Перед выходом из лагеря меня накормили с ложечки, словно ребёнка, а затем, позволив справить естественные надобности, усадили в седло и привязали к лошади. О моём самочувствии пришёл справиться сам Валор и, выяснив, что я пришёл в себя, приказал Талеру ехать вместе с его охраной, не отставая ни на шаг. На вопросы мага я не ответил, сделав вид, что не понимаю меранского языка. Валор не очень-то мне поверил, но дальнейшими расспросами донимать не стал.
Колонна имперцев вышла из лагеря и форсированным маршем направилась в сторону Латра. Чтобы раненые воины не тормозили колонну в пути, их оставили под небольшой охраной в лагере. Легионеров, способных к быстрому маршу, осталось немного больше сотни, так что наш с Акаиром вчерашний налёт можно считать очень успешным. Когда мы проезжали место гибели легиона Тита Флавия, мне впервые удалось воочию увидеть результат работы метателя дракона по реальной цели. Зрелище оказалось не для слабонервных. Кучи горелого мяса вдоль дороги и страшная вонь трупов ласкали мою душу, и я одними губами тихо повторял:
— Это вам, мрази, за Тузика! Это только маленький аванс за его смерть!
Имперцы, глядя на мою довольную рожу, готовы были разорвать меня на куски, но Талер отгонял особо ретивых древком копья, хотя и сам с трудом сдерживался, чтобы не порубить меня на шашлык. После того как легионеры миновали пожарище, конная часть отряда оторвалась от пешей колонны, и мы на рысях ускакали к Латру. Через некоторое время к нам присоединился Тит Флавий со своей охраной, и я навострил уши, пытаясь подслушать его разговор с Валором. Однако топот копыт заглушал слова собеседников, и мне удалось разобрать только некоторые фразы.
К вечеру отряд доскакал до лагеря легионеров у ворот Латра. Валор приказал Талеру отвести меня к нему в палатку, чтобы кто-нибудь не пришиб наездника дракона из мести. Такое распоряжение меня порадовало, потому что могло дать информацию о планах противника из первых рук. Меня приковали к дальнему столбу, поддерживающему крышу прямоугольной палатки, и оставили на некоторое время в покое. Я решил немного поспать и погрузился в дремоту без сновидений.
Через час в палатку вернулся угрюмый Валор и сел ужинать. Меня тоже покормили какой-то баландой, но мне было наплевать на кулинарные изыски, главным было восстановить потраченные силы. После ужина Валор снова попытался разговорить меня, но я опять изобразил непонимание меранского языка. Маг на этот раз оказался более настойчивым и продолжил свой допрос на всех языках народов, населяющих Геон, но я всё время отрицательно мотал головой, изображая полное непонимание. Потерпев поражение на лингвистическом фронте, Валор повторил попытку ментального сканирования моего мозга, но я, поставив защиту, сразу заколотился в эпилептическом припадке. Похоже, во мне погиб великий актёр, потому что, увидев мои «страдания», имперцы запрыгали по палатке козлами, изо всех сил стараясь привести умирающего пленника в чувство. Моё выступление на бис продолжалось минут десять и было прервано вошедшим в палатку Титом Флавием. Увидев нового визитёра, я последний раз выгнулся мостиком и затих на земле, закатив глаза и высунув язык.
— Валор, ты совсем из ума выжил?! — заорал на мага легат. — Я лично посажу тебя на кол и отправлю в подарок Агрипе, если пленник из-за твоей дурости умрёт! Ты же сам говорил, что на мозгах наездника стоит магическая блокировка, оставь эту работу специалистам! Ты уже давно не маг, а кабинетная крыса, так что незачем изображать из себя чёрт знает кого!
— Тит, я ничего особенного не делал, только попытался начать сканирование. Мне абсолютно непонятно, почему это привело к такому результату.
— А ты раскинь своими куриными мозгами. Если бы у тебя были драконы, какую блокировку на их наездников поставил бы ты?
— У меня наездник сразу бы умер вместе с драконом, — ответил перепуганный Валор.
— И кто бы мог подумать, мы одни такие гениальные, а хозяева драконов идиоты! Нам несказанно повезло, что пленник остался жив после твоих экспериментов. Наверняка он должен был погибнуть вместе со своим драконом, но у магов, которые заправляют драконами, что-то не срослось, и блокировка не сработала до конца. Талер, немедленно перенеси пленника в мою палатку, и чтобы с его головы волос не упал! Корми его деликатесами, пляши перед ним, пой колыбельную на ночь, девок подкладывай, но он не должен умереть! Ещё приказываю и близко не подпускать ни одного мага к пленнику! Эти дармоеды кого угодно в могилу спровадят!
— Тит, но наездник дракона — мой пленник, и я хотел лично…
— Чего ты хотел, я только что видел! — прервал мага легат. — Поэтому я забираю пленника у тебя. Я главнокомандующий войсками империи и не желаю положить голову на плаху из-за твоей дури. Через полчаса жду тебя в своём шатре — прилетела почтовая птица из Мерана, ты должен снять с письма магическую защиту.
Меня нежно подняли на руки и понесли следом за разъярённым Титом Флавием к его шатру через весь лагерь. На этот раз меня не приковывали к столбу, а уложили на ковёр, позади какого-то сундука, предусмотрительно положив подушку под голову. Я сделал вид, что пришёл в себя, и попросил жестами воды. Талер, как родного, напоил меня из своей фляги и протёр лицо от грязи мокрым платком. Такой плен стал мне даже очень нравиться, и я, закрыв глаза, притворился спящим.
В скором времени в шатёр пришёл Валор и занялся посланием из Мерана. Процедура снятия магической защиты и дешифровка послания заняли около получаса, и я услышал голос Валора, читающего послание:
— «Приказ номер двести шестнадцать восьмое число шестого месяца. Я, Император Филипп Первый, приказываю легату Титу Флавию срочно выслать три когорты легионеров для защиты города Арис, подвергшегося нападению таргов, изменивших империи и предательски захвативших замок Фьер». Дальше подпись и печать императора.
— Это всё? — спросил легат.
— Да, приказ только один. Есть ещё письмо от Агрипы лично для меня.
— Читай!
— Но это личное послание, и я…
— Читай вслух, и не дай бог тебе пропустить хоть одну запятую! — рыкнул на мага Тит Флавий.
Поперхнувшись от такого наезда, Валор начал читать второе послание:
— Что ответим Верховному магу империи? — ехидно спросил Валора Тит Флавий. — Напишем, что мы всё просрали и не в состоянии защитить даже свою задницу?
— Ответим как есть, ложь только усугубит наше положение, — холодно возразил Валор. — Я завтра же отправляюсь в Меран на корабле с пленником и на месте разъясню положение Агрипе.
— На каком корабле ты собрался плыть в Меран? Пока мы с тобой по кустам от драконов прятались, эти чудовища сожгли все корабли в порту вместе с готовым к отправке в столицу продовольствием из Ариса. Хорошо, что эти бездельники успели погрузить только треть груза, и нам пока не грозит голод.
— О боги, что же теперь делать?! — воскликнул Валор.
— Успокойся, мои люди ищут сейчас лодку, и завтра утром Талер поплывёт в Меран вместе с пленником. Ты останешься здесь и будешь командовать магической обороной Латра. Мне для полного счастья ещё не хватало, чтобы Агрипа казнил тебя, услышав радостные вести. Валор, ты со мной в одной лодке, и выживем или погибнем мы только вместе. Агрипа и сам на волосок от петли, и если его скинут с поста Верховного мага, я хочу, чтобы ты занял этот пост! Иди и наведи порядок среди своих людей, а то они совсем руки опустили и готовятся к собственным похоронам.
— Тит, я в большом долгу перед тобой! Ты дал мне надежду, и я всецело на твоей стороне! — ответил маг и вышел из шатра.
— Талер, подбери себе два десятка надёжных парней, а Валор даст двух магов с метателем. Завтра с утра вы отплываете вместе с наездником дракона в Пельтье. В Меран не заезжай, а сразу галопом в академию к Агрипе. Я напишу ему письмо, которое ты отдашь Верховному магу лично в руки. Ты всё понял?
— Да, господин легат, — ответил легионер.
— Тогда выполняй приказ и подготовь пленника к дороге.
Тит Флавий сел за стол и зашелестел бумагами, а я начал анализировать полученную информацию. Меня очень обрадовало известие о том, что Первый выжил в катастрофе и сумел захватить власть в Таргании. Кажется, Нара решила воспользоваться ситуацией и организовать независимое от империи государство таргов с Арданаем в качестве Верховного вождя. В Таргании, похоже, плохо с продовольствием, поэтому Нара решила разжиться им в Арисе. Таргине ума не занимать, и имперцев ждёт много сюрпризов в этой войне. Конечно, тарги не пойдут в глубь империи, а постараются заключить мир на выгодных для себя условиях. Этот Агрипа хитёр, как змей, если решил пожертвовать многим, чтобы сохранить свою власть. Если не отрубить этому змею голову, то гамбит может сработать. У меня не было сомнений в том, что Саадин, получив в подарок Мэлор, сразу пойдёт на мировую с Агрипой, потому что у него самого халифат разваливается на куски. Ещё неизвестно, как он поступит, узнав о моей гибели; если халифу моча в голову ударит, он может напасть и на бункер, и на долину Нордрассила. Эту войну нужно кончать мне самому, а не дожидаться, когда Агрипа заключит сепаратный мир со всеми своими врагами, после которого я сразу стану «никто и звать никак». Сиятельный Ингар должен стать победителем в этой войне и диктовать условия своим врагам и союзникам, а не бегать по кустам, размахивая мечом.
