— В центре столицы Империи первом священном городе Арладаре стоит призрачный дворец, — терпеливо пояснил Тур. — В этом дворце уже триста лет проживает вечно юный император Ашкар. Он никогда не спускается ниже первого этажа. Потому что в подвалах и под фундаментами обитает его альтер-эго, сущность по имени Горш. Ашкар, как считает молва, может уловить любую волшбу, что творится под небом. Горш чувствует ту, что творят под землёй.
Я усмехнулся:
— Похоже на какую-то сказку.
— Похоже, — кивнула лучница. — Но толика правды в этих россказнях есть. Ловушки, которые мы прошли под землёй, ставились в древние времена, а нити от управляющих контуров тянутся к выходам силы. Раньше я думала, что эти выходы где-то в урочище. Но теперь чувствую, они далеко за пределами. И один из них вполне может находиться под арладарским дворцом.
Подтвердить или опровергнуть эти предположения мог, вероятно, только хозяин дворца. Однако резоны так говорить у Лики имелись. Ловушки мы действительно проходили и не сказать чтобы совсем уж играючи...
* * *
Переночевав в «доме» у лучницы и наскоро перекусив, мы двинулись дальше по подземелью. Вниз снова спускались по лестнице, но уже не по той, по какой поднимались, а той, которая обнаружилась за спрятанной за одной из колонн дверью, прямо как в сказке про Буратино, только без всяких дурацких холстов с нарисованными на них очагами.
— Помню эти места, — неожиданно проговорил Тур, когда мы очутились в очередной подсвечиваемой «светлячками» пещере.
— Я тоже... помню, — взгляд, брошенный на охотника Ликой, показался мне не особенно дружелюбным. И дело, скорее всего, было отнюдь не во мне, не в том, что я что-то услышал, а касалось чего-то личного, связанного только с ними двоими.
Тур, по крайней мере, явно смутился и даже чуть приотстал, позволяя даме самой объяснять, в чём тут подвох.
— До выхода надо пройти три ловушки, — сообщила она, остановившись перед слишком уж ровным, будто бы выложенным из плит участком дороги. — Первая здесь. Надеюсь, ты её видишь.
Я подошёл ближе и... ничего не увидел.
— Шагни на плиту, — посоветовала спутница. — Первые два ряда, насколько я знаю, поначалу устойчивые.
Первая плита, на которую я шагнул (размер — как раз, чтобы уместились обе ноги), не шаталась, не трескалась, выглядела совершенно обычной и ни провалиться, ни уехать куда-нибудь в сторону не собиралась. Но думать об этом мне в тот момент было некогда. Сгустившаяся перед лицом хмарь заставила посмотреть на пол по-иному, так же, как я недавно смотрел на болотные кочки и таящуюся под ними трясину.
Здесь трясина отсутствовала. Вместо неё под значительной частью каменных плит опор не имелось. Они держались только на честном слове и неизвестной мне магии. Ступишь, например, на такую, и сразу провалишься. Куда? В глубокую (метров пятнадцать) пропасть, у которой из дна (видимо, для прикола) торчали заострённые колья. Нормальный такой аттракцион. Как в фильмах про Индиану Джонса или какую-нибудь Лару Крофт, сюда б их обоих разом — пусть показали бы, каково оно, настоящее приключалово, когда под рукой ни дублёров, ни монтажа с компьютерной графикой...
— Запоминайте! — крикнул я, не оборачиваясь, и двинулся по петляющей среди пустоты тропинке из свай-столбов с навершиями из «правильных» плиток.
Нужные плиты ложились под ноги неравномерно, то прямо, то уходили вбок, то «двигались» змейкой, поворачивали назад, прерывались, и тогда их приходилось переступать, а дважды аж перепрыгивать... Тем не менее, до края прикрытой магией пропасти я добрался. После чего утёр пот со лба и призывно махнул рукой оставшимся на той стороне Туру и Лике:
— Запомнили?.. Тогда давайте по очереди. Только не торопитесь. Я подскажу, если что.
Первой по невидимому мосту двинулась Лика.
Движения девушки выглядели плавными и несуетливыми. Она замирала через каждые пару шагов, затем поднимала голову, осторожно осматривалась, слушала очередную подсказку и делала новый шаг. Похоже, что лучница уже поняла, что всё хорошо, и просто боялась спугнуть удачу. Когда до конца участка оставалось всего ничего, я тоже уверился, что всё будет в норме.
Увы, мы оба ошиблись.
Сперва прозвучал какой-то негромкий треск.
Лика тут же застыла.
Не помогло.
Одна из плиток с грохотом обрушилась в пустоту. За ней последовала вторая, третья, а потом и все остальные. Спустя секунду пол, по которому двигалась лучница, просто исчез. Только примерно полсотни похожих на сваи столбов толщиной с человеческую ступню вздымались из пропасти. Лика смогла уцепиться за пятый с конца, но забраться наверх уже не смогла — над бездной начали раскачиваться огромные «маятники» (как и откуда они появились, я не заметил). Всякого, кто задумал бы удержаться на «свае», сшибло бы без вариантов.
— Как отключить эту дрянь?!
— Никак. Пока мы все не пройдём, она не отключится! — крикнула девушка.
— Опять про верёвку забыли! — отозвался с другого края охотник. — Ничего не делайте! Я помогу.
Он скинул с плеч вещмешок и выудил оттуда моток тонкой бечёвки.
— Из жил пустынного верша. Десятерых выдержит. Сам мастерил, — с гордостью завил Тур, привязывая к ней камень.
Несколько секунд он стоял перед раскачивающимися «маятниками» — гранитными глыбами, нанизанными на толстые деревянные штанги — после чего, улучив момент, швырнул камень на мою сторону пропасти.
— Растянем её над ямой! — пояснил он свою задумку.
Верёвка оказалась достаточно тонкой и лёгкой, но вот насколько прочной?..
Охотник в прочности троса не сомневался, Лика, по всей вероятности, тоже...
Я несколько раз обмотал верёвочный конец вокруг локтя и улёгся на пол, упёршись ногами в какой-то каменный выступ. Тур сделал то же самое, только со своей стороны.
— Давай! — скомандовал он «прилипшей» к одному из столбов лучнице.
Через секунду трос дёрнулся и натянулся, словно струна. А ещё через двадцать над краем ямы показалась голова девушки. Перехватив верёвку чуть дальше, уже над «нормальным» полом, она одним резким рывком закинула своё тело на необрушенную поверхность. Это она молодец! Не хуже какой-нибудь акробатки-циркачки.
— Порядок! — крикнул я Туру, отпуская верёвку.
Охотник махнул рукой, быстро смотал изделие из жил неизвестного зверя и спрятал моток в рюкзак. После чего отступил на десяток шагов и начал опять примериваться к раскачивающимся над бездной камням, явно собираясь проскочить между ними, прыгая одновременно по сваям. Ну, прямо «Принц Персии», блин, какой-то!
— Постой, погоди! — становиться свидетелем суицида, да ещё в извращённой форме, мне не хотелось.
Облако маг-энергии всё ещё клубилось у меня перед носом. Прикинув последствия и размеры предполагаемых разрушений, я аккуратно отправил его в свод пещеры, туда, где крепились маятники.
В ту же секунду они посыпались вниз один за другим, с грохотом ударяясь о дно, ломая точащие из него колья, и поднимая наверх тучу пыли. Минут через пять, когда пыль осела, я указал на частично обрушенную «дорожку» из свай:
— Пройти сможешь?
— Смогу, — ответил после небольшого раздумья охотник.
Пройти у него действительно получилось. Равновесие он удерживал великолепно. И вниз не смотрел, только на сами сваи.
Когда же Тур спрыгнул с последней на нашу сторону, вид у него мне показался обиженным. Хотя обижался, похоже, он вовсе не на меня. Сидящая на полу лучница вовсю заливалась беззвучным смехом.
— Ну, и чего тут смешного? — буркнул охотник.
— Да просто... я просто... просто представила, как ты скачешь... а эти камни... ой, нет, не могу! — на этом месте Лика расхохоталась в голос. — Вот он летит... а ты на него... запрыгиваешь. И качаешься... вместе с ним... как обезьяна на колоколе...
— Да ну тебя! — бросил в сердцах напарник. — Если ты помнишь, я в прошлый раз именно это и делал.
Девушка вытерла выступившие в глазах слёзы и перестала смеяться.
