— Я хотела попросить тебя не раскрываться, — мгновение поколебавшись, ответила девушка. — Уверена, что после случившегося родители покалеченных парней наймут кого-то из лучших бойцов и тот вызовет тебя на арену. Тут подобное происходит всегда. Своими руками убивать мальчишку не станут, а наемного бойца такие тонкости не волнуют. Если это случится, откажись от дуэли или дерись, но не раскрывайся. Сейчас ты ощущаешься обычным человеком, и даже бог не узнает в тебе самурая Луны. Я не знаю, что происходит с тобой в бою, но на арене перед статуей воина тебя почувствуют сразу, и об этом станет известно Темным Князьям.
«Веселенькая перспективка, — мысленно хмыкнул я. — Хотя… В детстве, после фильма «Гладиатор» я, помнится, мечтал выйти на арену под рев трибун. Как Максимус в том бою против Коммода. Только вот фехтовать на катанах особо не получится, и публика тут вряд ли будет орать, но зато арена похожа, да…
Однако все это херня, а вот то, что Воин мог заключить союз с Сэтом — это ни хрена не смешно. Только куда в таком случае смотрят светлые боги? Хотя… Город под щитом не просматривается, а когда нападение асуров будет отбито, Ба Леф с Харом перестанут тут появляться и никто ни о чем не узнает. Только если оно так — Такэми точно предатель. Заключить союз с убийцами своего друга — это где-то за гранью. Впрочем, Хитоми может и ошибаться…»
— Если не буду перекидываться, то никто меня не почувствует, — пояснил девушке я и поинтересовался: — Мне только интересно, а как нашла меня ты? Ни за что не поверю, что наша встреча случайна. Ты ведь прекрасно знала, что задумали эти ублюдки и кого они выбрали жертвой. Полагаю, вы ждали на соседней улице?
— Нет, не так, — Хитоми виновато покачала головой и опустила взгляд. — Мы едва успели. Вернее, не успели, но хотя бы спасли Абэ и его солдат от неминуемой смерти. С ними бы ты вряд ли стал церемониться.
— Но ты знала, кто я и что затевается?
— Да, конечно, — девушка покивала. — Пару часов назад мне сообщили, что тебя попытаются убить. Я предполагала, что такое случится, и мы с ребятами были готовы. Ну а как нашла… — Хитоми подняла на меня взгляд. — Дело в том, что мне было известно, кто сопровождает князя Ясудо в его поездке. В то утро, когда вас вызывал к себе Император, я находилась в Большой приемной. Мне нужно было убедиться, ведь ты полностью закрыт от всех, и от меня тоже. Подходить по понятным причинам не стала, но когда ты проходил мимо, почувствовала твоего кипа, и с того момента найти тебя не составляло особого труда.
— Кипа? — поморщился я. — Ты о чем?
— Призрачный астральный хранитель у тебя на плече, — с улыбкой пояснила Хитоми. — Как ты думаешь, почему тебе выдали паука?
О-хре-неть! Так вот, значит, о ком говорил Алин Мор! Но это же…
— Ты что же, знакома с посланником Владыки Пепла? — удивленно выдохнул я. — Но как…
— А что в этом такого? — хмыкнула девушка. — Акар Аш враг моего врага и друг моих друзей, так почему бы ему не помочь? Ни Алин Мор, ни сам Темный Князь Ардены не замышляют ничего плохого против Императора, и своей клятвы я не нарушаю. Наоборот! Все последователи Сэта объявлены врагами Империи, и я действую во благо страны. А еще, поражение посланников Сэта и помощь тебе приблизят возвращение Нактиса-сама, и я сделаю для этого все! Ты просто не помнишь… поэтому не понимаешь, что для нас для всех возвращение твоего господина. Темные ёкай ждут этого четыре тысячи лет…
«М-да, теперь хоть понятно, почему беспокоился мой паук», — подумал я и, тронув пальцами левое плечо, поинтересовался:
— Слушай, а что хоть такое, этот астральный хранитель? А то выдать — выдали, но никто не рассказал, что с ним делать.
— Да ничего не нужно с ним делать, — легко пожала плечами Хитоми. — Он дополняет твою защиту, и по нему тебя могут найти друзья. Ещё он забеспокоится, если рядом будет кто-то из Темных Князей. Владыка Пепла об этом узнает и будет готов откликнуться на твой зов. Если ты будешь не в состоянии позвать — он придет сам.
«Ну, что-то подобное я и предполагал. Нет, конечно, не очень приятно таскать на себе маленького соглядатая, и от паука потом нужно будет избавиться, но сейчас с ним намного спокойнее», — подумал я, а вслух поинтересовался:
— А что значит: «дополняет защиту»?
— Астральный хранитель защищает разум носителя и заберёт любую наведённую болезнь, порчу или проклятие, — кивнув мне на плечо, пояснила Хитоми. — Акар Аш предполагал, что ты встретишься с Харом, а с этой тварью для большинства ёкай даже рядом находиться смертельно. Ты, конечно, не обычный ёкай, но подстраховаться будет не лишне.
Ну да, наверное, она права. Владыка Отложенной Смерти — это болезни, проклятия и прочая весёлая ерунда. Постоишь рядом с этим уродом и заработаешь себе какой-нибудь триппер. А потом хозяйство месяц в марганцовке отмачивать. Ну или чем там лечат эту херню? Ладно, с этим вроде понятно, но вот все остальное…
— Слушай, а где ты успела познакомиться с Владыкой Пепла? — задал я мучавший меня вопрос. — Он же несколько сотен лет был в плену.
— Так в Мрачном лесу и познакомилась, — пожала плечами девушка. — Я чувствовала его, слышала мысли, и несколько раз даже разговаривала с ним. Мы же темные, не забыл? — Хитоми грустно улыбнулась. — Помочь не могла, я же не герой из древних легенд, но, думаю, моя поддержка была для Владыки не лишней. Уже здесь, в городе, меня нашёл Алин Мор и, обрисовав ситуацию, предложил объединить усилия. Я ни мгновения не сомневалась. Мир готовится к великим переменам, и такие, как я, это чувствуют. Твоё появление ускорило этот процесс, и вскоре все сильно изменится. Не знаю, чем оно закончится, но этого сейчас не знает никто.
— Мое появление… Ну да, — скептически хмыкнул я. — Без памяти, Силы и понимания происходящего, от меня конечно что-то зависит.
— Ты расскажи это Сэту, — подняв на меня взгляд, усмехнулась Хитоми. — Он уже лишился одного из подручных, а остальные сбились с ног в поисках твоей Девятихвостой подруги. Владыка Пепла свободен, и он вернул себе утраченные силы. Владыки Океана подтвердили лояльность человечеству, Солнцеликая возвратилась в понятный мир, а Мара пару раз ощутимо получил по рогам. Не слишком ли много случайностей с твоим участием?
— Откуда ты все это знаешь? — нахмурился я. — О Ватацуми, Хоне и Салисэ… Это ведь…
— Я кумо, Таро, а мир — это огромная паутина, — не дав мне договорить, пояснила Хитоми. — Умей слушать — и ты услышишь. Ну и Акар Аш через посланника разъясняет некоторые моменты. Такие события скрыть невозможно, и именно поэтому нам всем так важно, чтобы ты не погиб.
— Хорошо, — я кивнул. — Раз ты такая осведомленная, расскажи, что происходит в семье Императора. Кто убил мать Асуки-сама, и из-за чего погибла дзинсу Солнцеликой богини?
— Этого не знает никто, — девушка вздохнула и мрачно посмотрела в сторону города, за стенами которого высилась громада императорского дворца. — Я думаю, Кэтсуми-сама убил Такэми, в тот момент, когда он находился в теле Императора. Мать принцессы дружила с Мигуми Аои, а та считала, что в смерти Нактиса-сама есть большая вина верховного бога людей.Никто ведь из светлых не знает, что случилось тогда в Нижнем мире. Владыка Пепла, наверное, мог бы об этом все рассказать, но он почему-то молчит.
«Ну да… И мне он тоже тогда ничего не сказал, — с досадой подумал я. — Подозреваю, что здесь не обошлось без влияния Сущего. Все высшие ками обладают даром предвидения, и Акар Аш тоже не исключение. Полагаю, Владыка увидел впереди какой-то благоприятный исход, но, чтобы он случился, союзникам нельзя знать правду о тех давних событиях.
Только вот ещё вопрос: для кого конкретно тот исход будет благоприятным? Нет, я не сомневаюсь в том, что Акар Аш на моей стороне, но он все же Владыка, и свои интересы для него превыше всего. С другой стороны, при существующих раскладах Сэта ему не победить. И даже если подохнут все оставшиеся князья, по сути, ничего не изменится. Так что выход только один: помочь одному хорошему парню вернуть в мир ещё одного хорошего парня и с его помощью закатать змею под асфальт. Уверен, Нактис ему не откажет. Раз так — можно особо не париться. Узнаю все, когда придёт время».
