— Нет, Моргенс, — раздельно процедил Аргалор. — Я хочу, чтобы вы любой ценой создали готовый коридор между графством Эклунд и побережьем. Тайно убивайте, соблазняйте, подкупайте и угрожайте. Берите заложников или набивайтесь в друзья, пейте вместе или избивайте до крови, но эти люди не должны быть проблемой. Поймите здесь и сейчас, вы — служащие корпорации «Арголориум», а значит, априори выше всех тех глупцов, что посмеют встать на вашем пути. Вам всё понятно?
— Да, повелитель! — слова красного дракона зажгли в этих разумных небольшой огонёк, который очень скоро разгорится в неостановимое пламя честолюбия.
Все они знали, что «Аргалориум» станет их дверью в высший мир невыразимой власти и силы. А если вспомнить, что одна из их целей — это торжество неостановимой поступи прогресса, то разве нельзя поступиться некоторыми правилами и нормами ради столь светлого будущего?
В конце концов, «Аргалориум» единственный светоч порядка и закона в этом нескончаемом море хаоса.
* * *
Хольбург — город, который по праву носил имя «Тысячеликий». Большую часть времени, сколько существовала Центральная священная империя, именно столько Хольборг являлся её столицей.
Более того, имеющие сертификаты столичного университета археологи со священным ужасом раз за разом находили подтверждения, что на фундаменте столицы существовали не один и не два города ещё более древних стран, империй и царств.
Погружаясь в жуткие, никогда не видевшие света солнца катакомбы под столицей, ученые находили столь удивительные черепа, что ученые мужи тратили дни напролет, пытаясь понять, как те существа вообще существовали.
Хольборг был древним городом, и это чувствовалось сразу. Любой, кто только решил бы приблизиться к столице, ещё на дальних подступах бы заметил нескончаемый поток подвод, карет и телег, на которых ехали торговцы и купцы со всего мира.
На дороге в столицу можно было встретить практически каждую тварь, что проживала на Таросе.
Вот, кутаясь в темные тряпки, идут высокие, но невероятно худые фигуры. Никто к ним не подходит и ничего не спрашивает, зная, чем всё может кончится. Темные эльфы ли это или разумная нежить? А может, слуги вампиров, кровожадные упыри? Хольборг всегда славился своими жуткими тайнами и возможностями по торговле самыми невероятными и запрещенными вещами.
Чуть дальше едет пышная делегация эльфов. Остроглазые лучники, едущие на огромных оленях, зорко смотрят за тем, чтобы ни один смертный не приблизился к делегации и на двести метров, ведь скрытая в возке госпожа не должна унюхать даже тень от тени запаха столь примитивных созданий. Едет ли она, чтобы, к своему отвращению, заключить брак с каким-то самцом людей ради блага герцогства эльфов? Успокаивает ли её, что ей придётся терпеть его животную сущность всего лишь пару-тройку столетий, пока он не издохнет в своей постели, а она не уедет обратно?
Гномы, пустынные гномы, змеелюди, люди и кого тут только не было! Где-то в небесах с насмешливым ревом пролетает молодой бронзовый дракон, и идущие внизу смертные с завистью и злобой следят за гордым повелителем неба — ему не придётся тащиться в нескончаемой очереди к столице.
Но устремимся же мы за парящим в небесах бронзовым драконом. Всего пара десятков мощных взмахов крыльев, и облака расступаются, открывая перед взором ящера Хольборг — столицу, раскинувшуюся столь широко, что даже с небес нельзя было увидеть её конец.
Из-за своей древности застройка столицы была столь безумной, что в ней не сумел бы разобраться даже самый искусный архитектор.
В Хольборге давно ходит шутка, что если хочешь свести с ума картографа, то заставь его нарисовать карту столицы. Из-за проживающих здесь в разное время магов Хольборг оказался буквально наводнен десятками самых причудливых магических крепостей, строений, башен и домов.
Благодаря своей магической природе эти постройки оказались невероятно прочны, но так как земля в столице стоила невероятных денег, то скоро прямо на этих постройках начали строить новые дома и улицы, которые в свою очередь, снова получив укрепление магией, опять стали фундаментом для очередного слоя строений.
Из-за столь хаотической застройки многие жители столицы за всю свою жизнь могли ни разу не видеть землю, ведь та скрывалась где-то очень далеко внизу, укрытая несколькими уровнями магического камня, переходов и мостов.
Таким образом, с высоты драконьего полёта город напоминал застывшее бушующее море, где волнами были особо высокие холмы-здания, а внизу притаились бедняцкие кварталы.
В Хольборге действовали два простых правила: чем ты ближе к центру и выше к небу, тем ты более уважаем. Именно поэтому дворец Императора был виден даже с самых низких уровней столицы, если, конечно, оттуда был вид на небо.
Вероятно, изначальная задумка подразумевала крупный дворцовый комплекс, полностью сделанный из камня, дабы под него те же гномы не смогли сделать подход, а со всех сторон можно было отбиваться от любых врагов. Сферический энергетический щит помешал бы уже летающим противникам.
Но Центральная священная империя росла, богатела, и правители государства решили, что неплохо было бы усилить уже существующие защитные свойства. Не желая трогать уже зачарованный камень, они возвели новый, ещё более защищённый дворец прямо на старом основании, отчего дворцовый холм вырос на несколько этажей вверх. Магическая защита повысилась ещё сильнее, и императоры были довольны.
Надо ли говорить, что сей принцип так понравился царствующей семье, что она решила повторить его ещё много раз?
Вновь и вновь Императоры всё больше укрепляли свой дворец, воздвигая на его всё увеличивающейся основе новые защитные механизмы и жилые корпусы.
Как итог, всё более-менее замедлилось лишь когда квадратное основание не превратилось в устремившуюся в небо узкую пирамиду, закутанную в такое количество магических щитов и защитных заклинаний, что даже если вся столица взлетела бы на воздух, дворец скорее всего уцелел.
Именно здесь, в центре могущественнейшего государства Тароса, и сидел самый старый человек не-маг. Звали его Максимилиан Боргур, и было ему четыреста восемьдесят шесть лет, хоть если посмотреть на его чистое молодое лицо, можно было подумать, что ему не больше сорока. Впрочем, внешний вид был не более чем фикцией.
Несмотря на всё развитие магических наук и алхимии, маги так и не научились бесконечному продлению жизни, что не помешало им найти в чём был подвох.
Все оказалось одновременно сложно и просто. Сколько бы маги не продолжали поддерживать тело в идеальном состоянии, связь смертной души и тела медленно, но неуклонно разрушались, стремясь отправить душу в колесо перерождения.
И хоть у тех же магов связи разрушались намного медленнее, но итог был один для всех смертных.
В этом плане Максимилиан почти достиг того предела, когда самые лучшие магистры и верховные маги лишь разводили руками. Не помогла даже необычная физиология, заработанная браками с нечеловеческими расами.
Императору оставалось не так уж и много времени до смерти, но он не сильно волновался, ведь, прожив настолько долгую жизнь, он давно перестал бояться конца. В этом плане куда больше императора беспокоило отсутствие у него подходящих наследников.
Большая часть из его детей погибла в сражениях, дворцовых интригах или просто по глупости, те же, кто выжил, оказались столь непроглядно тупы, что император ни за что бы не доверил бы им даже вшивый коровник, а уж точно не свою империю.
Конечно, было несколько перспективных молодых людей, но вот ирония, уже они не особо стремились занять трон.
Одним из таких был любимый сын императора — Сигурд, решивший за каким-то чертом отправиться на север. Если бы не оказавшийся там случайно белый дракон, то всё могло бы закончиться очень скверно.
Максимилиан мог бы даже подозревать, что им пытаются играть, если бы не знал, насколько же тупыми и прямолинейными могут быть белые драконы.
