены на древесном полотне.
Притронувшись к трещине, я невольно вспомнил прошлое.
Нет… Да что же со мной не так… Как я позволил им с собой так обращаться?
Стоя перед дверью, напомнившей мне мою юность, я словно стоял перед вратами преисподней. Эмоции смешались в сплошной ком, и мне очень сильно захотелось надраться, да покрепче. Всё, лишь бы не думать о том, как я буду отрывать бошку Бьорну!
— Ай! — вскричал я и схватился за голову. — Какого?
Неожиданно для меня, из моей головы вдруг стали пробиваться рога. Причём необычные, точно такие, как были у Князя Тозкара. Я прекрасно запомнил их форму и это точно были они!
— Аморфный! — взревел я. — Отменяй эту чертовщину, что ты творишь!?
Ответа не последовало.
— Аморфный, мать твою за ногу! — я ударил по двери.
Бам!
Гулкий звук удара по дереву вернул меня в чувство.
— Бурлога мне в промежность… — прорычал я и дотронулся до рогов. — Да что же твориться?!
За дверью вдруг послышался цокот… Копыт?
— Парнокопытное в пабе? — я удивлённо вскинул одну бровь и застыл в ожидании.
— Не парнокопытное! Я Сатир, мать твою! — из-за дверей послышался возмущённый голос. — Чего надо, мы сегодня закрыты! Табличку не видишь?!
Голос за дверью показался мне знакомым, но поверить, что это и в самом деле он, я не мог. Кинув быстрый взгляд на табличку, расположенную по центру двери, я улыбнулся.
— А почерк точно твой, Рузир. — я усмехнулся.
За дверью повисла тишина.
— Значит, я не ошибся. — прорычал я и оскалился.
— Кто ты? — хозяин заведения явно напрягся. — Я не стану ничего платить, я уже говорил! Не приходите сюда больше!
Послышался громкий удар с обратной стороны двери, а следом за ним быстрые шаги.
— Да погоди ты, Рузир! — я стукнул по двери. — Это Цербер! Открывай, давай, поболтаем!
Звук шагов резко стих.
— Это не может быть правдой! — голос стал куда тише. — Я точно помню голос командира и у тебя он совершенно иной!
— Да ты что?! — я усмехнулся. — А откуда я тогда могу знать, что именно ты был подстрекателем и трахнул бабу Бальтазара на пару с Шугой и Хугой?
— Это знали многие!
— И я был тем, кто вынул осколок стекла из твоей шеи… — произнёс я грустным голосом. — Я считал, что потерял тебя навеки, друг мой…
Повисла гробовая тишина.
Пять секунд, десять, пятнадцать, двадцать…
Внезапно, послышался звук открываемой щеколды и скрипящих петель, отворяющих дверь в заведение.
— Цербер? — из темноты послышался голос моего старого товарища.
Зайдя внутрь, я проморгался и весело оскалился. Мои глаза привыкли к полумраку, царившему в помещении и я наконец-то смог разглядеть своего старого друга.
Это был он, хоть и сильно изменился с последнего раза, как мы виделись. На нём были всё те же причудливые рога, напоминавшие скорее бараньи, нежели демонические. Уверенная морда с глазами, смотрящими прямо в душу и пронзающими ее насквозь. И, конечно же, его излюбленная бородка, напоминавшая козлиную — его гордость, против которой никто и никогда не мог ничего возразить.
А вот его одежда…
В этот раз передо мной стоял не Рузир — капитан первого отряда демонической когорты третьих врат, а самый настоящий обитатель Хар-Тауна, живущий по его законам и принципам. Демон был одет в строгий костюм с причудливыми золотыми запонками и пуговичками. Он чем-то напомнил мне арбитров, разве что не носил чёрную маску, да и покрой одежды чем-то отличался. Он, скорее, походил на какого-то аристократа с верхних кругов ада, коих я видел немало во время экскурсий по преисподней.
— Странную одежду ты выбрал. — я махнул рукой в его сторону. — Хорошо, что на тебе всё те же копыта, а не лакированные туфли из новомодного бутика через дорогу.
— Как раз собирался зайти и купить подобные, да на ногу на налезли. — ответил Рузир и улыбнулся.
Мы простояли так несколько секунд, глядя друг другу в глаза, прежде чем сорваться с места и обняться.
— Давно не видел тебя, друг мой! — зарычал я и похлопал товарища по спине. — Как так получилось? Ты же погиб!
— Я тоже рад тебя видеть, командир! — глаза Рузира налились слезами. — А насчёт смерти… Да, погиб, но это долгая история!
Я отпрянул от товарища и хлопнул того по плечу.
— Знаешь, а я никуда не тороплюсь! — ответил я и указал на стол. — Может, выпьем и поболтаем? Всё-таки, я уже не верил, что снова смогу тебя увидеть!
— Признаюсь, я тоже не надеялся повстречать хоть кого-то из преисподней… — прошипел демон и подойдя к столу, начал спускать перевернутые стулья. — Кстати, что будем пить?
— Давай что-нибудь покрепче! — я отогнал Рузира от стола. — Я сам всё сделаю, а ты беги за выпивкой… Кстати, идея с дверью из адской чахлы просто замечательна!
Рузир улыбнулся и побежал куда-то в сторону приоткрытой двери, находившейся за барной стойкой. Я же быстро опустил стулья и, усевшись за один из них, окинул взглядом заведение.
Интересно, когда он всё это успел сделать?
Демон пропал в каморке на пару минут, прежде чем вернуться оттуда с двумя бокалами и мутной пятилитровой бутылкой.
— Идея с дверью была не моя. — Рузир загадочно улыбнулся.
— А чья же тогда? — я нахмурился.
— Узнаешь, но не сегодня. — Рузир откупорил бутылку и мне в нос тут же ударил приятный дубовый аромат. — Ты будешь рад встрече, в этом я уверен!
Аромат виски почти отбил у меня плохие мысли, и я глубоко вздохнул, закрыв глаза.
— Любишь ты томить бедных демонов в ожидании… — с горечью произнёс я. — Помнится мне, твои тренировки были самыми ужасными…
— Зато эффективными! — прорычал Рузир и засмеялся. — Кстати, а что с тобой стало? Почему ты теперь выглядишь… Как…
— Человек? — я взглянул на Рузира. — Знал бы ты, в каком теле я тут очнулся… Ты бы сейчас катался по полу от смеха.
— Так может, расскажешь?
— Сначала, я хочу услышать твою историю и выпить…
Напиток полился в бокалы под наши одобряющие взгляды. Взяв бокал в руку, я посмотрел на мутную поверхность виски и вздохнул.
— До дна и не чокаясь… За всех, кто погиб в тот день. — произнёс я и залпом опустошил бокал.
Рузир повторил за мной и по своей старой привычке, «занюхал» терпкий напиток своей подмышкой.
— Смотрю, традициям ты не изменяешь! — скривившись, произнёс я и поставил бокал на стол. — Наливай по новой и рассказывай… Как ты тут очутился? Тоже арбитр, а затем арена?
— Не совсем… — ответил Рузир, покрутив бокал в руках. — Арбитр, но не арена…
— Не арена? — я нахмурился. — А куда?
— В чистилище. — ответил Рузир и едва заметно дёрнулся, словно что-то вспомнив.
— Чистилище? Это из баек про рай, ад и тому подобное? — я усмехнулся.
— Если это и были байки, то они точно многое недоговаривали… В этом месте… Я никому не желаю попадать туда… — глаза Рузира словно канули в пустоту. — Арена… Всё это байки для тех, кто жаждет славы… Ты вот знаешь, что погибнув на арене… Ты не умираешь. Тебя перебрасывает на нижний план, про который знают лишь те, кому довелось там выжить и те, кто за всё это платит…
— Платит? Выжить? Нижний план?
— Слушай, Цербер… — Рузир вздохнул. — Давай оставим этот разговор на потом, а? Я не хочу сейчас это обсуждать…
Я взглянул на бутыль с виски, а затем на Рузира. Он явно не был готов к разговору. Уж точно не после первого бокала.
— Хрен с тобой… — я кивнул на алкоголь. — Тогда наливай и рассказывай, как ты пришёл к тому, чтобы открыть своё заведение? Оно ведь твоё?
— Верно… — Рузир поставил передо мной бокал. — Но не только моё… Как я уже сказал, ты узнаешь позже, кто мой компаньон. А дошёл я до этого… Скажем так, убивать я больше не хочу. Руки уже не те, да и моим мозгам ближе бокалы протирать, чем резать глотки. А заведение моё уже три года.
