- Ты не знаешь? - Трифин насупился, отвернулся и вновь присел на корточки.
- Просветишь, может быть? - я планировал подстраиваться и действовать по обстоятельствам.
- Ты разве не видел, аниран? - хмыкнул тот. - Ты сражался, как зверь. Простые солдаты тоже не отставали, - принц, я заметил, на секунду надул щёки, будто вспомнил ужасные моменты, спровоцировавшие рвоту. - И лишь я не смог. Я один.
Я точно ничего не видел, потому что не помнил. Но сообщать об этом принцу не собирался ни в коем случае.
- Объясни, почему? - мягко подтолкнул я.
- Ты сейчас серьёзно, аниран, или издеваешься!? - принц нахмурился раздражённо.
- Разве я бы посмел издеваться над принцем великой страны? Разве посмел бы издеваться над тем, кто важен не только для меня, но и для будущего?
- Не знаю, - буркнул Трифин. - Почему бы и тебе не поиздеваться надо мной...
Из сего небольшого предложения я сделал вывод, что кто-то уже попытался "поиздеваться". Это было крайне скверно, но не критично.
- Так, ладно, - я принял решение не сюсюкаться. Посмотрим, как получится. Всё же мотивировать молодых неумёх я умел. - Ты немножко попечалился о самом себе. Это понятно. А теперь рассказывай, что произошло и почему произошло.
Трифин нахохлился и сложил руки у груди. Крайне выразительная поза.
- Поведение, весьма достойное принца, - я постарался, чтобы моя усмешка получилась не слишком презрительной. - Ты думаешь, ты особенный? Думаешь, лишь тебе знаком страх? Лишь ты один не смог переступить черту?
- Не понимаю, о чём ты, аниран, - Трифин позу не поменял.
- Это ведь был твой первый бой, верно? - поинтересовался я. - Имею в виду, такой бой, где во все стороны летели кишки, где отрубались конечности, где стонали и рыдали, где просили пощады и не получали её?
Трифин молча смотрел на речную гладь.
- Для меня первый бой в моём столь далёком, но столь похожим на твой мире выдался совсем непростым, - я решил, что хуже не будет, если я немножечко совру и расскажу весьма поучительную для этого момента историю. - Я был зелёным гладиатором. Новичком. Меня продали в рабство в юном возрасте и обучали военным премудростям...
Я заметил, как Трифин начал косить на меня глазами. Подробностей о предыдущей жизни анирана он не знал никаких. Но слово "гладиатор", я уверен, ему точно знакомо.
-...Но одно дело обучаться, а другое дело встретиться с противником лицом к лицу. Ты не представляешь, как дрожали мои колени, когда нас десятерых выводили на ристалище. Я думал, я умру перед решёткой в ожидании, когда она откроется. Я смотрел через неё и представлял, кто меня ждёт. Я молился, чтобы это оказался какой-то щуплый войлок, которому я размозжу череп с одного удара. Я знал, что деваться мне некуда. Что меня не пощадят. И что если я не одержу победу, следующего рассвета не увижу... От этого осознания меня просто трясло, Трифин. Меня учили оставаться спокойным. Не дёргаться и не нервничать. Помнить уроки наставников и не поддаваться страху. Но я поддался. В свой самый первый бой, в свой самый важный бой, от которого зависело, доживу ли я до нового восхода, я едва удержался, чтобы не бросить меч и побежать. Понятное дело, убежал бы я недалеко. Меня бы настигла стрела или копьё. А затем моё тело закопали бы в яме, где вместе со мной гнили бы трусы и предатели... Но я смог одолеть свой страх. На дрожащих ногах я ступал по песку, когда выходил на арену. Я осознал, что единственный для меня выход - это победить. Победить не врага, победить себя. Убежать я не смогу. Не только с арены, но и от себя. И мне ничего не оставалось, кроме как успокоиться, вспомнить, чему меня учили, и показать всем, кто я есть. Я могу сколько угодно бояться, сколько угодно блевать. Но я обязан победить свой страх, чтобы выжить.
- И ты победил? - тихо спросил Трифин.
- Я же сижу сейчас перед тобой, - спокойно ответил я. - Запомни, что я тебе скажу, принц Астризии. Неважно как сильно ты ударился при падении. Неважно как больно тебя бьют. Важно, сможешь ли ты после этого подняться. Важно, научишься ли ты побеждать свой страх. Это самое главное, что должен уметь мужчина. Он может не уметь танцевать, может не уметь петь, может не уметь драться. Но он обязан уметь побеждать страх. Он не может себе позволить бояться.
- Я... Я не знаю, что со мной произошло, - прошептал Трифин. - Мои ноги будто кольями прибили к земле... Я никогда не видел ранее, как после одного удара отделяется голова от тела. Я никогда не видел столько крови... Мои руки превратились в лёд. Не смогли меч удержать. Я помню, тогда я хотел лишь упасть на землю, свернуться в клубок и закрыть голову руками... Я никогда не думал, что всё произойдёт вот так. Что я не справлюсь даже с самим собой.
Я не мог объяснить Трифину, что от избытка адреналина он просто онемел. Он бы меня не понял. Но главное не это. Главное, чтобы в следующий раз с ним не произошло подобного. Ибо в этом мире для такой величины, как принц, "следующий раз" неизбежен.
- Что сделано, то сделано. Никто не может изменить того, что уже произошло. Но каждый способен делать выводы. Я хочу, чтобы вы это запомнили, Ваше Высочество. Никогда не забывайте, что страх - это смерть. Смерть не тела, а смерть духа... Вы воин, а не крестьянин, Ваше Высочество. Вы командир, а не раб. У вас нет иного выхода, кроме как научиться побеждать страх. Вы сейчас стоите перед решёткой, ведущей на арену. Она вот-вот поднимется. И назад дороги нет. Если вы не победите этот страх, до следующего рассвета не доживёте. Понимаете, о чём я?
- Да, - очень тихо ответил Трифин. Он всё так же смотрел перед собой, но из взгляда исчезла обречённость. - Кажется, понимаю.
- Иного пути нет. Ни для меня, ни для вас, - я специально добавил к тону несколько ноток суровости. И даже сжал крепкие пальцы принца. - Когда придёт время следующего боя, решётка уже будет поднята. Вам придётся сделать шаг вперёд. И, может быть, вместе с Вами вновь буду стоять я.
Я специально так сказал. Мне хотелось, чтобы принц понимал, что он не один. Что ему не только пришлось непросто, но и рядом всегда будет плечо верного друга. Что он не имеет права его подвести. Как и друг не имеет права подвести в ответ.
Трифин пристально посмотрел на меня. Сжал в ответ руку и даже нашёл в себе силы благодарно улыбнуться.
- Спасибо, аниран, - уважительно произнёс он. Наверное, никогда ранее он ни с кем не разговаривал таким тоном. - Я боялся, что ты осудишь меня. Я бы... Я бы осудил. Не боюсь тебе признаться. Но ты отнёсся ко мне с пониманием. Отнёсся так к тому, кто никогда бы не согласился понять в ответ. Это удивительно, что кто-то способен на то, на что никогда не был способен я. Это значит, мы слишком разные. Но не я принц, а ты. Ты по праву занимаешь то место, которое занимаешь. Мне не стыдно признаться тебе в этом. Не стыдно признаться, что я стою на много ступеней ниже.
- Ты ещё молод, Трифин. У тебя впереди много важных дел. Но ты научишься побеждать страх. И обязательно поможешь мне изменить этот мир.
- Сделаю всё, что в моих силах! - эмоциональность, столь свойственная третьему сыну короля, проснулась. Он на мгновение забыл о своих неудачах, забыл о проигранной битве самому себе. Он вновь стал тем, кто он есть - резким, уверенным, немного надменным воином, не видящем перед собой преград. - Если позволишь, аниран, я пойду за тобой. Если разрешишь, я искуплю свою вину. Обещаю, тебе больше никогда не придётся за меня краснеть.
- Твоя присяга принята, принц Трифин, - я отнёсся к словам принца со всей серьёзностью. Он не первый, кто передо мной произносит подобные слова, но он, несомненно, один из самых важных. На носителей королевской крови, как я уже говорил, у меня множество планов. На каждого из них. - Такой умелый воин, как ты, уверен, не посрамит ни отца, ни мать, ни анирана. Ты - со мной.
Трифин заулыбался. Затем вскочил на ноги, будто тяжеленный камень, висевший на его шее, слетел и бултыхнулся в воду. Поднял с песка своё оружие и крепко сжал в руках.
