Королева Льювильяла по вполне понятным причинам лично в налете участвовать не могла, но посылала свои сухопутные войска. Правда, те, по ее словам, не были способны на самостоятельные действия, нуждаясь в управлении, и она надеялась, что я с этим справлюсь. Сама знаю, что справлюсь. Вообще-то дело нехитрое, но мне такое не очень нравится. Привыкла отвечать только за себя.
Быстро обсудили план. Льювильяла звала не только меня, но князь Ва'Дим откровенно назвал затею авантюрой и участвовать не собирался. Даже странно, обычно именно он выдвигал авантюрные планы или их поддерживал. Эльфиек такое решение мужа более чем устроило, а в мои дела они лезть и не подумали. Когда позже рассказала оставшейся команде, из всех идея понравилась только Сризке. И еще мой ворон Саурон за нами увязался. Как-то неожиданно, до этого все время или на мачте, или у меня в каюте сидел и ни во что не лез. Не стала прогонять птицу, если передумает, сам на корабль всегда сможет вернуться. Ему проще, у него крылья, раз между мирами сумел пролететь, то внутри архипелага между островами точно сможет.
Странно, но от владений русалок до главного острова было сравнительно недалеко. Подводные жительницы все эти тысячелетия скрывались чуть ли не на виду у всех буквально в центре архипелага. Королева обещала, что мы отправимся на боевых водных единорогах. На вид они оказались теми же дельфинами, только форма головы чуть другая, и у каждого на лбу был длинный рог. Выбор пал на них вовсе не потому, что предполагалось сражение в море. Просто оказались не только опасными, но и самыми быстрыми морскими животными. Причем не исключительно из верховых, а вообще.
В планируемом набеге участвовали и тритоны, способные свободно передвигаться как в воде, так и на суше, и немалые силы самих русалок. Они собирались устроить серьезный разгром в крупнейшей пиратской гавани.
Никогда раньше подданные морской королевы подобных операций не проводили. Тому имелось несколько причин. Во-первых, просто не было необходимости. Пираты быстро поняли, что на море не имеют реальных шансов, и не совались в опасные воды. Теперь же такая необходимость появилась – успеть раньше дракоши и заявить свои права на пользование порталом. Льювильяла явно хотела войти в историю как великая королева, вернувшая русалкам древнюю прародину – луну. Во-вторых, раньше при всем желании морские обитательницы не имели возможности занять острова. Сами они не могут воевать на суше, а боевые тритоны без командования мало на что способны. И тут, по мнению королевы, могло хватить и меня одной, а уж при наличии помощницы – тем более.
– Необязательно быть великим стратегом и полководцем, достаточно только вовремя отдавать простейшие команды в соответствии с изменяющейся обстановкой, – заверила меня Льювильяла. – Тритоны сильны и отважны, но, к сожалению, последний приказ для них самый главный. Не отдашь в сменившихся условиях боя новый – они будут выполнять уже неактуальный. Потом поймут, но время будет упущено.
– Еще скажи, что всей твоей армией легко сможет командовать полуорчанка? – усмехнулась я, вспоминая первые неудачи Сризки в руководстве абордажной командой.
Королева посмотрела на устроившуюся чуть дальше на пляже обсуждаемую особу и ответила положительно. Мы говорили, не опасаясь, что она нас поймет. Древнего общего языка Сризка точно не знала.
– Точно? Она сама бросается в бой и только потом думает.
– Ну и что? Главное, реагирует на смену обстановки быстрее, чем тритоны. Этого вполне хватит.
Я лишь пожала плечами. Если Льювильяла так уверена, ее право.
Существовала еще третья, самая главная причина, по которой русалки не пытались захватить ни одного острова раньше и были готовы это делать сейчас. А именно – я. Вернее, моя способность убивать магов вне зависимости от их силы. Почему ни пленные, ни контрабандисты нам этого не рассказали, неизвестно, но последние полторы сотни лет Драконьими островами правил один очень сильный маг. Формально власть принадлежала совету капитанов, председателем которого тот являлся, но на деле он был единоличным правителем.
– Если это такой сильный маг, что вы его всерьез опасаетесь, то почему пираты стараются не соваться в ваши воды, а обходят по очень приличной дуге? – спросила я.
– Просто на море с любым сильным магом мы справимся легко, – уверенно ответила королева. – Поэтому и не лезет. Но на острове есть очень щедрый источник магической силы, оставшийся еще со времен драконов. Пока маг находится рядом с ним, он непобедим. Уверена, что справишься?
– Уверена, – ответила я. – Источник мне не помешает.
Все выглядело легко и просто, пока мы обсуждали планы, лежа на пляже (Льювильяла по такому поводу покинула свой подводный дворец). На деле оказалось куда сложней. Действуй я, как привыкла, неприятностей и не возникло бы (с чего бы им появиться-то?). Нет ничего трудного в том, чтоб сначала затеряться в городе, а потом добраться до мага, им правящего. Но мне приходилось еще и командовать войском, а эти два занятия несовместимы.
Вообще-то, если честно, я и опытными наемниками, способными самостоятельно думать, руководить не люблю, а эти оказались намного тупее, чем предполагалось. Кое-что стало понятным. Например, истории о морских чудовищах, которые по ночам забираются на палубы, вырезают там всех, кого найдут, и прыгают обратно за борт, не проверяя ни кают, ни трюмов. Очень похоже на тритонов! Любой из них, сунувшись во внутренние помещения корабля, скорее всего, там заблудится и самостоятельно наружу уже не выберется. Или выберется, но перед этим переполошит весь корабль.
Таким войском и против заведомо более слабого противника командовать не подарок, а пираты оказались неожиданно сильны. Один на один с человеком тритон еще держался неплохо (да что там скромничать, очень хорошо держался и почти всегда побеждал, не просто так их всего несколько могло всю палубную команду безнаказанно вырезать). Естественная природная броня, двузубый гарпун, короткий кинжал и возможность неожиданного удара хвостом – все это очень помогало. Если небольшие группы – отряд на отряд – уже хуже, но все же держались, особенно когда бой без затей. А если что-нибудь сложнее – это точно не их стихия.
Когда противник стал активно использовать магические амулеты, все пропало. Вообще-то у тритонов имелось наследие предка-дракона – естественная защита от магии. Вот только слишком слабая. Да обычно и такой не требовалось. Под водой и не нужно, там сама среда защищает, а теперь она стала совершенно недостаточной.
Вместо того чтобы прорваться к командующему вражеской армии и просто его уничтожить, я была вынуждена следить за своей. Не управлять, а именно следить, не позволяя окончательно развалиться. Сризка честно пыталась мне помочь, но толку от этого было откровенно немного. Подозреваю, мои собственные усилия со стороны выглядели ничуть не лучше. Хорошо, что князь Ва'Дим отказался участвовать и этого не видел.
Неожиданно полезным помощником стал увязавшийся за мной на войну ворон. Думала, из-за него будут только лишние заботы, и не прогоняла лишь потому, что птица в любой момент и сама могла улететь. Оказалась не права. Саурон подлетал с наиболее опасного направления, выкрикивая свое имя, привлекая таким образом мое внимание.
Наконец со стороны гавани протрубили в раковину. Русалки поняли, что план провалился, и отзывали войска обратно. Уж эту команду тритоны выполнят и без моей помощи, теперь я могла заняться делом, ни на что не отвлекаясь. Ага, размечталась! Сризка тоже тут осталась. Теперь приглядывай за ней. Хотя князь Ва'Дим вряд ли сильно расстроится, если его третья жена геройски погибнет, а уж две первые вообще будут искренне рады.
И Саурон, что характерно, никуда улетать не собирался. Сначала мы с ним откровенно развлекались. Я использовала на полную силу заклинание, отводящее глаза, и подкрадывалась вплотную к какой-нибудь группе пиратов. Ворон каким-то образом определял, где я нахожусь, и, внезапно вылетев из-за какого-нибудь здания, пикировал на ближайшего ко мне врага, но в последний момент резко тормозил и, сев мне на спину, изо всех сил вцеплялся в кожу брони. Все видели только то, как на человека набрасывается небольшая и совершенно неопасная птица, после чего тот падал замертво, а сама птица пропадала из виду, будто растаяв в воздухе. После нескольких таких случаев оставшиеся в живых стали бросаться врассыпную даже от пролетающего мимо воробья и кричали о неизвестном заклинании вражеского мага.
Полуорчанка тоже участвовала. Она сразу после этого бросалась на оставшуюся группу, с целью добить. План похвальный, только не всегда совпадал с ее реальными возможностями. Пару раз мне пришлось выручать эту сумасшедшую. Один раз вообще получилось совсем непросто. Враг активно использовал амулеты с боевой магией и бил по площадям, особо не целясь. Если противник сам не знает, куда попадет, то как такое предугадать мне? Никакая магия не поможет. Мне хоть и вскользь, но тоже досталось.
